Тучи над армией морского бога сгущались, и в первый раз ведьма почувствовала себя под ними неуютно. Нет, это не Малекса следила за ними оттуда, с небес. Надвигалась тьма, о которой говорил Цуй-лэнь. Девушка искренне надеялась, что дракон придёт на помощь, если "Зодиак" переступит ту последнюю черту. С этого момента решалось всё: и судьба Союза, и судьба Аскаара. Но ни одна из сторон не собиралась сдаваться.
Чем ближе становился Тристор, тем сильнее нервничала Микаэла. Она не видела Кайлана уже почти два месяца и просто не могла представить, что будет говорить при встрече. Просто поприветствует его, или бросится от счастья на шею? И то и другое Микаэла отмела сразу. Может, она и выросла в обыкновенной деревне, но таких неэлегантных вещей девушка делать не собиралась. В конце концов, Кай был мужчиной? Выкрутится как-нибудь в минуту неловкого молчания. Всё-таки Тигр был мастером выходить из подобных щекотливых положений...
И вот впереди, наконец, показались знакомые флаги. Ветер трепал их, едва не срывая с шестов, но даже с такого расстояния Микаэла всё равно отчётливо рассмотрела красавца-грифона, вышитого золотыми нитями на лазурном полотне. Радостно засмеявшись, девушка встала в седле и замахала руками, словно кто-то из лагеря Союза мог её увидеть. Но такие действительно нашлись. Не прошло и нескольких минут, как среди высоких холмов снега показалась огненная шкура с чёрными полосами. Даже не дожидаясь, пока Небирон скомандует войскам остановился, Микаэла спрыгнула на землю и побежала на встречу знакомому животному. Мао буквально с разбегу снёс её и, довольно урча, принялся вылизывать её лицо.
- Мао, перестань! - расхохоталась Микаэла, пытаясь увернуться от шершавого языка, который по ощущениям напоминал наждачную бумагу.
Наконец, тигр самодовольно облизнулся и отступил, и ведьма, растянувшись на снегу, снова расплылась в широкой улыбке. Прошло всего несколько мгновений, и над ней нависло знакомое лицо. Молчание. Первым не выдержал Кайлан и, улыбнувшись, протянул ей руку.
- Добро пожаловать домой, Аш-Малекса! - но не успел он и договорить, как Микаэла повисла на шее мужчины и, втянув носом его запах, прошептала:
- Как я рада тебя видеть, Кай...
Убийца промолчал в ответ, только неловко обнял её за талию и положил голову на плечо. Так они и стояли, пока Мао, лениво зевнув, не решил прикусить своего хозяина за ногу. Вскрикнув, Кайлан в шутку отпихнул тигра в сторону, и тот мгновенно повалил его на землю. Ах, эти глупые детские игры... Микаэла и не заметила, как полюбила их всем сердцем. Даже не пытаясь разнять дерущихся, девушка присела на корточки и стала с улыбкой следить за ними, только время от времени оживляя действие своими криками: "Давай, Кайлан!" или "Покажи ему, Мао!".
Наконец, оба товарища перестали дурачиться, и Кай вновь переключил своё внимание на Микаэлу. Пока мужчина осыпал её своими вопросами, ведьма только и делала, что смотрела на его ногу. На вид было очень даже ничего... Поймав взгляд девушки, Кайлан тяжело вздохнул и сквозь улыбку пробормотал:
- Как видишь, Миларэ со жрицами неплохо меня подштопали, да. Ещё немного побаливает, конечно, но уже намного лучше. Мне даже разрешили в предыдущем сражении участвовать! Правда, при условии, что я буду выполнять роль телохранителя Анастериана. А рядом с ним в бою та-ак скучно! На него редко кто осмеливается напасть.
Микаэла улыбнулась и вздрогнула, когда заметила, что войска Небирона остановились возле самого лагеря. Да уж, зашедший об Анастериане разговор напомнил девушке о её делах. Недовольно заворчав, ведьма поднялась на ноги и с грустью посмотрела на Кая:
- Мне идти пора. Если хочешь, можешь пойти со мной. Мне всё равно нужно просто доложить Его Величеству о завершении своей миссии.
Кайлан с готовностью кивнул головой, и Микаэла поспешила побыстрее добраться до лагеря. Внутри она увидела довольно много знакомых лиц - вот справа проскользнул Тирифаль, настолько занятый своими делами, что даже не заметил девушку; вот у костра сидел Цах, рассказывая об основах шаманства Алейси, ещё не подозревающим, какая долгая беседа с отцом ждёт его впереди; а вот и сам Анастериан. Он стоял напротив одного из огромных столов, передвигая на старой рваной карте какие-то фигурки, по-видимому обозначавшие войска Союза, Небирона и "Зодиака".
Когда Микаэла подошла ближе, она смогла услышать обрывок слов одного из паладинов, стоявших рядом с королём:
- ... но справа Дракон обычно ставит отряды Лошади. Пускать туда конницу - самое безрассудное, что только может прийти в голову! Он запросто может обратить всех ваших лошадей в такой ужас, что они бросятся бежать, не слушаясь приказов всадников.
Ведьма сильно удивилась, не ожидав, что в рядах Союза найдётся кто-то ещё, кто знал "Зодиак" так же хорошо, как Кайлан. Микаэла попыталась выглянуть из-за плеча Кая, чтобы увидеть, кто этот таинственный воин, но неожиданно обернувшийся Анастериан громко окликнул её:
- Аш-Малекса! Иди сюда, быстрее. Оставь радостные приветствия на потом. У нас сейчас серьёзные проблемы.
Тяжело вздохнув, Микаэла приблизилась к столу и тут же устремила на Анастериана вопросительный взгляд. Паладин не стал рассказывать предысторию и сразу же перешёл к делу, из-за чего ведьма сначала немного затерялась в этом потоке информации.
- Атаковать Тристор будет очень сложно, потому что его обороняет весь "Зодиак". Кроме того, утром нам доложили, что империя Варгноштад, с которой мы окончили войну девять лет назад, неожиданно выступила на стороне гильдии убийц и теперь снабжает их войсками. Ну конечно, императору Берсану не терпится заполучить себе хоть кусочек наших земель! - Анастериан недовольно хмыкнул и тут же указал на карту: - Если мы попробуем атаковать город с севера, то нарвёмся, по словам нашего юного паладина из ордена Грифона, на Лошадь. Этот убийца запросто обратит нашу конницу в бегство. Но других способов я не знаю. Наши войска специализируются на коннице. Таких всадников как у нас нет больше ни в одной стране. Одна проблема - отряд Лошади тоже состоит исключительно из тяжёлой конницы. Если мы выставим против них пехоту, то однозначно проиграем.
На мгновение все собравшиеся возле стола замолчали, но тут всё тот же молодой паладин вновь воскликнул:
- Наги! Лошади с континента никогда не видели этих существ, и наверняка испугаются! Кроме того, насколько мне не изменяет память, ведьмы-вороны тоже имеют особую связь с животными и птицами! Так почему бы не направить Аш-Малексу на штурм северных врат вместе с нагами? Это будет действительно фантастическая схватка двух человек, обладающих способностью общаться с животными!
Микаэла удивлённо вскинула брови и не смогла не отметить, что этот план действительно был интересен. Девушка действительно могла бы внушить вражеской коннице страх. Но ведьме предстояло так же противостоять Лошади, а он славился как достаточно опасный убийца...
Пока Анастериан и остальные обсуждали дальнейшие планы, Микаэла всё-таки вывернулась из-под руки Кайлана и незаметно подошла к молодому паладину, который так её заинтересовал. Что-то в нём было странное, отчего девушка буквально не могла устоять на месте. Нет, он не привлекал её, как мужчина - только как интересный собеседник. Оказавшись таки рядом с ним, Микаэла напустила на лицо маску дружелюбия и произнесла:
- А вы хорошо проинформированы касательно "Зодиака", сэр... как вас по имени?
Стоило девушке поднять на него глаза и увидеть вблизи, она тут же покраснела, понимая, насколько глупой выставила себя перед ним. Напротив неё стоял юноша примерно её возраста - лет восемнадцати. Его рыжие волосы, как и у большинства паладинов из ордена Грифона, были убраны в хвост, только хвост этот был несколько коротковат - воин явно совсем недавно вступил в ряды защитников света. Но первое и самое главное, что бросилось в глаза Микаэлы - до безумия знакомые кастеты-когти на руках юноши. Да как же она могла так ошибиться?