Страшненько только если подумать, что неделю, всего неделю назад здесь были рощицы и поля, пели птицы, шумел ветер в верхушках деревьев.

Но можно ведь и не думать об этом.

— Иль, ты ложись. Отдохни.

Ее захватило возбуждение. Да, уже трое суток на ногах. Да, вроде стимуляторы уже не должны действовать. И надо лечь. Надо лечь, потому что никто не знает, когда снова появятся Эти, и сколько это все опять продлится. Но уже так плохо, что даже и лечь невозможно.

— Иль, ты слышишь?

Арнис лежал неподвижно, словно мертвый. Отблески играли на щитке - лица почти не видно. И движений не видно, да собственно, ему и не надо двигать челюстью, говорит он в нейрофон. Ильгет послушно легла на землю рядом с Арнисом. На живот, подложив руки под шлем. Во время тренировок еще не приходилось носить шлем так подолгу, с опущенным щитком, дышать только через кондиционер. Это раздражает. В бою не замечаешь, а вот когда вроде бы есть возможность отдохнуть… Ильгет закрыла глаза. Перед глазами стояло серо-фиолетовое небо, и в нем, впереди - черные кляксы. Они сейчас не вызывали никаких ощущений. Так, остаточное явление на сетчатке.

Она захватила губами шланг и жадно выпила воды. Поздний ужин. Арнис, наверное, спит. Он в совершенстве владеет одной из методик психотренинга - мгновенным засыпанием.

— Иль, ты как?

— Ничего… знаешь, такое возбуждение… мне кажется, я заснуть не смогу.

— Страшно?

— Нет… - Ильгет хотела сказать, что ощущает близость смерти… что внутри бьется паника, крутится колесо - оттого и заснуть нельзя, как можно спать, когда вот-вот накатит вечность. Но кто же говорит о смерти перед боем?

— Наши там сейчас… с воздуха работают, - сказал Арнис, - готовят путь. Потом мы пойдем. Немного осталось, Иль. Потерпишь?

— Да конечно, - ответила она.

— До Иннельса всего ничего… возьмем столицу, и…

— Хорошо бы его не разрушить.

— Да. Поэтому сначала надо уничтожить дэггеров вокруг.

Они замолчали. Ильгет мысленно пыталась представить себе всю операцию. Дэггеров сравнительно немного, и новых уже сейчас не выпускают, все биофабрики взорваны подпольем и агентами еще до начала операции. Сначала аэрокосмические силы уничтожают дэггеров - столько, сколько можно уничтожить сверху. Иост, Гэсс, Мира командуют авиагруппами как раз. Но кто-то должен пройти и по земле. Они. Уничтожить дэггеров. В полтысяче километров за ними - две центурии, двести с лишним человек обычных армейцев, и они уже дойдут до столицы, войдут в город, займут его. Сначала на их пути должны быть уничтожены дэггеры, а это могут сделать только бойцы ДС. Ильгет ощутила внутри нарастающее отчаяние - когда же это все кончится? Такое чувство, что никогда… не надо совсем об этом думать… не надо… иначе выть начнешь.

Она повернула голову и попыталась разглядеть собак. Совсем тихо они лежат. Вымотались. Нока, и еще две собаки Иволги - Волга и Африка. У каждой группы по нескольку собак, хоть какая-то помощь в борьбе против дэггеров. Даже очень неплохая помощь, надо сказать.

…Кажется, она все-таки заснула. Потому что отчаянный, резкий писк в наушниках оказался слишком неожиданным, и тело слишком скованным, чтобы вот так сразу вскочить… Арнис уже на позиции - скарт рядом в воздухе, в полной готовности, "Молния" в руках. Ильгет сдвинула монитор на лицевой щиток, теперь видно… Сканер пространства на бикре не очень мощный, но 50 километров берет, а кучка черных ос - дэггеров - уже в 30 и стремительно приближается. Сколько их? Кажется, не меньше десятка… это же невозможно… считается, что как боевая единица дэггер примерно в 3 раза превосходит человека в полной выкладке.

— Иль, удерживаем эту позицию, - спокойно говорит Арнис. Он вглядывается в маленький экранчик стационарного сканера, тот дает более полную картину, - склизких 9 штук. Трех возьмут собаки, может, больше. Держи щит, я стреляю. Десять… девять… восемь

Ильгет схватилась за установку щита - полевой, невидимой защиты, запустила. Она - прикрывающий. Ее задача - следить за силовым полем, и поддерживать Арниса огнем… Залп! Арнис с усилием удерживает на весу оружие. Еще залп… от визга и воя спикул закладывает уши. И еще… Щит работает. Ильгет бросила взгляд на экранчик - склизких теперь только пять… только пять. Удалось!

Против дэггеров работают всего три вида оружия - коллапсатор (но его нельзя применять на планетах), аннигилятор (но он контактный) и спикулы - тоже аннигилляционные. Ани-спикулы. Все остальное оружие дэггер легко нейтрализует…

Мир потемнел, и ударила в грудь знакомая черная волна… держаться. Ночь. Беспросветная ночь и разворачиваются над головой черные бесформенные Пасти… Только не думать об этом…

— Вперед!

Три собаки молниями вылетают перед Арнисом - не дать дэггерам снизиться… Вспышка слева… Дэггеры стреляют. Так нельзя, невозможно работать, хочется лечь и не двигаться, и глушит этот пронзительный вой, страшный звук, Господи, это хуже, гораздо хуже, чем на тренировке, Господи, мне не выдержать этого… Арнис все еще стреляет, ничего, кроме воя дэггеров, переходящего в инфразвук, больше не слышно, невозможно услышать, колени слабеют… Ильгет выругалась и устояла на ногах, она скинула с плеча собственную "Молнию", но выстрелить не успела, один из дэггеров снизился сзади, где не было собак, и тотчас одна из них - не понять кто - юркий, гибкий силуэт, перетянутый серыми вздутиями костюма - метнулась назад, но дэггер успел плюнуть, Ильгет рванула "Щит" на себя, установка едва не провалилась в пылающую ямину. Сверху хлынул поток "чернил". Гадство, гадство… Лицевой щиток то и дело заливает…

Мельком сзади - дэггер закапсулировался, повис прямо над собакой, видимо, бешено лающей, белесая теперь шаровидная масса. "Чернила" льются почти беспрерывно, и впереди… Ильгет закричала и поспешно перехватила "Молнию" - залп! Их там три, и они слишком высоко, Арнис один не справится… Ильгет не видела ни его, ни дэггеров, ни взрывов - ничего не видно в этом черном ядовитом молоке, а бикр выдерживает эту жидкость не больше четверти часа… Глазами не видно ничего- кромешная мгла, и сердце раздирает тоска, слабеют руки и ноги, но мы ведь знали, что так будет, мы ведь готовились, но это все было не так, все было совсем иначе, это уже слишком, но вот на экране алая точка, Арнис, он живой, и надо стрелять, надо попробовать сбить оставшихся, надо стрелять до конца…

— Стой!

Щит все еще работает. Слава Богу! Ильгет почувствовала теперь знакомый вкус крови во рту. Прикусила губу в горячке… Она дышала тяжело. Теперь в голубоватом мерцающем тумане она различала фигуру Арниса - огромную в броневом бикре.

— Держи щит, я сам!

Два белесых гигантских шара висели над полем. Собаки метались под ними. Арнис вскочил на скарт, поднялся повыше, на уровень дэггеров, передвинул дессор со спины… В закапсулированном состоянии биороботы не способны защититься от действия дессора. Вспышка - и неподвижный шар бесшумно исчез.

Собаки медленно поплелись назад. Одна из них ткнулась в ногу Ильгет носом.

— Хорошо, Нока, хорошо, - безжизненно пробормотала хозяйка по внутренней связи. На правильную интонацию сил уже не осталось. Арнис спрыгнул со скарта, но аппарат не убрал, подвесил рядом с собой в воздухе.

— Иль, все в порядке?

— Да, - она выключила установку щита.

— Переходим на следующую позицию.

Скарт привычно соскользнул со спины, Ильгет оседлала аппарат, призывно махнула рукой, Нока легко запрыгнула в корзину, раскрывшуюся за спиной.

— Объединяемся еще с двумя группами… - сказал Арнис, не оборачиваясь, в шлемофон, - будем ждать приказа на наступление.

Здесь моросил дождь.

Земля была выжжена - за последние сутки позицию атаковали семь раз. Но небо - если откинуть голову и смотреть только в небо - казалось спокойным и неизменным. И даже то, что оно полностью перекрыто серыми тучами, нисколько не мешало, даже неплохо - тучи, настоящий дождь. Ильгет откинула лицевой щиток и слизывала дождевые капли. Радиационный фон вполне приличный, можно позволить себе открыть шлем.