Кота же раздумывала о том, что еще пара часов и закончится некая яркая полоса в жизни. И завтра, когда Уоз и горожанин исчезнут из виду, все вернется на круги своя. К тому же воротился Солдес, а это означает, что больше никто не никому не позволят отлынивать от тренировок. Как она сможет снова жить так скучно? Как будет себя вести? За пару дней изменилось абсолютно все. Изменилась она сама. Девушка не обижалась на глупого мальчика. Врадес предупреждал, что горожане без меры себялюбивы и высокомерны. Так что Лай — лишь тот, кем его воспитали.

Ночь уже подходила к концу. И уже близился край леса… и расставание. Стало очень грустно и тоскливо. По щеке покатилась слеза. Стерев предательскую влагу кулаком, Кота упрямо тряхнула черными волосами.

— Все! — громко объявила она. — Вон просвет, — указала она. Уоз растерянно пытался рассмотреть дорогу в предрассветных сумерках. — Там селение, люди укажут дорогу. А я и так задержалась!

— Уже? — поник Лай. Все планы жестокой мести растаяли в утреннем тумане. — Так быстро…

Он потоптался на месте, исподлобья глядя на хмурую девушку. Уоз хитро скосил на него темно-синие глаза и промолвил, обращаясь к коряжистому дереву.

— Ну… это… я пойду, посмотрю, как близко до деревни, — и, весело насвистывая, поспешно прошел вперед, скрываясь в сизых зарослях.

Лай поковырял носком сапога землю, пнул деревце, посмотрел на светлеющее небо.

— Скоро рассветет, — тихо сказал он и, чуть запнувшись, добавил: — Я буду скучать…

— Да, — рассеянно кивнула Кота, — скоро рассветет. — И, немного поколебавшись, слабо улыбнулась. — Я тоже буду скучать.

Она посмотрела на смущенного паренька. Тот сглотнул и суетливо перевесил заметно полегчавшую сумку на другое плечо. Неловкое молчание нарастало шумом в ушах.

— Ну, — не выдержал Лай. — Я пошел?..

— Иди, — отвернулась Кота.

— А можно, — когда девушка на него не смотрит, Лай ощущал себя чуть смелее, — тебя поцеловать? На прощание…

— Что? — удивилась Кота и заинтересованно обернулась. — Это как?

— Обычно, — растерянно хмыкнул юноша. — Так все делают.

— Тогда, наверное, можно, — чуть поколебавшись, ответила она.

Паренек глубоко вздохнул. Чуть помедлив, сбросил сумку на землю и нерешительно приблизился. Избегая смотреть в глаза, положил руки на плечи Коты. Наклонился и смешно вытянул губы трубочкой. Кота нервно хихикнула. Лай вздрогнул и обиженно отстранился. Но в следующее мгновение резко рванул Коту за руку и неловко прижался губами между носом и ртом. Через пару секунд отступил, пробормотал что-то неразборчивое и, окончательно смутившись, бросился за Уозом.

Кота приподняла смоляные брови, пожала плечами и провела пальцами под носом. Вздохнула: вот и все. Увидит ли его еще когда-нибудь? Нужно было возвращаться. Может, брат мог уболтать Солдеса и до рассвета, но проверять было рискованно. Поэтому Кота помахала рукой, хотя мужчин уже давно было не видно, и побежала обратно. Так быстро, насколько могла. Ветер залихватски свистел, подгоняя хранителя, серо-зеленая смазанная стена указывала путь, светлеющая полоска неба растворяла тень сомнения. Да, все прошло. Последние дни, — яркие, насыщенные, как нереальная история из чужой жизни, — остались за спиной. А впереди… ждал донельзя хмурый Солдес.

— Ну, наконец-то! — сердито воскликнул он, раздраженно хватая сестру. — Надеюсь, еще не поздно!

— Что поздно? — опешила Кота.

— Надо уходить, милая, — брат озабоченно осмотрелся и с силой увлек Коту в пустое селение. — Быстро! Собирайся!

— Куда? — растерянно проблеяла девушка, подталкиваемая в спину нетерпеливым мужчиной. — Что происходит? Где все?

— Отвлекают врага, — угрюмо ответил Солдес.

Кота растерялась настолько, что безропотно позволила себя провести в селение, да затолкнуть в землянку. Враги? Какие враги? Братья их отвлекают? От чего… или кого?

— Быстрее, Кота, — поторапливал Солдес снаружи. — Бери только то, без чего обходиться будет трудно.

Оглянувшись, девушка попыталась сообразить, что у нее есть такого, без чего будет трудно. Взгляд отчужденно скользнул по шкурам, нехитрой утвари, любимому оружию…

— Я не знаю, Солдес, что мне необходимо, — жалобно протянула она.

— В общем-то, верно, — беспокойно оглядываясь, высокий мужчина спустился к ней. — Нам нет необходимости ни в чем. Но… возможно… придется жить в другом месте… довольно долго. Так что, выбирай, что хочешь взять. Да, поскорее!

Кота попыталась собраться, пытливо всмотрелась в свои вещи и решительно уцепилась за длинный, прямой меч. Но рука была перехвачена братом.

— Нет, оружие не надо, — остудил он боевой пыл сестры.

Пожав плечами, Кота бросила железку и подняла с пола сумку, которую всучил торговец с ярмарки. Одежда локки не помешает. Ведь если она сюда не вернется, тряпки все равно никому не потребуются, ни один мужчина не влезет в них. Потом положила туда же красиво украшенную коробочку. Это хитрое приспособление когда-то подарил ей Кродос. Разделенное на три части, оно представляло собой зажигательное устройство. В одной части прилажен шершавый камешек, которым обычно высекают искру для огня. В другой — немного просмоленного сухого мха. В третьей — сам высекатель.

Кота помнила неудачу в лесу, когда не смогла разжечь костер. Такого больше не должно было повториться. Подумав, забросила в сумку костяной гребень, который ненавидела, но хотела оставить на память о кормилице.

— А где Чилва? — спохватилась она, обернувшись к Солдесу. Тот вдруг хитро сверкнул зеленью глаз.

— В безопасности, — успокоил он девушку. — Ты все взяла?

Кота кивнула и последовала за братом, который быстрым шагом направился в сторону жертвенного камня. Недоумевая, огляделась. Селение накрыла тень, будто слой тяжелого дыма опустился на покатые настилы землянок и одинокий шалаш. Но искать причину странного тумана времени не было. Солдес уже успел уйти далеко, и чтобы догнать его, Коте пришлось нестись изо всех сил. Настигла брата только на вытоптанной волками полянке.

Там, у плоского камня, увидела незнакомца. Высокий, почти как Солдес, мужчина пристально всматривался в нее глазами цвета грозовых туч. Ветер с озорством трепал его короткие темно-серые волосы. Кота сердцем ощутила, что он — из стаи. Из другой семьи, но соединен с ними некой нитью, древним знанием, мудростью воинов-волков.

Солдес обнял его и с теплотой в голосе сказал:

— Я рад, что ты откликнулся, Далас. Даже удивлен…

— Это честь, Солдес, — мягко объяснил тот и улыбнулся девушке.

Коте подумалось, что Далас, пожалуй, даже привлекательнее Врадеса, хотя раньше она считала, что такое просто невозможно. Тонкие черты, правильно очерченные губы, смуглая кожа. В изящной фигуре воина чувствовалась гибкая сила, некая кошачья грация, — что странно, учитывая то, что он — волк! — и, несомненно, опасность. Не хотела бы она иметь сероглазого красавца в ряде врагов.

— Доверяю тебе самое дорогое, — с чувством произнес Солдес, сжимая плечо друга.

— Знаю, — небрежно отмахнулся тот. — Не в первый раз!

— Ты сильно рискуешь, — оправдываясь, продолжил зеленоглазый воин.

— Иди уже, — чуть поморщился Далас. — Время не ждет!

— Ты прав, — чуть поник брат и потоптался на месте, решаясь еще что-то сказать. Вздохнул и обернулся к Коте. — Держись Даласа, девочка. Если Дорос будет благосклонен к нам, скоро увидимся.

— Но, — девушка занервничала, — как же так…

— Так надо, — оборвал ее Солдес. — Ты должна идти с ним!

А сам, видимо, чтобы избежать дальнейших расспросов, исчез в густом лесу. Кота вцепилась в сумку, как в последнюю соломинку и резко обернулась к воину, буравя его недоверчивым взглядом. Тот чуть изогнул левую бровь и ухмыльнулся.

— Не бойся, не съем!

— А я и не боюсь! — чуть дрожащим голоском пискнула девушка, а потом подумала, что зря не прихватила хотя бы нож.

— Ты действительно шакти? — Далас грациозно приблизился и, поддев указательным пальцем цепь, ловко вытащил кулон. Избегая прикасаться к самому Сердцу клана, внимательно рассмотрел его и осторожно выдохнул: — Очевидно, да…