Вампир поизучал сок в своем стакане и вскинул глаза.

– Ты – мой основной мотив. У меня не было друзей, Дан. Я… я мало гожусь для этого.

– Да, мне действительно не понять, – согласился Аль. – Хотя это очень трогательно. Если б такой мотив был у Дана, я бы не удивился ничуть, но вот чтоб вампир оказался столь сентиментален, мне в голову не приходило. Подожди кидаться на меня, Гай. Это как раз изменило мои представления о вампирах. Хотя и это подтверждает, что ты еще мальчик. Прости за прямоту… Но мне кажется, что нам троим стоит быть откровенными друг с другом, даже если это неприятная откровенность. Я стал лучше думать о вампирах.

Промолчав довольно долго, Гай негромко произнес:

– Я стал лучше думать об эльфах.

– Это все замечательно, но зачем все-таки вам, свободным…

– Эльфы не свободны, – прервал Алир. – Особенно в твоем понимании. Но дело не в этом. Мне кажется, что быть в собственности властителя вовсе не означает быть у него в рабстве.

– Не означает, – кивнул Гай. – Скорее, это означает, что он может располагать нами… как ему будет необходимо. А мы обязаны повиноваться. Но разве не обязаны мы были повиноваться глупым капризам герцогини и благородных? Прости, но Дана не захотела – и чем это кончилось для нее?

– Откуда нам знать, какие у него цели?

– У властителей… – начал было Аль, но остановился. – Нет. Я не хочу пересказывать слухи и сплетни. Прости, Дан. Я надеюсь…

– Но я не знаю ни слухов, ни сплетен. Я вообще ничего не знаю об этом мире. Кроме того, что требуется повседневно, да и то не очень.

– Тебя устройство интересует? – усмехнулся Аль. – Политическая система?

– В основном то, какое место в ней занимают властители и на кой одному из них сдались мы.

– Вопрос вопросов, – почесал нос эльф. – Я и сам этого не понимаю. Ясно, что не просто так он собрал именно нас троих. Почему? Мне он, само собой, ничего объяснять не стал. Гай, а тебе?

– Он пришел к нам домой и спросил, хотят ли родители, чтобы я принадлежал властителю, вот и все. Даже не интересовался, как к этому отнесусь я. Словно заранее был уверен.

– Ну, судя по тому пиетету, каковой являют все поголовно, – съязвил Дан, – он вообще уверен в том, что каждый с восторгом кинется в ряды его собственности

Аль по-девичьи накрутил на палец прядь волос и склонил голову:

– В ряды? Дан, а ты по дороге сюда на многих видел эти браслеты? Я за месяц, который провел здесь, не видел ни одного. Властители вовсе не рвутся немедленно забирать себе тех, кто понравится. Зачем бы им, когда и так… Ни одна женщина не откажется лечь в постель с властителем… да и мужчина, наверное, тоже. Любой представитель любой разумной расы предпочтет служить властителю. Я, знаешь, не слышал, чтоб кто-то противостоял им. Никогда не слышал.

Гай потянулся в своем кресле и, заметив их взгляды, торопливо уверил:

– Я устал, конечно, но не настолько, чтоб немедля свалиться замертво.

– Может, просто ляжешь? – предложил Аль. Гай почесал нос и согласился, снял сапоги и улегся поверх бледно-зеленого покрывала на кровати.

– Хорошо-то как…

– Гай, – дошло вдруг до Дана, – но ты же летел под солнцем… Во-первых, зачем, во-вторых, ожоги…

– Спешил. А ожогов нет. Есть, знаешь, специальная мазь, мама мне целую банку дала… на всякий случай. И рецепт тоже дала. Сложно и очень дорого, но я смогу сделать. Если, конечно, ингредиенты найду.

– Властитель предоставит, – усмехнулся Аль. – Я и правда не знаю, зачем мы ему нужны, но ведь нужны зачем-то. Он не ваша чокнутая герцогиня, так не развлекается. Нужны мы ему явно для дела. Вопрос, для какого. Дан, почему ты так в лице изменился?

– Не станет он из тебя убийцу делать, – лениво сообщил Гай. – Ради этого проще было Люму мигнуть, даже в собственность не забирая. У него талант к этому делу, а ты у нас юноша эмоциональный, не любишь кровь проливать. Что за мир у тебя, дружище, если ты сразу подозреваешь какие-то гнусности? Аль, а могу я нагло принять у тебя ванну? Разговор можно продолжить и там, я не девушка, чтоб стесняться. Теплая вода расслабляет мышцы, а я летел… в общем, очень долго летел. Устал.

Они переместились в ванную, где Гай, блаженно жмурясь, погрузился в воду, а Алир и Дан примостились где придется. На теле Гая и правда не было следов ожогов – ни от огня, ни солнечных.

– А что за милый шрамчик? – поинтересовался эльф. – Серебро?

– Серебро. Это давний. Очень давний. Я тогда совсем мальчишка был.

– А сейчас ты умудренный опытом муж…

– А ты? – обиженно спросил Гай. – Уж не ври про свои двести лет, ты явно моложе.

Дан удивленно посмотрел на них по очереди. Аль не без смущения кивнул:

– Да, моложе. И никто меня не отпускал в мир людей, я сам... только я не хочу пока говорить о причине. Так было нужно. То есть мне казалось, что так нужно.

– Потому ты предложению властителя только обрадовался, – хихикнул Гай, – дома бы тебя по головке не погладили.

– Не погладили бы, – согласился Аль. – Скорее всего, повесили бы публично. Я просил разрешения на выезд, но мне его не дали. Эльфы, Дан, не имеют права свободного перемещения по Империи. Я нарушил один из основных законов, так что никто и не стал бы за меня вступаться.

– Свои тебе тоже не давали разрешения, надо полагать.

– Не давали. Я не хочу пока об этом говорить.

– Не говори. Всяк имеет право на свои секреты.

– Только не вы.

Гай едва не утонул, а Дан, сидевший на краю ванны, едва не свалился. Да и Аль подскочил. То-то веселье.

– Ты, кажется, смущен, Гай? Впервые в жизни вижу стеснительного вампира. Необязательно немедленно выпрыгивать из ванны и торопливо одеваться, лежи, расслабляйся. Ты боялся, что я передумаю? Сделав такое предложение, передумать нельзя. У властителей тоже есть свои правила, хотя вот Аль уверен, что мы и существуем только для того, чтобы эти правила нарушать. Ну что, не стал рассказывать Дану те страшилки, что слышал о нас? Ну и ладно. Успеете еще узнать правду.

– Ту, которую вы нам позволите узнать?

– А ты и правда подозреваешь всякие гадости. Я бы сказал, заставляешь себя подозревать. Прислушайся к себе. На самом деле тебе очень хочется мне верить. И это было бы крайне желательно.

– Ну как я могу не верить хозяину, – буркнул Дан.

– Больной вопрос насчет собственности. Мне служат многие. Очень многие. Мне подчиняются все – это ты видел своими глазами. Но вот полагаться я могу не на многих. Только на тех, кто принадлежит мне. Браслет не только гарантирует вам полную неприкосновенность и вообще много что положительного. Браслет не позволит вам меня предать. Хотя, скажу откровенно, не думаю, что вам захочется меня предать. Уж в чем-чем, а в людях я разбираюсь… В эльфах и вампирах тоже.

– Ну да, – пробормотал Дан, – наша история произвела на вас неизгладимое впечатление. Мы ослушались герцогини, что здесь не практикуется, мы спасли эльфа, а эльф привел нас в убежище…

– Психолог ты плохой. Но да, мне важны именно вы трое. Не другие человек, эльф и вампир. Зачем нужны, я объясню потом.

– А что нам делать?

– Привыкать. Прежде всего друг к другу. Вы теперь одна команда, должны знать друг друга досконально – и по мере возможности никаких секретов. Алир, особенно это относится к тебе. Вы должны понимать друг друга с полувзгляда. Научить друг друга всему, что умеете. Алир, ты хороший лучник?

– Да, ваша милость.

– Милорд, – покосившись на Дана, поправил хозяин. – Такое симпатичное обращение, правда? Неофициальное. Значит, ты должен научить их пользоваться луком. Вы все должны освоить все возможные виды оружия, и в этом вам поспособствует мой помощник.

– Оружие? – слегка удивился из ванны Гай. – Вампирам разве нужно оружие, ваша… милорд?

– Что ты можешь, если, скажем, будешь ранен серебром? Ты не сумеешь трансформироваться, вероятно, и когтями воспользоваться не сможешь. У тебя останется только скорость. И если при этой скорости в твоей руке окажется кинжал, хуже не будет. Да, вы разные. Алир – стрелок, Дан – мечник, а за тобой, Гай, – рукопашный бой. Конечно, все должны уметь стрелять, драться и владеть мечом. Но я не жду от вас равных успехом во всех видах драки. Не пугайся, Дан. Я вовсе не намерен делать из вас команду убийц. Уж этого добра навалом. Но вы должны уметь постоять за себя и за меня, и уметь хорошо.