Она с трудом оторвала взгляд от темной воды, скользившей за бортом. Чуть в стороне виднелись головы Артема и Насти, а за открывшимся изгибом реки возникла целая флотилия лодок, ощетинившихся удочками, словно ежи колючками.

– Видишь, где весь народ?

– А?.. – Ира в этот момент думала, что если после страха воды появится страх улицы, то как она собирается садиться за руль? А потом будет страх ночи, страх людей…

– Ты в порядке? – оставив весла, Денис протянул руку и коснулся колена девушки.

– В порядке. Настроение какое-то… – она замолчала, предоставляя Денису право самому закончить фразу, но он только вздохнул, вновь делая мощный гребок.

…А если прыгнуть самой и покончить с этим кошмаром? Зачем ждать и мучиться каждый день – лучше уж сразу… хотя, Артем ведь спасет, и как я ему объясню? Скажу, чтоб сдал меня в психушку?.. А, правда, пусть закроют! Это хорошая мыль!..

– Ир, – голос Дениса вновь вторгся в ее мысли, – я ж вижу – и ты мучаешься, и Темка. Ну, мало ли что случается между людьми, однако всегда есть выход. Мне-то ты можешь признаться – я ж вам обоим друг; что-нибудь придумаем… У тебя появился кто-то?..

Вопрос был таким неожиданным, что Ира несколько секунд изумленно смотрела в строгое лицо Дениса, прежде чем расхохотаться. Так она не смеялась уже целый месяц! Даже Артем изменил направление и поплыл к лодке.

– Эй, вы чего там?..

– Это мы о своем, о женском! – крикнул в ответ Денис.

– Ден, – Ира устала смеяться, – я люблю Темку так… так… – все слова казались слишком банальными, но Денис сам все понял и вздохнул.

– Тогда я ни хрена не догоняю…

Лодка вдруг обрела устойчивость, зашуршав днищем по песку, и прыгнув в воду, Денис втащил ее на отмель.

– Смотри, какая красота, – он помог Ире выбраться на берег, – а ты – Царевна-Несмеяна. Похоже, тебе надо срочно выпить.

– Надо, – Ира вспомнила, как будучи еще студенткой, однажды, по глупости, смешала ликер с водкой. Утром, конечно, все было ужасно, но зато как она «зажигала»! Прямо на столе!.. Потом ей рассказывали еще много интересного, но это, естественно, было вранье, хотя бы потому, что она ничего подобного не помнила. А, вот, как «зажигала»! …Это, кстати, тоже выход, – решила она, – утром надо будет похмелиться, а неправильная опохмелка приводит к повторной пьянке – так быстренько сопьюсь и все проблемы разрешатся сами собой…

Холодные руки опустились ей на плечи.

– С ума сошел?!.. – Ира завизжала, но испуг быстро прошел, и только сердце продолжало бешено колотиться. Чтоб успокоить его, она прижалась к мокрому мужу и краем глаза наблюдала, как Настя уже расправляет клеенку, а Денис вываливает из сумки все, что подсказала его фантазия в ближайшем супермаркете. Но это было совсем не интересное зрелище, в сравнении с порхавшими вокруг бабочками и черными точками стрижей, мелькавших в голубом небе; с целым оркестром кузнечиков и божьей коровкой обследовавшей блестящие волосы Артема. …Как все это будет обходиться без меня?..

– Эй, Амур и Психея! – Денис выпрямился, с усмешкой глядя на «скульптурную» группу, – помогите, что ли!

Неожиданно ветерок унес к реке стайку салфеток, и пока все ловили расшалившиеся розовые квадратики, наглые осы набросились на копченую курицу… это напоминало сказку с давно забытым названием – «вылазка»; сказку первых поцелуев, незаметных поглаживаний по коленке, собственноручно собранных подснежников. …Господи! Начать бы все сначала! Я б никогда не пошла в тот чертов магазин – небось, не умерли б с голода… Ира вздохнула.

Когда все вернулись к столу, Денис наполнил стаканы.

– За именинницу! – произнес он торжественно, – поверь, в каждом возрасте открываются свои прелести. Это только кажется, что все хорошее закончилось в юности – потом бывает, и тридцать, и сорок, и даже семьдесят, и каждый раз находишь что-то хорошее, чего не было… да просто не могло быть раньше!

– Спасибо, – Ира опустила взгляд, собираясь ответить, типа, я б тоже так считала, если б знала, что наступят хотя бы те тридцать… но не ответила.

Потом Артем сказал положенные красивые слова; Денис принялся сыпать всякими витиеватыми тостами, но несмотря на то, что каждый раз Ира вливала в себя непривычно огромные дозы спиртного, кураж не приходил – наоборот, голова сделалась тяжелой, а всегда послушный язык стал проявлять первые признаки неповиновения. …Дура, надо было заказать Темке еще и ликера… Воспоминания вновь понесли ее в далекое счастливое время, и пока все смеялись над очередным тостом, Ира трагически вздохнула.

– Я тебя прекрасно понимаю, – сказала вдруг Настя, не обращаясь ни к кому конкретно, но все замолчали, – вот, скажите, мужики, зачем она живет?

– Чего ты несешь? – возмутился Артем.

Ира до хруста стиснула пальцы; расторможенное сознание тут же бросилось в черную бездну – …действительно, а зачем мне жить?.. Чтоб как-то сохранить связь с реальностью, она подняла на Настю затуманенный алкоголем взгляд.

– Это вы, мужики, считаете, – продолжала та, – что главное – заколачивать бабки; все, тогда жизнь уже удалась! А женщине, кроме тряпок и брюликов, нужен, к примеру, ребенок, а когда в двадцать пять его еще нет, начинается депрессняк. И это вы виноваты, Артем Николаевич! Я, вот, когда выйду замуж, первым делом заведу детей!..

– Слушай, а она права, – Денис устроился поудобнее, – вы сколько лет-то вместе, а толку – чуть. Это ненормально. Тём, ну, ты ж знаешь, сейчас любые проблемы решаются; медицина сейчас на таком уровне!..

– Причем тут медицина? – Артем невесело усмехнулся.

Ире вдруг захотелось бежать – прямо сейчас, немедленно!.. Но куда, в лес?.. И она нашла другой выход, молча протянув стакан. Денис без комментариев наполнил его; Ира выпила, никого не пригласив в компанию, и закурила. О кураже уже не думалось, но и возникшего эффекта она не ожидала – из глаз покатились бессмысленные слезы, которые невозможно было сдержать; вдавила в траву размокшую сигарету и закрыв лицо, зарыдала в голос.

– Иришка, милая, перестань, – Артем крепко прижал жену к себе, – ну, успокойся…

– Я что-то не то сказала? – Настя растерянно повернулась к Денису.

– Умные все, блин!.. – Ира проглотила очередную порцию слез и неожиданно поняла, что способна все рассказать, и хуже, чем сейчас, никто уже о ней не подумает, даже если примет за ненормальную. Она сбросила с плеча заботливую руку и всхлипнув последний раз, снова закурила, – мы с родителями жили небогато, поэтому, когда после школы я не поступила в институт, отец сказал, что надо идти работать. Бабки зарабатывать! – она метнула в Настю испепеляющий взгляд, – да! Те самые бабки, которые для женщины не главное!..

– И что дальше? – перебил Артем, не желавший, чтоб между девушками вспыхнула ссора.

– Дальше мать устроила меня в магазин, а там все бабы лет по тридцать пять-сорок – у них свои порядки, а тут я, неизвестно откуда. Короче, доставали меня по полной, особенно одна – звали ее, как сейчас помню, Александра Яковлевна. Когда мы в одну смену попадали, верите, я ревела – не пойду на работу, и все! Но шла! А куда деваться? Зарплату нести надо!..

– Ты успокойся, – видя, что Ира готова опять разрыдаться, Артем взял ее за руку, – и что та Александра Яковлевна?

– Александра Яковлевна?.. – Ира замолчала, вспоминая, на чем остановилась, – был у нее день рождения. Они накрыли стол, ну, и я осталась. Думала, может, отношения наладятся. Выпили, а в конце Александра стала гадать…

– И нагадала тебе хрень какую-то, да? – догадался Денис.

– Да! Нагадала! – крикнула Ира, вырывая руку из ладоней мужа, – вам шуточки, а она все умела! Она приходила утром и говорила – я тут картишки раскинула, так выходит, сегодня проверка у нас будет. Готовьтесь, девки! И точно! То ОБХСС, то санитары припрутся!.. А у одной муж загулял, так она его за три дня вернула, а любовница год потом из больницы не вылезала! Вы ж не понимаете!.. Вы меня за дуру держите, да?!.. – Ира вновь протянула стакан, но, видя, что Денис не реагирует, обиженно поджала губы, – могу я раз в жизни нажраться? Вы, вон, после каждых своих переговоров, в хлам!..