Так, Ксения, спокойно. По идее, за то время, пока я набиралась новых знаний, отвар уже должен был свариться. Значит, можно на время покинуть библиотеку и заняться приведением себя любимой в относительно функциональное состояние.

Комнату, заставленную разными склянками, я нашла быстро. Все-таки наглость - просто незаменимое качество, уже чувствую себя почти как дома.

Лаборатория, так я окрестила это помещение, была едва ли не больше библиотеки. Вдоль стен также тянулись бесконечные стеллажи с книгами, баночками, пузырьками, плошками и прочими склянками, предназначение которых мне было неведомо. А я-то, святая простота, думала, что быть травником легко и просто! Как оказалось, совсем не просто, а судя по наполнению этой комнатки, еще и весьма затратно.

Окон здесь не было. Но темноту прекрасно разгоняли светильники, понатыканные на стенах буквально через шаг. Благодаря им мне даже удалось разглядеть дальнюю стену, сплошь увешанную пучками трав и… ох, лучше б мне этого не видеть!.. там же нашлись мышиные лапки и хвостики, и склянки, наполненные не менее противным, но очень нужным в приготовлении особых зелий содержимым. Я сглотнула подступивший к горлу комок и постаралась не думать, в составе каких тушек все эти полезные ингредиенты бегали при жизни.

На огне стояло целых два котла, забавно булькая и испуская легкий травяной запах. Так вот чем всегда так успокаивающе пахло от Алекса, - травами! Я глубоко вдохнула терпкий аромат и блаженно зажмурилась. Так, а почему котла два? Я же столько и за неделю не выпью!

Алекса поблизости не наблюдалось. Я даже выглянула в коридор и пару раз позвала его, но Властелин не ответил, и я решила, что справлюсь как-нибудь без него. Желание поскорее применить новое заклинание уже пульсировало где-то внутри, так что я схватила с полки жестяную кружку и зачерпнула в нее немного отвара прямо из котла. Ближайшего, потому что на вид они были абсолютно одинаковые. Даже запах схожий.

Вот сейчас напьюсь и… Тьфу ты, горячий! Я принялась исправно дуть на дымящуюся жидкость, по цвету напоминающую травяной чай. Помню, бабушка часто заваривала такой. А я, прежде чем начать пить, долго сидела, обхватив бока кружки ладонями, в надежде согреть вечно мерзнущие пальцы. Помогало не надолго.

- Ай! - запястье словно металлическая клешня сжала, и кружка с грохотом покатилась по каменному полу, оставляя за собой зеленоватую лужицу. - Ты что…

От того, чтобы продолжить фразу, меня удержал Алекс. Причем, в самом прямом смысле этого слова. Он вцепился в меня так крепко, что весь воздух из легких разом вышибло. И сердце у него колотилось просто бешено - я даже через несколько слоев ткани почувствовала.

И чего он так испугался?!

- Совсем сдурел?! - поинтересовалась я, тычась носом ему в шею. - Задушишь ведь.

Это в планы Властелина явно не входило, так что он меня все же отпустил. Похлопал осоловелыми глазами, привычно взъерошил и без того растрепанные волосы и вроде бы немного пришел в себя. По крайней мере, больше на удушение меня не покушался.

Подойдя к другому котлу, он налил в чистую кружку немного отвара и протянул мне.

- На вот, выпей, - рука, держащая кружку, слегка подрагивала. Да что это с ним?!

Я снова принялась дуть на кипяток. Объяснять, что на него нашло, Алекс явно не собирался. Ну и ладно, но больно-то и хотелось! А хоть бы и хотелось, что толку? Все равно он и слова не скажет, если сам не захочет.

- Я научилась ставить ментальные щиты, - похвасталась я, делая осторожный глоток. На вкус - тоже как травяной чай.

- Зачем? - равнодушно спросил Властелин.

Вот так всегда! Все мои благие стремления для него просто глупые капризы взбалмошного ребенка.

- За шкафом, - я обиженно уткнулась в кружку.

В глазах противно защипало.

- Лучше бы ты выучила парочку несложных боевых заклинаний. А то в нынешних обстоятельствах одних фаэрболов тебе явно не хватит.

- Так научи чему-нибудь большему, раз такой умный! - начала злиться я. Легко ему говорить! Сам бы попробовал определить, что важнее, если выбор так велик, а возможностей практически ноль.

- Хорошо, - неожиданно согласился он. - Только потом не жалуйся.

Помереть - не встать! Я случайно не ослышалась?

- Почему ты передумал? - от удивления обида просто испарилась, как, кстати, и пролитый отвар. Чудеса!

- Потому что в следующий раз, когда мне придется оставить тебя, я хочу быть уверен, что ты сможешь сама о себе позаботиться. Мне нужна живая Хранительница.

Властелин отвернулся к окну и заложил руки за спину.

- Только Хранительница? - упавшим голосом спросила я. - А я тебе не нужна?

- Не придирайся к словам. Ты и сама все прекрасно знаешь.

- Уже нет! - ляпнула я и тут же пожалела, но из чистой вредности продолжила: - А если все, что я знаю, правда, то какого лешего ты единственный, кто до сих пор меня иначе как Ксенией ни разу не назвал?!

Алекс резко повернулся. Причем лицо у него при этом было такое, что я даже подумала, что он сейчас меня хорошенько треснет. Я бы на его месте точно треснула! М-да, для одного дня глупостей, пожалуй, было многовато… Я испуганно вжала голову в плечи. Ну почему среди моих талантов нет умения вовремя заткнуться? Этот навык мне бы сейчас пригодился даже больше, чем ментальные щиты.

Поцелуй оказался неожиданностью. В первый момент я просто остолбенела от изумления, а потом…

Другие аргументы уже и не требовались.

Я сидела прямо на полке (надеюсь, она не рухнет вместе со всеми этими стекляшками), болтая ногами, и пыталась придумать, как бы заставить одного скрытного Властелина поговорить со мной. А то все эти недомолвки уже в печенках сидят! Да и как можно решать задачу со всеми неизвестными?

Алекс был тут же. Наполнял флягу зельем из котла, того самого, из которого пыталась попить я. Решил запасы в дорогу сделать, не иначе.

- Ну, и как тебя угораздило связаться с Власом?

Он вздрогнул, будто от удара, и чуть не уронил флягу прямо в котел. Едва подхватить успел. Знаю, откровенничать он не любит, а говорить на эту тему согласится разве что под пытками, да и то не факт, но лучше покончить с этим сейчас. Пока очередные неприятности задерживаются в пути.

- Он преподавал в Академии, - вздохнул Властелин. Обреченно или все-таки облегченно?

- А как же магистр Измир?!

Алекс призадумался, подбирая ответ на мой риторический вопрос. Да, чудные дела творятся в нашем царстве…

- Особой приязни он к нему никогда не испытывал, но первое время они сосуществовали вполне спокойно. По крайней мере, убить друг друга точно не покушались.

Теперь мне многое ясно.

- Нечто подобное я уже слышала. От Лео. Влас и ему задурил голову. И еще десяткам таких же, как вы. Может, тебе не стоит чувствовать себя таким уж виноватым? Если тебя это утешит, я тоже не вполне уверена, что успела бы вовремя снять лапшу с ушей.

Соскользнув с насиженного места, я приблизилась к нему и тронула за руку. Властелин отступил на шаг и пристально посмотрел мне в глаза. Взгляд у него был непривычно колючий.

- Ты не понимаешь, о чем говоришь. Меня никто не обманывал. Даже наоборот, я сам был одним из тех, кто пудрил мозги малолетним идиотам, обещая им свободу от Гильдии, отсутствие запретов на любые виды магии и прочую лабуду. Я был его другом… до определенного момента.

Горечь, боль, гнев… Мне вдруг захотелось на мгновение сделаться Властелином, чтобы забрать у него все это. Хотя до меня и доходил смысл его слов. Но ведь это все тот же Алекс, мудрый, спокойный, без которого бы все развалилось. Того другого - как его там магистр Измир называл? Лекс? - я не знаю, и слава богам. Или леший с ним?

- А потом? - продолжала допытываться я. Лучше уж покончить с этим одним махом, чтобы потом больше не возвращаться.

- Все оборвалось как-то внезапно, - он привычным жестом взъерошил свои серые волосы. - Я даже не успел толком разобраться что к чему. Обычно я не участвовал в вылазках. Отсиживался рядом с Власом, защищал звание магистра, занимался созданием новых заклинаний или усовершенствованием старых, иногда лечил раненых, в тех редких случаях, когда мы считали нужным тратить на них время и силы. Обычно было проще найти новых дураков. В стычки влезал только когда хотел опробовать что-нибудь новое. Чаще всего это были сторонники Гильдии, практикующие маги, среди них попадались достойные противники. Но в тот день… Это была женщина с тремя детьми. Даже не ведьма. Тогда я понял, что иду не туда. И ушел.