Янек замер. Постоял несколько секунд, приходя в себя, потом отломил ветку дуба, не решаясь снова дотрагиваться до сгоревшей узды, и слегка хлестнул лошадей.

— Мастер, — произнес он, когда Дагар запряг коней. — Скажите честно, у вас есть магия?

— Глупый вопрос, — буркнул дрессировщик. — Залезай на козлы.

— Не такой уж и глупый.

Янек не спешил принимать пост, сначала он хотел убедиться в том, что случившееся с упряжью… не то, о чем он подумал. Или, лучше, именно это.

Он пояснил, чтобы не выдать того, что с ним произошло у ручья:

— Элиота похитил дрессировщик, обладающий магией.

— С чего ты взял? Этот ублюдок использовал эльфийские безделушки, а дракона обезвредил тильдадильоном.

— Чем?

— Камнем, лишающим магов их силы. Я не сразу понял, но на досуге догадался, что к чему. У людей нет силы, чтобы творить. Мы можем только преобразовывать и разрушать. И последнее делаем чаще.

— Но у дрессировщиков есть и-ши.

— Это особая энергия, сила, но не магия. На земле только две расы обладают магией: эльфы и драконы. Дрессировщики — люди. Вывод сделаешь сам?

— Но ведь можно предположить, что магические способности передаются от дракона человеку?

— Это не простуда, — Дагар пристально посмотрел на плотника. — А почему ты вдруг заинтересовался магией?

— Просто так, — Янек сжал кулаки, — и, кстати, вы не ответили.

— Нет у меня магии. И у тебя нет. И не будет. Твоя судьба колесить по дорогам Аспергера, зарабатывая на жизнь представлениями. Лет через двести, когда накопишь достаточно, найдешь себе смену, купишь дом где-нибудь в провинции и проживешь остаток дней богачом.

— Это ваша судьба, — негромко произнес Янек. — У меня другой путь.

Дрессировщик не расслышал, зато Эргхарг отозвался громогласным ревом.

— Скотина, — Дагар, погрозил небу кулаком. — И чего ему неймется? Влезай на козлы, поехали.

Янек сел на положенное ему место, подождал, пока дрессировщик скроется в кибитке, и осторожно взял вожжи. Ничего не случилось. Кожаные ремни не обуглились, и в руках не возникло никаких неприятных ощущений, все было как обычно. Янек подхлестнул лошадей и приготовился клевать носом. До границы с Сартром оставалось полдня пути.

Фархат ждал пленника в библиотеке. Настроение у короля Сартра было великолепное, дела складывались отлично, словно ему покровительствовала сама богиня Айша. У него появился не просто план, но четкая последовательность действий, следуя которой он, наконец, станет властелином Аспергера. Он впишет свое имя в историю не как очередной король Сартра, но как искусный правитель, дальновидный и предусмотрительный человек. Его блистательный поход объявят не захватническим набегом, а необходимым злом ради благой цели: объединения разрозненных королевств в единое целое. Не забудут летописцы и про Вильковеста, подарившего Фархату возможность победить.

За день знакомства с дрессировщиком, правитель Сартра составил о колдуне собственное мнение. Если кратко, то старика он охарактеризовал бы всего двумя словами: умен и опасен. Свою нечеловечески длинную жизнь Вильковест тратил не только на удовольствия, но и на самосовершенствование и учебу, он оказался не просто отличным стратегом, но и весьма неплохим знатоком человеческих душ. Например, колдун дал Фархату ценные указания о том, как обращаться с эльфийским выродком, что говорить, а какие темы обходить стороной. Выслушав своего нового первого министра, Фархат принял к сведению все, что тот советовал. Что же касается моментов, связанных с Грандиозным Планом, как окрестил его колдун, сартрский правитель пришел к выводу, что старика придется держать подальше от себя. На всякий случай. По-хорошему, стервеца следовало немедленно обезглавить, но тот предусмотрительно связал свою жизнь с жизнью его величества, посему Фархат мог только бессильно сжимать кулаки и обещать себе по окончании завоевательного похода найти способ избавиться от заклятья.

Пока же король был доволен абсолютно всем. А особенно своим пленником, который за полдня, проведенные им в королевском дворце, даже не попытался сбежать.

Мальчик вошел в библиотеку и осмотрелся. Каким же маленьким он выглядит! Настоящий ребенок! Не скажешь, что этому лысому недомерку сто четыре года, и что он — будущий вождь ил'лэрийского народа. В сердце короля Сартра снова закралось сомнение, уж не обманул ли его Вильковест? Но сомнение тут же было отметено. Держался пацан уверенно, говорил смело, нечета обыкновенным детям, которые тут же начали бы реветь и проситься к матери. Сразу видно, жизненного опыта у полукровки предостаточно.

— Присаживайся, — пригласил Фархат, указывая на кресло, в котором ночью сидел Вильковест. — Тахир, выйди.

— Слушаюсь.

Охранник покинул помещение, но обязательно станет подслушивать. Не ради того, чтобы узнать, о чем его повелитель будет разговаривать с эльфом, а чтобы придти на помощь, если случится нечто непредвиденное.

Эл'льяонт смотрел на короля без страха. Да, Вильковест прав, запугать этого пацана не получится, не из такого теста слеплен. А вот склонить на свою сторону…

— Я прошу у тебя прощения за похищение, — произнес Фархат, — я был вынужден действовать так ради нашего общего блага.

— Не представляю такого блага, — скептически заметил полукровка.

— Я объясню, и может быть, ты сможешь простить меня. Я тебе не враг, — мягко произнес король. — Я пошел на крайние меры только чтобы выиграть время. Не надень я на тебя тильдадильоновое ожерелье, никакие силы не остановили бы эльфа.

Рука мальчишки дернулась к шее, но неимоверным усилием воли пацан остановил ее на полпути и почесал плечо.

— Я всего лишь хотел, чтобы ты выслушал меня и постарался понять мотивы, которыми я руководствовался. Ты живешь на этом свете в два раза дольше меня и не можешь не видеть, что творится вокруг. Люди и эльфы находятся на грани войны. Они сотрудничают, вернее, делают вид, будто сотрудничают, но на самом деле готовы перегрызть друг другу глотки, дай только повод. Вы считаете нас отсталыми, мы считаем вас заносчивыми. Вы завидуете нашим механизмам и смекалке, мы — вашему долголетию и магии. Вас сдерживают законы, нас — здравый смысл, но и первое и второе легко игнорировать. Вырубить лес непросто, но достаточно одной искры, и пожар уничтожит то, что казалось нерушимым. Ты с этим согласен?

Мальчик нехотя кивнул. Что ж, Вильковест не ошибся, рассуждает паренек здраво и понимает все, что говорит Фархат, а значит, при правильной постановке разговора, у него есть шанс.

— Думаю, ты не станешь спорить и со вторым моим выводом, — продолжил сартрский правитель. — Негласное противостояние ведется давно. В соседнем с Ил'лэрией королевстве, Ви-Элле, а в последнее время и на юго-востоке Миловии поговаривают, будто эльфы уничтожают крестьянский скот и убивают лесорубов и охотников. Эльфы со своей стороны обвиняют людей в том, что мы крадем вашу магию и насилуем ваших женщин. Конечно, это слухи, но отличить правду от домыслов сложно, а порой для того, чтобы испортить репутацию человека или эльфа, достаточно одного-единственного слуха. Я прав?

Полукровка снова кивнул. Отлично. Он согласился со словами Фархата уже дважды, это значит, будет искать зерно истины и в дальнейших рассуждениях.

— Теперь о главном, — продолжил король. — Достаточно малости, чтобы развязать войну между людьми и эльфами. Это будет самое масштабное и кровопролитное сражение в истории. Погибнут тысячи людей, умрут сотни эльфов, будут уничтожены леса, поля, возможно, часть Ви-Элле, Миловии, Рахана, О-шо и даже самой Ил'лэрии. И ради чего? Кто победит в такой войне? Люди? Эльфы? Проиграют все. Все потеряют родных и близких, умоются кровью невинных, и ничего не получат взамен. Вы сильны, у вас есть магия, но люди удивят вас своими огненными катапультами, стрелами, пропитанными ядом древесных лягушек, таранами, стенобитными орудиями. Аспергер содрогнется, земля захлебнется слезами, а наградой будет выжженная территория и горе, которое останется с людьми и старшим народом на сотни лет.