– Я замечаю, что ты часто о чем-то постоянно думаешь, – обратился к Страннику старый маг. – Тоскуешь по дому?

– Я запрещаю себе думать об этом. Иначе хоть волком вой. Правда, это не всегда получается. Нет, думаю я о другом. Мне не дает покоя одна мысль: почему мы с Другом так легко попали на Сферу? Почему противометеоритная защита никак не среагировала на наше появление? В том, что она функционирует, можно не сомневаться. Иначе Сфера давно была бы разрушена. Видел я такую перед тем, как попасть сюда. Та сфера от ударов метеоритов стала похожа на сыр.

– Метеориты – это те камни, что носятся в пространстве за пределами Сферы?

– Они самые.

– И до чего ты додумался?

– Конечно, объяснение этому может быть самое простое. Например, система контроля опознала шлюпку как управляемый искусственный объект. Но тогда она должна была сделать запрос. Такого запроса не было. Это очень странно. Я имею представление, как Предтечи охраняют свои объекты. Если система защиты работает – а в этом можно не сомневаться – запрос должен был быть обязательно.

– И какие выводы из всего этого можно сделать?

– Собственно, мне в голову приходят только два варианта. Или же система управления защитой серьезно повреждена этим проклятым излучением, или…

– Или?

– Или нам намеренно не препятствовали.

– Кто?

– Кто, кто… Конь в пальто. Он, она, оно – не знаю, как правильно. Мой «дорогой друг», с которым я имею дело все последние годы, будь он неладен. Машинный Разум.

– Как? Вы же уничтожили его? Ты же сам рассказывал про сражение. Так почему ты продолжаешь опасаться своего врага и постоянно предпринимаешь повышенные меры предосторожности?

– Мы выиграли очередную битву, но не всю компанию. Он контролирует весь этот участок пространства. Можно победить противника в отдельной стычке, но если целы его города, оружейные цеха и прочее, то он вновь соберется с силами, и с ним опять и опять придется иметь дело. Такие же законы и на войне в космосе.

– Допустим. Но какой смысл ему было пускать вас на Сферу? Он просто уничтожил бы вас, как уничтожает подлетающие к Сфере камни. Если, конечно, он контролирует здесь все, как ты предположил.

– Так поступил бы человек. Но Машинный Разум руководствуется совершенно иными критериями при принятии решений.

– Ты говоришь так, будто хорошо знаешь, как он думает.

– Нет, этого не знает никто. Но я слишком давно имею с ним дело, и научился немного разбираться в логике его поступков. Он не испытывает ко мне никаких чувств. Ни ненависти, ни тем более страха. Он просто констатировал факт, что его планы по прорыву в наше пространство не осуществились. Он сделал вывод, что основная причина этого – в действиях человека, управлявшего «Ковчегом». Он мог принять решение, что полезнее изучить эту причину основательнее, чтобы избежать нарушения своих планов в будущем. Для этого нужно наблюдать и анализировать эту причину. И это лучше всего делать в условиях Сферы.

– Так ты думаешь…

– Это только предположение. Но если оно справедливо, мы все под колпаком, и все наши действия контролируются.

– Как это можно проверить? И что нам делать?

– Как проверить – пока не знаю. Но мои учителя в свое время учили меня, что необходимо всегда считать себя ближе к опасности. Поэтому будем исходить из предположения, что все именно так и обстоит. И действовать, исходя из этого предположения.

– Только давай пока не будем рассказывать о твоих догадках Дарене. Нечего пугать бедную девочку. Ей и так досталось.

– Согласен.

Некоторое время двое собеседников сидели молча, глубоко задумавшись. Затем Странник встрепенулся.

– Заболтались мы, однако. А мне еще нужно провести сеанс связи с космошлюпкой.

Спустя несколько минут Алексей повернулся к старому магу с выражением легкого недоумения на лице.

– Странно. Приборы шлюпки последние десять часов фиксируют медленный, но неуклонный рост дельта-излучения, которое так досаждает нам. Полпроцента за это время. Что бы это могло означать?

Глава семнадцатая 

Едва увидев фолиант, Странник сразу понял, что написан он на интерлинге, официальном языке Предтеч, которым пользовались все нации, входившие в их сообщество. Бесчисленные поколения переписчиков внесли, конечно, в текст некоторые искажения, но ошибиться было невозможно.

– Вот что нам нужно искать. Тексты, написанные на этом языке, самые древние. Все остальное – более поздние наслоения. Запомните хорошенько, как выглядит шрифт, – порадовал своих друзей Странник.

С этого дня их поиски начали продвигаться гораздо успешнее. Хранители подсказали, где имеются нужные рукописи, и работа пошла веселее. Правда, работать с текстами мог только Странник, поскольку только он мог читать на языке Предтеч, и то лишь благодаря ИПИ. Однако Дулат и Дарена оперативно помогали ему, разыскивая по закоулкам хранилищ нужные книги. К сожалению, довольно запутанная система хранения книг приводила к тому, что обследовать приходилось слишком много каталогов, каждый из которых содержал километры стеллажей.

Следующее крупное открытие выпало на долю Дарены. Однажды она вынула из очередной стопки поднесенных книг одну и протянула Страннику со своим комментарием:

– Взгляни-ка. Здесь текст скомпонован как-то странно. Похоже на дневник.

Взглянув на текст, Алексей сразу понял, что Дарена права. А, пробежав глазами первые строчки, буквально подскочил на месте, подхватил принцессу и закружил в порыве чувств:

– Умница! Умница! Это же дневник главного механика!

Они тут же прервали изыскания и почти бегом направились домой, чтобы без лишних глаз и ушей изучить найденный документ. Хранитель Гондар заранее дал смотрителям соответствующие указания, и проблем с выносом раритета у них не возникло. Дома они устроились у камина, Странник взял в руки манускрипт и начал переводить, опуская несущественные детали и слишком личные подробности.

"…На борту оживление и суета: мы вновь отправляемся в боевой поход! Последний раз "Непобедимый" участвовал в боевой операции два года назад, во время акции у шарового скопления Сиреневых Облаков, где мы призвали к благоразумию местных сепаратистов. Но сейчас намечается что-то посерьезнее. Сегодня на борт погружен полный комплект боезапаса, включая сингулярные бомбы(!). Такого не припоминает никто из наших старожилов. Командир молчит, а больше никто толком ничего не знает…».

– Алекс, а что такое "шаровое скопление" и "сингулярные бомбы"? – перебила Дарена.

– Шаровое скопление – большое скопление звезд в форме шара, а сингулярные бомбы – самое могучее оружие наших предков, способное уничтожить всю Сферу вместе со светилом и еще несколько сот окрестных звездных систем. – Дарена округлила глаза. – Однако давайте отложим вопросы на потом, иначе мы далеко не уедем…

"…Но все равно все радуются: боевой поход – это дополнительные отпуска и солидная прибавка к жалованью. Никто не допускает и мысли, что что-то может пойти не так. Возможности нашего крейсера известны всем. Но у меня почему-то на душе тревожно. Никогда еще мы не грузили на борт такое оружие. Тем более его самые мощные модификации…

…Наконец-то мы вышли. Замотался изрядно. Эта суета на отходе доконает кого угодно. И наконец-то капитан объявил, куда мы направляемся. Какая-то номерная галактика без названия за триста миллионов светолет. Идем на помощь второй разведывательной эскадре эсминцев, которая вляпалась там в какую-то бяку. Кто наш противник, какие у него силы – ничего не известно. С нами идет практически весь костяк боеспособного флота. Даже супердредноут "Циклоп", который уже несколько столетий вертелся на орбите в качестве музейного экспоната, был срочно доукомплектован до полного состава и идет в рядах эскадры. Не нравится мне все это…

…Мы на подходе. Противник в явном виде не обнаружен, но результаты его действий налицо: вторая разведывательная эскадра практически полностью уничтожена. Уцелел только эсминец "Гончий". Со слов его командира, при подходе к сгустку темной материи в окрестностях галактики они начали отмечать лавинообразный рост отказов электроники. Экипаж "Гончего" среагировал быстрее всех, включив на полную мощность защитные экраны. С остальными кораблями творилось что-то невероятное. Их электроника идентифицировала корабли эскадры как вражеские, и они принялись палить друг по другу на поражение. Все было кончено в несколько секунд. После этого энергетическое давление за защитные поля "Гончего" начало стремительно расти, и командир принял решение начать отход. Обо всем этом мне рассказал наш Старик. Мы приступили к рекогносцировке, охватывая опасный участок со всех сторон…