Тоннель кончился так неожиданно, что Андрей не сразу это понял. Стены резко расступились в стороны, и он оказался на узком балконе, сделанном из грубо обработанных бревен. Балкон опоясывал по периметру каменную пещеру цилиндрической формы, свод которой уходил на неопределенную высоту. Внизу, почти под самым настилом в свете фонаря Краммера блеснула гладкая зеркальная поверхность.

Ноги сами понесли Вольфа к ветхим перилам, которые без труда сломались под тяжестью его тела. Подняв тучу брызг, он с шумом прыгнул в спасительную воду.

Андрей даже не сразу почувствовал ледяной холод подземного озера, — наслаждение от прекратившегося жжения кожи было гораздо сильнее всего на свете. Тщательно отмыв руки и лицо, он несколько раз нырнул на глубину, но дна так и не достал.

В очередной раз всплыв на поверхность, стронгер заметил карабкающегося наверх по бревнам Краммера. С полковника ручьями текла вода, а посиневшие от холода губы тряслись в унисон стучащим зубам. Это зрелище словно отключило некую защиту организма, и Андрей вмиг почувствовал, как тело начало сводить судорогами.

Он одним прыжком поравнялся с Краммером, ухватился за нижнюю перекладину перил, чудом выдержавшую такую нагрузку, и подтянул себя наверх. Минуту спустя рядом оказался полковник. Хватая ртом воздух, тот лег на спину, пытаясь отдышаться. При каждом выдохе изо рта вырывалось облачко пара.

— Хорошо искупались, — сказал Андрей. Он несколько раз проделал специальную процедуру, помогающую согреться, поочередно напрягая и расслабляя все возможные мышцы тела. После этих упражнений заметно потеплело.

Краммер по-прежнему выстукивал зубами барабанную дробь.

— В Темную Бездну такое купание, — буркнул он.

Сняв с себя мокрую одежду, полковник умелым движением ее отжал, встряхнул и повесил сушиться. Размотав старый грязный бинт, осмотрел рану. Потом открыл аптечку, судя по всему, нисколько не пострадавшую от попадания влаги, достал необходимые лекарства и свежие повязки. Быстро обработал начавшее опять кровоточить пулевое отверстие.

Когда Краммер закончил перевязку, Андрей уже полностью восстановил нормальную температуру своего организма. Промокшая одежда ему особо не мешала.

— Куда нам дальше идти? — спросил стронгер, вглядываясь в темноту, скрывающую противоположную сторону пещеры. Он едва различал вдалеке перила балкона, причудливо изгибающиеся вверх. Похоже, там была лестница.

— Ты все правильно понял, — кивнул полковник. — Нам именно туда. Осталось совсем немного.

Напялив холодную одежду, Краммер прицепил на пояс аптечку и медленно двинулся вдоль стены, осторожно ступая по старым бревнам. Он пошел первым, а это говорило о том, что дальнейший путь должен быть гораздо безопаснее.

На самом деле так и оказалось. Поднявшись по высокой лестнице на небольшую каменную террасу, люди оказались перед массивными железными воротами, в которые без труда можно было загнать гравилет. Судя по слою ржавчины, покрывавшей обе створки, их уже давно никто не открывал. Да это и не требовалось. Человек мог спокойно пройти рядом сквозь большую извилистую трещину, расчертившую каменную стену пополам.

А по ту сторону их уже ждали…

— Вы все подготовили, что я просил? — поинтересовался полковник у стоящего перед стеклянной перегородкой молодого сержанта.

— Да, сэр, — четко ответил тот. — Лаборатория подключена и работает в тестовом режиме.

Краммер кивнул, и они пошли вслед за сержантом через шлюз биоочистки. Затем посредством терминала ввели свои данные в охранную систему, чтобы иметь доступ к секретной информации.

Андрей по достоинству оценил проделанную Краммером работу. Вероятнее всего, он не сам лично трудился над этим техническим раем, но, тем не менее, увиденное вокруг действительно впечатляло своим размахом.

Огромный ангар был практически весь заставлен всевозможным электронным оборудованием, многое из которого Вольф встретил впервые. Основная его масса, естественно, ютилась вокруг гордо стоящего большого транспорта. Корабль был поистине огромен, словно выбросившийся на берег синий кит. Люди рядом с ним выглядели муравьями.

«Кадета» стронгер заметил не сразу. Глиссер был почти незаметен из-за стеклянных перегородок, разделяющих помещение на сектора. Многочисленные косы проводов опутывали его потрепанный корпус плотной паутиной, спускались на пол и толстыми жгутами уходили вглубь расставленных рядами ресиверов.

Сразу было видно, что полковник не один месяц здесь сидел. Вот только тишина настораживала. Сначала Вольф не придал этому значения, но по мере продвижения к центру ангара становилось как-то странно и неожиданно пусто. Обычно в таких лабораториях работают десятки специалистов, стоит шум действующей аппаратуры. Здесь же не покидало ощущение, будто время вконец остановилось. Лишь где-то вдалеке едва слышался слабый гул системы вентиляции.

Оставив стронгера на попечение сержанта, Краммер куда-то быстро исчез. Андрей не стал задавать лишних вопросов. И так было понятно, что ответы на них он вряд ли сейчас получит.

Когда они прошли в одно из отгороженных жилых помещений, сержант молча всучил Вольфу сверток с чистой одеждой, оказавшейся серой формой рядового сотрудника СБ. На складном столике лежали контейнер с сухим пайком и пластиковая фляга. Узкая койка, стоящая под надзором громоздкой камеры слежения, была аккуратно застелена зеленым одеялом.

— Ожидайте полковника здесь, — буркнул эсбэшник и удалился. Входной проем тут же затянулся мутной, слегка подрагивающей пленкой силового поля.

Переодевшись, Андрей сел на походную раскладушку, открыл крышку контейнера. При виде еды рот сразу наполнился слюной. Тренированный организм стронгера мог достаточно долгое время находиться без питания, без воды и даже без воздуха. Но всему есть предел.

Распечатав одноразовую вилку, Вольф с удовольствием принялся поглощать мясные консервы, закусывая их сухарями и запивая теплой, чуть кисловатой водой. Видимо, в ней были растворены какие-нибудь микроэлементы. А на десерт сладкая фиолетовая плитка, по вкусу отдаленно напоминавшая шоколад, оказалась приятным сюрпризом.

Контейнер опустел с катастрофической быстротой. Довольный полученными калориями, организм незамедлительно потребовал глубокого здорового сна. Вольф сопротивлялся недолго. Здесь он был в полной безопасности, так как его знания для Краммера имели неимоверную важность. Поудобнее устроившись на жестком матраце, Андрей закрыл глаза и почти сразу же провалился в глубокий сон.

Пробуждение почему-то не вызвало приятных ощущений. Состояние было такое, будто Вольф недавно перебрал крепкого алкоголя: голова тяжелая, во рту сухость и мерзкий привкус.

Едва он принял вертикальное положение, желудок тут же выплеснул наружу свое содержимое. После этого заметно полегчало. Однако «содержимое» вдруг зашевелилось, отрастило восемь тонких членистых ножек и резво запрыгнуло на стоящий неподалеку стул. Маленькое круглое тельце на какой-то миг блеснуло металлическим боком, повертело единственным круглым объективом, торчащим из середины спины, и молниеносно скрылось в вентиляционной шахте.

— Проклятый ублюдок! — стронгер в сердцах плюнул на то место, где только что сидел автоматический зонд. — Ты меня слышишь, Краммер?! Какого хрена ты трогаешь мои кишки?!

Ответа не последовало. Продемонстрировав перед висящей в углу камерой несколько неприличных жестов, Андрей подошел к столу, взял флягу и сделал большой глоток.

— Я не обещал, что твое пребывание здесь окажется раем, — послышался голос полковника. Пелена поля в проеме моментально рассосалась, впуская Краммера собственной персоной. На нем была надета свежевыглаженная парадная форма, на глазах вновь поселились темные очки. — А ты чего ждал? Я должен обезопасить и себя и тебя. А вдруг ты чем-нибудь заражен?

— Можно было просто спросить.

Краммер лишь изобразил кривое подобие улыбки.

— Пошли, Блейк, — сказал он. — Пора начинать работать.