— Ты считаешь, что раньше Короли женились не по любви?

— Я считаю, что свою власть вы любите больше, чем семью, — с вызовом ответил Артём, что было лишним.

Король слишком хорошо собой владел, чтобы потерять контроль и набросится на этого щенка, но он мысленно объявил ему войну, только потому, что тот посмел унизить самого Тсалвуса Первого перед его близкими. На Ардоса и его семью королю было наплевать, но он не мог вынести, что его дочь, отец и — самое главное — любимая супруга мысленно соглашались с Артёмом. Нет, конечно, убивать его не стоит, хотя это легко, но в эту минуту Тсалвус Первый мысленно поклялся себе, что сделает все возможное, чтобы Каритас разлюбила Артёма, пусть на это уйдут долгие месяцы.

Следующие полчаса пролетели довольно быстро, так как все молчали и занимались поеданием ужина. Пару раз Эрдамас пытался разрядить обстановку, но у него это плохо получалось, слишком уж все были заняты своими мыслями. Тсалвус Первый на ходу придумывал "Королевский план" по избавлению своей дочери от этого "плохого увлечения" и разговоры его больше не занимали. Ардос, Крис и Тенея решили, что будет лучше, если они помолчат, иначе попадут под горячую руку. Эзолина и Каритас стыдились поведения мужа и отца, что не мешало им восхищаться Артёмом — первым, кто так смело сделал вызов королю, за исключением, конечно же, Эрдамаса. А Артёму хотелось поскорее уйти из этого замка и оказаться наедине с Каритас в их квартирке.

Поев, король поднялся и сказал таким голосом, словно его год мучили, пытаясь заставить обратиться к своему врагу:

— Я р…рад знакомству, Артём. К сожалению, у Меня нет времени, чтобы тратить его на пустые разговоры с тобой, так как ждут дела государственной важности. Прошу Меня извинить: Я вынужден удалиться.

Тсалвус Первый поднялся из-за стола и вышел через парадную дверь. За ним поспешно последовали Ардос и Крис, будто боялись упустить из виду.

— Нет времени, чтобы тратить его на пустые разговоры с тобой, Артём, — передразнила отца Каритас, — зато есть время, чтобы тратить его на пустые разговоры с Крисом и Ардосом.

Все оставшиеся дружно улыбнулись, включая Тенею.

— Что они собираются обсуждать? — спросила у неё Эзолина, не убирая с лица нотки пленительной грусти.

— Откуда я знаю?! Разве Ардос когда-нибудь о чём-нибудь со мной разговаривал?! "Женщина, тебе не понять мужские дела, они не для твоего ума", — вот что он мне говорит каждый день, — ответила Тенея.

— Я предполагаю, что Тс-салвус-с придумывает план по избавлению от Артёма, — сказал Эрдамас, но, увидев испуганное лицо внучки, поспешно добавил: — Но я клятвенно обещаю, что буду внимательно за ним с-следить и не позволю ему вмешиватьс-ся в ваши личные дела. Во вс-сяком с-случае, убивать Артёма он не с-станет — я уверен в этом.

Его живые глаза имели чудотворное свойство успокаивать тогда, когда нужно, поэтому и Каритас, и Артём, вспомнивший предыдущую встречу с Крисом, но не осмелившийся рассказать кому-либо об этом, очень быстро пришли в себя и успокоились.

На самом деле Эрдамас соврал, и Эзолина понимала это: в воздухе запахло войной, самой настоящей, бессмысленной и беспощадной войной, которая могла закончиться только одним — смертью Артёма. Для её объявления нужна была только причина, невинная простая причина, и очень скоро, гораздо раньше, чем ожидал этого Эрдамас, эта причина появилась.

-

Глава четвёртая: Похищение собственной дочери

Близился Новый Год своей фирменной неотступной походкой, окрашивая каждую квартиру разноцветным сиянием гирлянд на свежих ёлках. Огромные толпы абсолютно счастливых и весёлых людей высыпали наружу в шапочках Деда Мороза, поздравляя друг друга.

Это был особенный Новый Год, первый, встречаемый вместе с любимой, для Артёма, который, несомненно, запомнит его на всю жизнь. Уже всё закуплено, ёлка наряжена, осталось только закрыться вместе с Каритас в своей маленькой комнате, в которую они больше никого не пустят.

Проснувшись тридцать первого декабря, часов этак в пять вечера, Артём сладко потянулся в предвкушении целых десяти дней праздников и увидел перед собой склонившееся личико Каритас.

— Доброе утречко, мой любимый именинничек. С днём рождения, засоня! Боже мой, тебе уже двадцать два года, совсем старичок стал, — она поцеловала Артёма продолжительно и нежно, а затем добавила: — Подарок будет вечером.

— Самый лучший мой подарок — это чтобы ты всё время была рядом. Больше мне ничего не надо, — ответил Артём, крепко обняв Каритас.

— Иди в душ, умойся и давай готовить салатики на вечер, а то не успеем!

Через пару часов новогодний ужин приготовился в основном стараниями Каритас, которая в этот день умудрялась делать десять дел одновременно, — без помощи магии, конечно же, не обошлось. В День Рождения возлюбленного её квартира, вычищенная до блеска, осталась без единой пылинки, все нужные вещи расставлены по местам, а ненужные куда-то испарились.

Когда Артём вернулся в комнату, просидев более часа на кухне, то не сразу её узнал, приятно удивившись тому великолепию, которое ему открылось: вместо потолка светилось чистое звёздное небо, на котором то тут, то там виднелись яркие полосы падающих комет. Вместо окна стоял огромный аквариум, подсвеченный тёмно-голубым неоновым сиянием, журчание воды в котором приятно успокаивало. Ни шкафа, ни кровати, ни телевизора — всего этого не было за отсутствием надобности. Пол и стены стали абсолютно зеркальными, отражая звёздное небо. Создавалось впечатление, что это всё происходит в открытом космосе, и рядом за миллионы километров нет ни одного живого существа, которое могло бы помешать влюблённым встретить Новый Год вместе.

Посередине комнаты стоял маленький стол, на котором умудрились втиснуться все кушанья, приготовленные Каритас. Рядом расположился один-единственный диванчик, который, казалось, сливался со звёздным небом, отчего Артём не сразу его заметил.

— Как тебе? — спросила Каритас таким голосом, будто от ответа любимого зависела вся её дальнейшая жизнь.

— Это… это просто… — единственное, что смог вымолвить Артём, повернувшись и поцеловав Каритас. В этом поцелуе и содержался весь ответ на вопрос, отчего она радостно просияла.

Влюблённые сели за стол только за несколько минут до Нового Года и с боем курантов принялись поздравлять друг друга.

Наступил 2007 год, который, вопреки ожиданиям, не принёс им, к сожалению, ничего хорошего, став сплошным испытанием, но об этом они пока не догадывались.

— С Новым годом, милый!

— С Новым годом, любимая! Кто первый?

— Давай ты, — улыбнувшись, сказала Каритас.

— Закрой глаза, — предложил Артём и, когда она выполнила просьбу, достал маленькое золотое колечко и надел его на правый безымянный пальчик Каритас. — Теперь открывай.

— Какое красивое, — нежным голосом сказала она, поворачивая свою миниатюрную ручку и разглядывая подарок. — Спасибо большое.

— Это пока не обручальное колечко, а простое. Я очень волновался, что тебе оно не подойдёт: у тебя очень тоненькие пальчики. Этим колечком я хотел сказать, что всегда буду рядышком с тобой. Я очень сильно тебя люблю! Но…но не это главное.

Самое ценное — это время, проведённое вместе. Никто никогда не сможет прожить со мной заново все те минуты, начиная со встречи в метро, а если сможет, то это будет лишь жалкой копией оригинала. Я не представляю своей жизни без тебя. Мне не нужен никто ни красивее, ни умнее, даже если бы такие существовали. Помнишь, как мы гуляли вечерами в заснеженном парке, где были только я и ты? Помнишь, как целовались в кафе, не обращая внимания на окружающих? Помнишь, мечтали о том, как создадим семью, убежим от родных, и будем жить на необитаемом острове, где никто нас не найдёт? Конечно же, ты помнишь каждую минуту, проведенную со мной, вижу это по глазам. Я тоже помню и никогда не забуду. Спасибо тебе за это время. Я люблю тебя, Каритас! Пусть это колечко будет всегда рядом с тобой, напоминая обо мне.