Дело в том, что Александр Слок был ассакином, РНХом – представителем третьего уровня власти. Человеком он был лишь внешне. Его холодный расчетливый разум чужака умело отмечал и искусно использовал все недостатки и слабости человеческой расы. Накопленный им бесценный опыт и особые врожденные способности гипервоздействия и сверхчувствительности вкупе со сверхосторожностью позволяли добывать крайне важные сведения и расширять свою агентуру. Это была его настоящая, тайная жизнь.

В официальной жизни он тратил море энергии на салон, на пышные банкеты и показы мод, заслужил славу ветреного и похотливого кутилы. Но главное, что принесло ему известность – это талант художника-портретиста. Его мастерская располагалась в 'Либертине'. Заказы от сильных мира сего были расписаны на месяцы вперед.

Слок и в самом деле был талантлив, таких как он в галактике насчитывалось лишь несколько десятков. Писал Слок много и увлеченно. И только благодаря современным технологиям ему удавалось тратить на один портрет максимум семь-восемь циклов. Полотна его кисти даже украшали семейные галереи некоторых текронтов.

В один из дней, когда Слок был занят подготовкой одного из залов для показа коллекции начинающего и подающего надежды модельера, его отвлек сигнал видеофона. Недовольно пробурчав, он ответил на вызов. На уровне его головы в воздухе развернулось окно стереопроекции, на связи был высокопоставленный чиновник из аппарата Кагера.

– Добрый день, мэтр! – приветствовал тот.

– Здравствуйте, господин Безменов. Помню, помню, я обещал вам сегодня. Что ж, давайте часика через два, а? Как управлюсь. Идет?

– Премного благодарен, мэтр. Готовитесь к показу?

– Да. Дела, проблемы, знаете ли.

– Понимаю. Что ж, не буду вас задерживать. Прибуду через два часа, как условились.

– Ага, жду.

Слок спрятал видеофон и задумался. Он работал над портретом Безменова, но это длилось не один месяц, не то, что с другими заказами. Чиновник позвонил сам, значит у него есть что-то важное. Безменов являлся одним из самых важных информаторов и самым надежным, ведь он тоже ассакин – ИН – пятого уровня власти.

Пассажирский клипер 'Алтас', принадлежавший компании 'Опетские Киберсистемы', был зафрахтован Центральной Опетской Информационной Компанией с целью освещения одного из главных в галактике торжеств грядущего месяца – празднования двухсотлетия Дома Скоблиных – третьей правящей династии Русской Империи. Накануне отправки бригады журналистов, исполнительный директор ЦОИК с удивлением узнал, что в его компании вот уже несколько лет 'работает' первоклассный специалист по связи, некто Хертвиг, но не счел нужным задавать лишние вопросы.

Николай Эдуардович подкурил очередную сигарету, наблюдая за роботами-погрузчиками, перетаскивающими штабеля ящиков в грузовой отсек 'Алтаса'. Рядом лениво расхаживали члены экипажа клипера.

Словно из-под земли перед Подгорным возник незнакомый молодой человек в дорогом модном костюме и с приветливым лицом.

– Вы уже осмотрели судно? – спросил он.

Молодой человек слегка улыбнулся. Подгорный ответил ему тем же.

– Нет, я, собственно, только что прибыл в космопорт.

Незнакомец снова улыбнулся и, наигранно спохватившись, сказал:

– Прошу прощения за мою бестактность, Николай Эдуардович, мое имя Хертвиг. Я инженер по связи из ЦОИК. Я буду вам помогать во время вашей командировки и охранять вашу жизнь.

– Личный телохранитель? – Подгорный улыбнулся. – Должно быть, я на хорошем счету у генерала Шкумата.

Хертвиг пожал плечами.

– Не будем задерживаться на стартовой платформе.

Внешне 'Алтас' выглядел неказисто, зато внутри царили чистота и порядок. Хертвиг показал Подгорному его каюту. Довольно просторное помещение было со вкусом благоустроено. Здесь можно было уютно провести время полета. Кроме того, имелась, судя по первому знакомству, неплохая библиотека.

– Я к вам зайду попозже, – сообщил Хертвиг и удалился в лабиринты отсеков звездолета.

Распаковав вещи, эмиссар решил изучить библиотеку потом. Спать не хотелось, как не хотелось и сидеть в каюте. Он решил побродить по клиперу.

Портовые роботы-погрузчики закончили работу и покинули судно. Через некоторое время по трапу взобралась разношерстная группа из пяти человек, среди которых была одна женщина. Все они сильно отличались друг от друга внешним видом, но были едины в одном – слишком много шумели.

Подгорному сразу бросилось в глаза их разительное отличие от команды. Последние, все как один, были подтянуты, с одинаковыми короткими прическами и несуетливы. При других обстоятельствах, их можно было принять за матросов.

'Хотя, может быть, я недалек от истины', – подумал эмиссар.

– О, здравствуйте! – громко поздоровалась дама из бригады журналистов.

Она была эффектной женщиной, причем редчайшей полукровкой. Кто-то в роду был нишитом. Симпатичное лицо, ладно скроенная фигура, но перебор, на старомодный вкус Подгорного, с блестящими принадлежностями 'боевого' облачения. Этакое позерство.

Она протянула руку, унизанную тремя перстнями и браслетом.

– Здравствуйте, – ответил Николай Эдуардович, целуя протянутую руку и одобряя про себя ее выбор духов.

– Вы должно быть капитан 'Алтаса'? А я репортер программы 'Сверхновая' на ЦОИК. Клара Унге. Должно быть видели мои репортажи?

– Клара Унге? Ну конечно! Как же я могу вас не знать?

Она улыбнулась так, словно ей признались в любви сами боги.

– Вы не покажете нам наши каюты, господин капитан?

– Ах, это?… – замялся эмиссар. – Простите, но я вообще-то…

– Клара Унге? – снова возникнув из ниоткуда, появился Хертвиг. И весьма вовремя. – Очень приятно с вами познакомиться. Я специалист по связи. Надеюсь, мы с вами сработаемся. Меня зовут Хертвиг.

Клара Унге моментально переключила внимание и одарила нового знакомого самой обворожительной улыбкой из своей коллекции.

– Боюсь, вы немного ошиблись, Клара. Господин Рознецкий не капитан, а старший помощник капитана. Поэтому, я думаю, вы простите его, если он нас покинет. Он занят подготовкой к полету. Ваши апартаменты покажу вам я. Если позволите, конечно.

– Позволю. Будьте любезны, господин Хертвиг.

Улыбнувшись на прощание, Подгорный подумал, что Хертвиг спас его от дурацкого положения. И, кто знает, может быть от еще чего-нибудь приятного? Решительным шагом он направился к своей каюте, располагавшейся на другой палубе. По дороге он подумал, что не плохо было бы получить объяснения насчет своей новой фамилии.

Ждать Хертвига пришлось долго. Подгорный успел прослушать запись старинной музыки и даже вздремнуть. Проснувшись, он взглянул на хронометр, до старта оставалось не более часа.

В дверь постучали. На пороге возник Хертвиг.

– Должен вас попросить, господин Рознецкий, впредь закрываться.

Он внимательно осмотрел каюту.

– Позволите войти?

Подгорный кивнул.

– Располагайтесь.

– Интересная женщина и очень многообещающая, – произнес телохранитель, усевшись на выдвижное сидение. – От нее почти невозможно отделаться. Железная хватка. Настоящая журналюга. Надеюсь, вы не сердитесь, что я так задержался?

Не дождавшись ответа, молодой человек продолжил:

– А теперь к делу. Вот ваше удостоверение личности, идентификационная карточка, свидетельство астронавигатора.

Он протянул документы эмиссару. Подгорный осмотрел их. Везде его объемная стереограмма, образцы волокон, легендированная информация и имя.

– Ваше нынешнее имя: Рознецкий Николай Юрьевич. Старпом капитана 'Алтаса'. Не беспокойтесь, вам не придется что-либо выполнять во время полета. Более того, рекомендую поменьше появляться в отсеках, где вы можете столкнуться с репортерами. При прохождении погранконтроля и таможенных досмотров, вы будете числиться отдыхающим после вахты, что будет отмечено в вахтенном журнале. Не забывайте, ваша главная задача сейчас – подготовиться к успешному выполнению порученного задания. Если я вам понадоблюсь, вызывайте по внутренней связи каюту госпожи Унге. Вот ее номер.