- В таком случае я отправляюсь с вами.
- Как с нами?! - изумлённо воскликнула Микаэла, едва не скатившись с дивана на пол. Ей всегда казалось, что Соланар не отличался особым рвением к путешествиям и опасным приключениям. А сейчас в его глазах горел настоящий азарт. Остроухий действительно делал отправиться с ними до самой Алакосты.
- Но почему? - негодующе спросила Микаэла, пытаясь понять, что же творится в голове у Соланара.
- У каждого из нас в голове свои тараканы, но твои просто поразительны, - усмехнулся Кайлан, произнеся часть слов из своего последнего воспоминания. Соланару это не очень-то понравилось, но он всё равно не смог сдержать улыбки. Рассмеявшись, эльф откинулся на спинку кресла и пробормотал:
- Мне уже больше сотни. В такие годы мои сородичи обычно уже получают звание капитана или командира... А я даже в армии ни разу не воевал. Так что доеду с вами до Исселана, а оттуда уж прямиком на поле боя.
Микаэла расплылась в широкой улыбке и кивнула. Ну конечно, чего ещё она могла ожидать от этого эльфа? Его интересовали лишь мечи, сражения и награды.
- Ну раз вы уже разобрались, идите спать, - улыбнулась Ярика и быстро разогнала их по комнатам. Этой ночью Микаэла впервые за последние дни спала спокойно, только лишь сны ей не снились.
К утру, едва успев позавтракать, путники покинули деревню. Микаэла ещё долго не могла забыть пламенных взглядов, прожигавших ей спину. Отвергнутые... Деревенские жители так просто возненавидели её. Но разве не она и Кайлан прогнали убийц "Зодиака"? Разве не Соланар был тем, кто смог оказать Анви достойную первую помощь?
Был среди всех этих ненавистных взглядов один, в котором читалась мольба о возвращении. Микаэла не обернулась, чтобы узнать, чей это взгляд. Но девушка догадывалась, кому он принадлежал, потому что на душе вдруг стало так тепло...
"Я вернусь, брат. Вот увидишь. Покончу с "Зодиаком" и вернусь".
9. Старый враг.
Лошади медленно ступали по мокрой земле, и копыта их глубоко утопали в грязи. Всего за несколько дней соловый жеребец Соланара превратился из светло-бежевого в грязно-коричневого. Длинная шерсть его спуталась, хвост и вовсе стал похож на облезлую верёвочку. Дождь размыл абсолютно все дороги, и путники едва могли найти сухую тропинку, чтобы поскорее выбраться из леса, в одночасье превратившегося в целое болото.
Соланар и Кайлан редко разговаривали друг с другом, чаще всего лишь обмениваясь многозначительными взглядами. В подобной враждебной обстановке Микаэла чувствовала себя не в своей тарелке.
- Сколько ещё дней мы будем петлять по этому болоту? - недовольно пробормотал Соланар, выпрямляясь в седле. Спина его уже сильно затекла, и эльф едва ли мог усидеть на месте. Микаэла и сама уже хотела как можно скорее слезть с широкой спины своего нового коня. Бедная Мышь теперь покоилась в родной земле рядом с сожжённым сараем у дома Микаэлы. Не осталось ничего, что могло бы заставить девушку вернуться до того, как она закончит своё дело. Лишь победив "Зодиак" Микаэла смогла бы успокоиться и вернуться к былой жизни.
- Мы не можем необдуманно передвигаться прямо по главным дорогам, - заметила Микаэла, отпуская поводья коня. - Петух будет следовать за нами по пятам. Чем больше мы будем петлять, тем лучше его запутаем.
- Он никогда не умел ориентироваться на местности, - пробормотал Кайлан, запрокинув голову.
- Это... очень ценные сведения, - улыбнулась Микаэла. Всё-таки им повезло, что Кай когда-то был знаком с Петухом. Благодаря этому Микаэла могла разработать более безопасный план их будущих передвижений.
На дорогу перед лошадьми внезапно выскочил Мао, и перепуганные кони, испуганно заржав, попятились назад. Микаэле хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять, в чём дело.
- Как далеко он от нас? - напряжённо спросил Кайлан, поспешно успокаивая своего нервного коня.
- Гном? Ты уверен, что не ошибся? - пробормотала Микаэла и улыбнулась, почувствовав на себе изумлённый взгляд Соланара. Он всё ещё не мог привыкнуть к тому, что Микаэла и Кайлан спокойно понимали Мао и некоторых других зверей. Хоть Соланар и являлся потомком лесов, а значит, был тесно связан с природой, он был обделён подобным даром.
Весть о том, что их преследует какой-то гном, заставила Микаэлу занервничать. Что он хочет от них? И не является ли он убийцей из "Зодиака"... Если так, то путники должны были скрыться как можно скорее. Микаэла пришпорила лошадь и погнала её вперёд резвым галопом. Кайлан и Соланар едва успели последовать её примеру, чтобы не потерять девушку из виду.
Лошади скакали на протяжении нескольких часов, пока их силы совершенно не иссякли. Обессилевшие кони едва могли передвигать ногами по вязкой грязи, и путникам пришлось устроить привал. Солнце медленно опускалось за горизонт, самым краешком уже спрятавшись за голодные клыки гор. Лишь через час Микаэле удалось отыскать более-менее сухую местность для ночлега. Разложив на земле одеяла, Соланар разжёг костёр и устало сел рядом, греясь возле огня. Лишь Кайлан тревожно вглядывался в темноту, уже опускавшуюся на верхушки деревьев.
- Что тебя тревожит? - спросила Микаэла, присаживаясь рядом. Кайлан перевёл на неё пустой взгляд. Лишь через несколько секунд он вновь прояснился и заблестел. Очередное воспоминание?
- Этот гном, что нас преследует... Он не видел Мао, меня и Соланара. Ему явно нужна ты. Но брат говорит, что ему не нравится этот гном. Что мы уже встречали его...
Микаэла тревожно взглянула на Кайлана и кивнула. Весть об ещё одном преследователе пугала её. А если вдруг он заодно с Петухом? Не просто же так этот гном следует за ними по пятам...
- Ложитесь спать! Ваши разговоры действуют на нервы, - пробормотал Соланар, завернувшись в одеяло с головой. Микаэла невольно улыбнулась и кивнула. Её глаза тоже слипались от усталости. Похлопав Кайлана по плечу, девушка подняла с земли одеяло и плюхнулась у самого костра, где было достаточно тепло.
Кайлан сидел в полной тишине ещё несколько минут. Лишь после того, как жёлтая луна скрылась за очередной свинцовой тучей, мужчина лёг на землю и укрылся одеялом. Мао, сверкнув светящимися в темноте глазами, скрылся где-то среди укрытых ночной мглой деревьев.
Неожиданный птичий крик. Микаэла вскочила в постели и тут же увидела, как с ближайшей еловой ветки слетела испуганная чем-то сова. Соланар и Кайлан мирно спали, не обращая внимания на подозрительные звуки. Микаэла не стала будить своих спутников и осторожно поднялась на ноги. Последние угольки ещё трещали в потухшем костре, словно крошечные звёздочки, упавшие к ногам девушки с ночного неба.
Микаэла осторожно переступила через длинный хвост Мао и остановилась, услышав подозрительный шум. Хруст веток? Чёрт возьми, когда противник успел подобраться столь близко?!
- Враги! - истошно закричала Микаэла, и оба её спутника мгновенно вскочили на ноги. Соланар схватился было за свои мечи, но земля неожиданно ушла у него из под ног. В следующий же миг вода из ближайших луж окатила эльфа мощной волной, и затвердевшая грязь крепко приковала воина к земле.
- Что за... - рыкнул Соланар, попытавшись вырваться. Но его руки были крепко связаны каменными оковами.
Кайлан остановился на месте и замер, стараясь даже дышать незаметно. Тонкие лианы осторожно поползли по земле, обвивая каждый камушек, каждый бугорок. Микаэлу они обошли стороной, словно испугавшись. И снова повисла тишина.
- Так ты ещё и ведьма, девочка? - прозвучал уже знакомый Микаэле голос. Девушка напряглась и отступила на шаг. Выходит, эти лианы боялись скрытых в ней сил...
Стоило гному появиться на залитой лунным светом поляне, как Мао вскочил на лапы и глухо зарычал. Цах тут же остановился и побледнел, не зная, как ему реагировать. Не прошло и нескольких секунд, как гном неожиданно принял решение и атаковал. Вырвавшиеся из земли каменные змеи бросились на Мао, но тигр отскочил в сторону и быстро скрылся за спиной Кайлана. Мужчина обнажил катану и занял оборонительную стойку, готовясь защищать себя и Микаэлу любой ценой.