Поначалу Большого Ко мы не видели совсем, нас гонял его помощник и правая рука по прозвищу Спарта (кстати, между мальчишками для него существовало совсем другое прозвище, но боюсь, что озвучивание этой клички тогда могло стоить кому-нибудь жизни). Казалось, он скручен из одних только мышц и его тело никогда не ведало о том, что такое жир. Правая рука была полностью поглощена странной татуировкой под леопардовую шкуру, да и двигался тренер как большая кошка. Вот только под той странной татуировкой не просматривалось на плече прямых черных линий кода.

Когда Монах при помощи Канцлера и чернокожего парня с косичками втолкнул нас на склад, Спарта был первым человеком, которого мы увидели. Хотя в тот момент сложно было назвать его человеком: какая-то тень металась по полутемному помещению, взбегала по отвесным стенам, перелетала с одного контейнера на другой, цеплялась за невидимые выступы и тут же отскакивала, несколько раз переворачиваясь в полете, чтобы схватиться за цепи, в непомерном количестве свисавшие со стен и потолка.

– Эй, Спарта, принимай пополнение! – крикнул Канцлер, и эхо невнятно повторило его слова.

Тень мягко спрыгнула на землю и двинулась к нам, по пути приобретая человеческие очертания. Я тогда был слишком напуган, чтобы разглядывать человека, а тем более его прочувствовать, поэтому смотрел только на леопардовую татуировку у него на руке, опасаясь поднять глаза.

– С каждым разом все хуже. Вчера один сломал шею на крыше, второму порвал селезенку Большой Ко. Эти тоже долго не протянут, – Спарта молча прошел мимо Фрэя и Го, меня больно схватил за плечо, видимо, прощупывая мышцы, около Жабы презрительно фыркнул. – Последних двоих можешь забирать обратно.

– Приказ Кербера, – сухо сказал Монах, предусмотрительно державший пальцы на шеях Го и Фрэя. – Делай, что хочешь, но ими должен заняться Кобальт.

– Уж он займется, – я уловил в голосе Спарты хорошо скрытое отвращение. Он приподнял мое лицо, заставив заглянуть в свои простые, ничем не примечательные глаза. – Завтра чтоб были здесь в десять. Если не придете – придут за вами.

– Давай, давай! Пошевеливайся! Кто поставит ноги на пол, пока я не разрешу, завтра не сможет ходить! – Спарта прогуливался вдоль нашей шеренги, мерно постукивая длинной деревянной палкой по полу. – Жаба!!

Свист палки, звук удара и вопль Иосифа. Он всегда не выдерживал первым, так что на его фоне даже я смотрелся атлетом. Несмотря на свои грозные заявления, Спарта никогда не бил так, чтобы серьезно навредить. Другое дело, если в неподходящий момент на складе оказывался Большой Ко – тот не привык церемониться. Его кнут с жадным удовольствием впивался в чужую плоть, рассекая кожу и добывая кровь. В такие дни даже Жаба старался держаться до последнего, хотя обычно ему проще было сдаться и получить положенный удар палкой. К таким ударам он был вынослив, и если на моей коже они тут же оставляли багровеющие отметины, то шкуре Иосифа, казалось, все было нипочем, будто где-то в роду у него затесались бегемоты.

Вопреки ожиданиям, поначалу никто не учил нас драться, не стравливал друг с другом и уж, конечно, не давал в руки оружия страшнее палки. Спарта гонял учеников на пределе возможностей: кроссы, подтягивания, отжимания, растяжка, упражнения на равновесие, прыжки – словно спортивную сборную. Иногда, когда я добирался до кровати, у меня не было сил даже раздеться. Я так и засыпал поперек матраса, не снимая кроссовок. Если же мы падали от усталости еще на складе, тренер довольно ворчал: "Ничего, я еще превращу вас из мешков с костями в людей".

Так вышло, что в тот момент кроме нашей четверки у Спарты на постоянных тренировках никого не было. Все остальные либо уже ушли далеко вперед, либо были списаны со счетов. Поэтому мы оказались несколько обособленны от других будущих членов банды.

Искусству боя обучал Гудвин. С виду тренер казался немногословным, но мне почему-то чудилось, что он неплохой человек, несмотря на то, что полностью повернут на боевых искусствах. Его постоянную группу составляли несколько подростков возраста Фрэя, среди которых находился и мой недавний знакомый: парень с африканскими косичками и парой невероятно преданных доберманов.

Дэвон. За ним я наблюдал с особым интересом и опаской. Что-то было в его сущности такое непонятное, как бы не до конца человеческое. Эта странная связь с двумя собаками, будто они единое целое. Звери подчинялись хозяину безоговорочно, выполняли команды, которые не смог бы понять и самый умный пес. А иногда мне даже казалось, что Никта и Эреб были его глазами и ушами, что Дэвон мог видеть и слышать сквозь этих страшных доберманов.

Новое окружение было настолько пугающим и жестоким, не сулившим ничего хорошего в будущем, что мы с Жабой стали напоминать лишь ходячие человеческие оболочки: исполняли приказы, ели, когда дают, спали, когда разрешат, молча терпели наказания. Даже Го осунулся и перестал всех задирать. Одному Фрэю, казалось, все нипочем, будто он находил какое-то недоступное нам удовлетворение во всем происходящем.

Сразу после той истории с разгрузкой лодки, вокруг Фрэя материализовалась плотная стена отчуждения. Никто пока не сказал вслух ни слова, но все знали, кого винить в произошедшем. И если мой друг не был так чувствителен к мнению окружающих, как я, то он был гораздо сообразительнее и прекрасно понимал, что происходит. Чем больше давит к земле чувство вины, тем меньше это показываешь.

Иногда мне было жалко товарища, но чаще всего, особенно после нескольких часов проведенных в стойке на руках, я его ненавидел.

Пытаясь преодолеть общую неприязнь, Фрэй все больше окунался в тренировки. Ему доставляла удовольствие боль в натруженных мышцах, нравилось работать на пределе возможностей. Иногда в своих мыслях он ясно видел, что однажды сможет потягаться со Спартой, а такого никто из нас даже во сне не мог себе представить. Все эти мечты заряжали его азартом и рвением, он бежал вперед быстрее всех, стремился прыгнуть выше головы. Потому что это было весело, казалось очередной игрой. Интересной игрой после стольких серых будней.

– Тянитесь! Лучше! Каково это быть стариком в пятнадцать, а, Инк? – кроссовок Спарты надавил мне на спину, заставив наклониться ниже к ноге. Я с ужасом почувствовал, как внутри что-то щелкнуло.

Это место было практически нереальным. Его просто не могло существовать в резервации. Оно могло быть там, на материке, в военном подготовительном лагере, на какой-нибудь спортивной базе, но насмешкой судьбы оно появилось здесь. Они все были помешанными: Спарта, Гудвин, Большой Ко и даже Фрэй в своем стремлении к совершенству. Это место перерабатывало человеческий шлак, чтобы на выходе получилось…что? И, главное, зачем?

– Фрэй, еще раз так выпендришься – сломаешь себе шею, – голос Спарты был доволен, то ли от перспективы скинуть с себя очередной балласт, то ли от того, что вместо обычного сальто, которого пока не могли сделать все остальные, его ученик попытался сделать гейнер. – Иди сюда.

Тренер одним тягучим движением запрыгнул на ящик высотой почти что с человека и встал на верхней крышке, даже не пошатнувшись, будто находился там уже давно. Фрэй с досадой схватился за верхний край контейнера и начал подтягиваться – до подобных прыжков ему было еще далеко. Спарта, будто точно зная, что творилось у того в голове, помогать не спешил: смотрел сверху вниз снисходительно. Он и так готовил очень неприятный урок, поэтому решил, что одного унижения будет вполне достаточно.

Фрэй забрался на ящик, встал в полный рост. И в этот момент Спарта толкнул его рукой в грудь с такой силой, что парень полетел на пол. Упал он неудачно: ударился локтем и плечом, на глазах против воли выступили слезы.

– Ну и где же сальто? – Спарта присел на корточки, скрестив руки на коленях и свободно свесив кисти вниз. – Как можно летать, не умея падать?