Лисана в ответ звонко рассмеялась, и Анастериан, удивлённо посмотрев на неё, слегка покраснел. До чего же видное создание пряталось столько времени в "Зодиаке"... Когда же они двое добрались до войск, из города донёсся победный рёв боевого горна. Тристор пал намного быстрее, чем кто-либо ожидал, и воины радостно закричали, побросав оружие. Мрачны были только Кайлан, Неа, Марк да Анастериан - те, кто видел бегство последних отрядов гильдии. И каждый из них понимал, что в Ноэле им предстоит сразиться с нечто более устрашающим.

- В погоню. Раненых оставьте в Тристоре, - коротко приказал Анастериан, разворачивая коня. - Мы идём на Ноэль.

И войско, едва ли успев передохнуть, двинулось дальше. Времени на остановки и отдыха попросту не было - каждый понимал, что чем быстрее Союзу удастся добраться до Ноэля, тем меньше шансов, что "Зодиак" успеет поднять войско мёртвых.

31. Ни-ве!

Запах гари и разложившейся плоти едва не выворачивал наизнанку. Хаос был повсюду - лес пылал, обугленная земля истощала отвратительный аромат, а разбросанные тут и там обгоревшие кости медленно тлели под воздействием какой-то тёмной магии. Микаэла едва могла смотреть на всё это: к горлу подступал комок, и девушка поспешно отворачивалась. Но куда бы не пал её взгляд, везде было одно и то же - смерть.

- Что здесь произошло? - шёпотом спросил Кайлан, осторожно ступая по обугленной земле. Небирон даже впервые спешился со своего быка, чтобы лучше рассмотреть место катастрофы. Осторожно коснувшись горячей почвы, предводитель наг заметно помрачнел и пробормотал:

- Цуй-ро... Его влияние уже добралось до этого места. Поворачивай, Анастериан. Нам уже нечего здесь захватывать.

- Но ведь Ноэль... - начал было паладин и замолчал, поняв, в чём дело. Ноэля больше не было. Впереди их ждал тот же пейзаж - дымящаяся земля, разбросанные тут и там человеческие кости и пожар. Адриан не оставил после себя ничего, и сейчас, должно быть, уже бежал в Келегор. Разумеется, ему не было смысла оставлять Ноэль - он был довольно крупным портом и единственной связью с остальными землями Аскаара. Не осталось больше ни бухты, ни кораблей.

Откуда-то издалека послышался чудовищный рёв, от которого задрожала сама земля. Микаэла, испуганно вцепившись в гриву Лирея, запрокинула голову и увидела, как небо начали постепенно заволакивать свинцовые тучи. Тьма надвигалась намного быстрее, чем все предполагали. Но ведьму больше пугало то, что она слышала в своих мыслях странный шёпот, сводивший её с ума. Цуй-ро пытался проникнуть в её разум, завладеть силой посвящённого...

- Значит, они уже воскресили Чернокрылого? - мрачно спросила Микаэла и вздохнула, когда Анастериан коротко кивнул головой. Ничего ужаснее и быть не могло. Судя по перерытым могилам, Адриану уже удалось поднять войско мёртвых.

- Нам нужен союзник, - заметила Лисана, выглядывая из-за плеча Анастериана, - иначе перевес сил будет на стороне Дракона.

- А чего это ты у нас тут командуешь? - фыркнул Тирифаль, недружелюбно посмотрев на девушку. Разумеется, он был не единственным, кто относился к Овце с явным недоверием. Однако Лисана словно не замечала этого - большую часть времени проводила рядом с Анастерианом и явно удивлялась тому, что её недолюбливают.

- Советник, - грозно заметил король, - прошу следить за языком. Я говорил, что нам важен любой помощник, будь то нага или даже убийца. Приберегите свой гнев для нашего врага. Лисана говорит дело - без ещё одного союзника мы однозначно проиграем. Пускай в "Зодиаке" и осталось всего несколько командиров, но им помогает империя Варгноштад, а теперь ещё и войско мёртвых. Нас много, и нам помогают наги, но перевес сил всё равно на стороне врага.

Небирон согласно кивнул - он и сам уже давно хотел это предположить. Но была одна небольшая проблема: не было ни одной расы, которая могла бы существенно пополнить число войск Союза. "Дикие" эльфы бродили по одиночке, а такие, как Соланар или Тирифаль вообще старались не показываться на глаза. Гномы жили на самом западе Аскаара, и добраться до союзников за пару дней не успели бы даже верхом на грифонах. Опускаться до уровня Дракона и призывать армию неживых существ никто не хотел, хотя в рядах Союза было несколько достаточно сильных некромантов, которые, объединив силы, могли управлять небольшим отрядом мертвецов. Да и не по вкусу это было Союзу, который старался во всём олицетворять исключительно свет.

Кайлан, стоявший в стороне, внимательно осматривал трупы на дороге, как будто это могло чем-то помочь. Но убийца выглядел настолько серьёзно, что его никто не рисковал потревожить. Только Микаэла решилась сделать шаг ближе и осторожно коснулась плеча мужчины. Тот, не отрываясь, произнёс:

- Они... не убиты "Зодиаком". Цуй-ро только сжёг трупы, чтобы мы подумали, будто это сделала гильдия...

- Хочешь сказать, их убил кто-то другой? - недоверчиво спросил Марк, сидя верхом на вороном жеребце рядом с Анастерианом. Убийце, кажется, понравилось быть телохранителем короля - ему даже стали оказывать некоторые почести, да и кормили получше, чем остальных воинов.

Кайлан медленно поднялся на ноги и с тревогой посмотрел на горизонт, словно пытаясь что-то там рассмотреть. На лице мужчины отразилось беспокойство, и он, сжав руки в кулаки, резко обернулся к предводителям армии Союза.

- Прикажите войскам двигаться осторожно, - пробормотал Кай, - и пусть смотрят по сторонам. За нами кто-то наблюдает, и мне кажется, я знаю кто. Микаэла, я могу попросить тебя отправиться со мной кое-куда?

Девушка удивлённо взглянула на Кайлана и, коротко кивнув, последовала за ним. Анастериан остался явно недоволен тем, что убийца скрыл от него что-то и крикнул:

- Куда вы собрались?

- Если это те, о ком я думаю, мне потребуется человек, умеющий общаться с животными, ибо эти существа очень тесно связаны с диким миром. Я не думаю, что наши незваные гости будут рады, если кроме нас явится кто-то ещё, вооружённый до зубов, - Кайлан многозначительно посмотрел на Анастериана, и паладин, тяжело вздохнув, махнул на него рукой. Больше не произнеся ни слова, Кай схватил Микаэлу за руку и потянул за собой в ближайшую рощу, чудом уцелевшую от пожала. Ведьма удивлённым взглядом буравила затылок своего возлюбленного, но хранила молчание, не решаясь тревожить Кайлана. Флаги войска медленно скрылись за густыми кронами елей, и Микаэла нахмурилась, увидев под корнями одного из деревьев большой отпечаток медвежьей лапы. Девушка отшатнулась в сторону и, неуверенно посмотрев вперёд, увидела целую цепочку подобных следов. Они тянулись в самую глубь леса, переплетаясь с другими, несколько отличавшимися по размеру и форме. Были здесь и волчьи следы - и все они уходили в одно и то же место.

- Ты как? - шёпотом спросил Кайлан, и Микаэла, коротко кивнув, последовала за мужчиной. Ноги проваливались в глубокие сугробы почти по самые колени. Это было удивительно - ведь всего в сотне метров от леса земля была выжжена до такой степени, что от неё шёл настоящий пар.

Роща была объята гробовой тишиной, и Микаэла, прижавшись к руке Кайлана, пристально осматривалась по сторонам. Отчего-то вдруг захотелось пооткровенничать - вероятно, начали сдавать нервы. Слегка отпустив руку убийцы, Микаэла подняла на него внимательный взгляд и тихо спросила, будто их могли услышать:

- Зачем ты сражаешься, Кай? У тебя есть какая-то цель?

Темноволосый мужчина удивлённо посмотрел на юную ведьму, но всё-таки ответил:

- Я сражаюсь, чтобы остановить Адриана. Как бы безумно это не звучало, но... я верю, что он ещё исправиться. Как я, Неа или Марк. Адриану просто кто-то запудрил мозги, и он теперь уверен, что несёт миру добро... таким образом. Моя цель - защитить близких мне людей: тебя, друзей, товарищей.

Микаэла едва не провалилась в сугроб, и Кайлан, улыбнувшись, ловко поставил её на протоптанную тропинку. Идти по следам мужчины оказалось несколько удобнее, и ведьма, пристроившись сзади, побежала следом за убийцей.