Ее внимание привлекла одна из фирм по производству верхней женской одежды. Вернее, не столько сама фирма, сколько ее президент — Джейсон Голд. Это был энергичный, очень привлекательный мужчина с черными густыми вьющимися волосами. Его сексуальность одновременно привлекала и пугала Кэндэс.

До сих пор она ни с кем не имела романтических отношений. Конечно, у нее были знакомые мужчины, но они оставались лишь друзьями — не более. А Джейсон по непонятной ей самой причине по-настоящему волновал ее.

Он неотступно преследовал ее, пока она наконец не согласилась сотрудничать в его компании. Они работали в тесном контакте — она в качестве дизайнера, он — как производитель одежды. Через несколько месяцев они настолько сработались, что стали думать о создании оригинальных моделей. Кэндэс чувствовала себя спокойнее в обществе Джейсона. Она научилась скрывать свое волнение.

Однажды поздно вечером после напряженной работы Джейсон предложил:

— Ты у меня совсем заработалась, Кэндэс. Может, поужинаем вместе?

— Спасибо, но, думаю, не стоит. У тебя, наверное, много других дел.

— Да нет, у меня на сегодня нет никаких планов. Пожалуйста, не отказывайся.

— Ладно, дай мне несколько минут, чтобы навести порядок на столе.

Кэндэс закрылась у себя в кабинете и в смятении стала перекладывать эскизы с места на место, пытаясь выиграть время. Что делать? Наверное, Джейсон почувствовал, что она к нему неравнодушна, может быть, он прочитал это в ее взгляде и решил сделать первый шаг? Она не знала, как поступить, боялась оказаться в затруднительном положении. А ей ведь так нравилась эта работа. Кроме того, она была наслышана о связях Джейсона и его друзей с манекенщицами. Может быть, он думает, что и Кэндэс такая же?

Она копалась на своем столе, пока не наткнулась на маленькое зеркальце, в котором увидела свое усталое лицо. Убедившись, что ее накладные ресницы в порядке, подвела глаза и подкрасила губы. Кэндэс была подстрижена по последней моде, мини-юбка подчеркивала стройные длинные ноги, и она была уверена, что выглядит привлекательно. Но ведь именно это и могло помешать ее карьере…

Они отправились в ближайший маленький ресторанчик неподалеку. Было уже поздно, и хотелось есть. Джейсон повел Кэндэс к столику в глубине зала.

— Думаю, что не стоит забираться так далеко, — сказала Кэндэс. — По-моему, лучше сесть вон там, у стойки. Отсюда сразу можно заметить, если кто-нибудь из знакомых заглянет сюда.

— Я не желаю видеть никаких знакомых. Мне достаточно, что ты рядом.

Наконец они устроились за столиком, который был отделан деревом и черной кожей. Кэндэс взглянула на Джейсона.

— Не волнуйся, — сказал тот. — Я не собираюсь тебя увольнять. Я просто решил, что, поскольку мы с тобой уже так долго работаем вместе, неплохо было бы познакомиться поближе.

Джейсон подозвал официантку, и они вместе заказали напитки и закуску.

— Расскажи о себе, — попросил он. — Мы с тобой так долго работаем, а я почти ничего о тебе не знаю.

— То же самое я могу сказать о тебе, — ответила Кэндэс.

Джейсон рассмеялся.

— С тех пор, как я предложил поужинать, ты нервничаешь. Может, ты боишься, что у меня есть какая-то жуткая, темная тайна? Или такая тайна есть у тебя?

Теперь засмеялась Кэндэс.

— Я? Да мне нечего скрывать. Я просто знаю, какая у тебя репутация. Ты же настоящий донжуан.

— В самом деле? У меня такая репутация? Это забавляет.

— Что? — не поняла Кэндэс.

— Я хочу сказать, это, наверное, шутка.

— Ну почему же? Ты человек могущественный, с большими связями, ты богат. Неудивительно, что тебя окружают постоянно многочисленные поклонницы.

— Но я совсем не такой. На самом деле я только два года назад встал на ноги.

— Что ты имеешь в виду?

— Мой отец уже давно умер, я к тому времени только что заканчивал колледж. Мне пришлось идти работать, чтобы обеспечивать мать и младшего брата — отец почти ничего не оставил после своей смерти. Я долго жил с матерью, пока она не умерла.

— Ужасно! — посочувствовала Кэндэс.

— Это точно, — согласился Джейсон. — Оставшись одна, без мужа, мать потеряла всякую уверенность в жизни. Она отказалась переезжать из квартиры в Бронксе на Джером-авеню, в которой жила наша семья. Но обстоятельства изменились, и она стала бояться одиночества, не могла привыкнуть к нему. Поэтому я вынужден был переехать к ней. И не мог ничего поделать с этим.

— Извини, Джейсон. Я не подозревала об этом…

— Я получал стипендию в колледже, но все равно пришлось отказаться от дальнейшей учебы. Ты не поверишь, я ведь собирался стать театральным актером.

— Актером? Не представляю тебя в этом качестве.

— Да я и сам сейчас этого не представляю. Но до сих пор обожаю театр и хожу на просмотры спектаклей, как только выкраиваю для этого время.

Принесли ужин. Они прекратили разговор и принялись за еду.

— Как вкусно! — подхватила Кэндэс и продолжала: — Как же ты попал в индустрию моды?

— Мой отец всю жизнь проработал закройщиком, и его прежний босс помог найти мне место ответственного за производство. Так я и начал. Постепенно продвигался вверх. Мне всегда больше нравился сам процесс производства, а не коммерческий аспект дела. А потом… Впрочем, как говорится, это уже история.

— Я и не подозревала, что всего ты добился сам, Джейсон. Это удивительно, — восхищенно произнесла Кэндэс.

— Да, но я что-то разговорился. Теперь твоя очередь рассказать о себе, — предложил Джейсон.

— Да мне в общем-то и не о чем рассказать. — Кэндэс задумчиво ковыряла вилкой в своей тарелке. — Посуди сам: я родилась в Венгрии, ты уже знаешь об этом. В тысяча девятьсот пятьдесят шестом году бежала в Париж со своим братом, а когда перебралась в США, сразу же стала манекенщицей. Мне пришлось много трудиться, чтобы получить то, что имею сейчас. Вот, собственно, и все.

— А друзья, муж, дети? — удивленно произнес Джейсон.

Кэндэс отрицательно покачала головой.

— Невероятно! Ведь ты настоящая красавица!

— Я думаю, хватит об этом.

Они молча закончили ужин. Потом Джейсон не выдержал:

— Надеюсь, я не выставил себя круглым идиотом? Ты не откажешься встречаться со мной?

— Не знаю, Джейсон. Но не стоит смешивать бизнес и удовольствие.

— Но, по-моему, нам неплохо работается вместе, и это не случайно. Нам стоит получше узнать друг друга.

— Мне кажется, мы и так прекрасно понимаем друг друга.

— Ну, пожалуйста, подумай об этом, — засмеялся Джейсон. Я слишком уважаю тебя, чтобы позволить что-то лишнее. Кроме того, ты у меня лучший дизайнер.

— Я у тебя единственный дизайнер, — поправила его Кэндэс.

— Именно так. Обещай мне, что подумаешь.

— Хорошо. Обещаю.

Чем больше она думала о Джейсоне, тем более привлекательным он ей казался. И более опасным. Он с каждым днем становился все настойчивей, и наконец Кэндэс сдалась.

Они стали встречаться регулярно. Кэндэс понимала, что в конце концов Джейсон потребует от нее большего, и не знала, что ей делать. Она безумно влюбилась в него, и ей становилось страшно от мысли, что можно его потерять.

Она еще никогда не испытывала такого вдохновения от работы с кем-либо. Они первыми разработали новые модели спортивной женской одежды, и это внесло свежую струю в американский мир моды. Дело расширялось, а с ним крепла их репутация.

Джейсон признался Кэндэс в любви. Кэндэс наконец призналась себе в своей любви к Джейсону. Все в нем привлекало ее, особенно его солидность, уверенность в себе. Именно этого ей не хватало. Она видела в нем мужчину, который сможет ей дать все, что она пожелает.

А что она могла дать ему взамен? Рано или поздно ей придется открыть ему свою тайну. Ей придется пойти на это, хоть это и был огромный риск.

Однажды она решилась рассказать, что произошло с ней осенью 1956 года.

Джейсон стал первым и единственным человеком, с которым она поделилась своей ужасной тайной. Даже ее родители не знали всех подробностей того страшного дня.