— Рирх, — гаархи вежливо наклонил голову. — Я вожак этой стаи.

— А я… нам нужно добраться до Царственного Леса. Я хочу помочь умирающему Мировому Древу. Но нам очень нужна помощь.

— Какая?

— Вы не могли бы… подвезти нас? — почти не надеясь на удачу, мысленно поинтересовалась я. Ну всё, сейчас гаархи озвереют и растерзают меня на мелкие кусочки. Даже зажмурила глаза, ожидая их гнева.

— Можем, но только до опушки леса, — последовал совершенно спокойный ответ.

— Спасибо! — я попыталась выразить в этой мысли всю свою благодарность и нескрываемое облегчение. Затем, повернувшись к своим спутникам, я довольно заявила. — Они подвезут нас до Царственного Леса.

Как приятно было видеть изумлённые лица Гэбрила и Ассилина. Дария, правда, не была удивлена, но она ведь уже догадывалась о том, что может произойти, судя по нашей встрече с теневиком. Как же давно это было! Впрочем, сейчас не время предаваться воспоминаниям.

— Челюсти подберите, — не сдержалась я. — Так мы отправляемся в путь прямо сейчас или будем свыкаться с мыслью и всё такое?

— Сейчас, — наконец, выдавил Ассилин.

— Только ты первая, — ехидно добавил Гэбрил.

— Первая, так первая, — я равнодушно пожала плечами и перевела взгляд на гаархи. Сказать-то легко, а вот сделать…

Осторожно подошла к вожаку, наблюдавшему за мной с отстранённым интересом. Обошла со всех сторон, примериваясь, где бы можно было залезть на него. Какой же он всё-таки огромный!

— Хм… Рирх? — подумала я с просящей ноткой. — Ты не мог бы помочь мне?

Обречённо вздохнув, гаархи слегка присел, и я без труда запрыгнула ему на спину. Вслед за собой втащила тяжёлую сумку с моими вещами и кое-как прицепила на ремни. Остальные с несчастным видом последовали моему примеру. Ну что это за мученическое выражение лиц?! Будто я пытать их собралась. Только Вариархар с лёгкостью запрыгнул на спину "своего" гаархи, устраиваясь поудобнее и с интересом разглядывая зверя.

Расправив огромные крылья, Рирх оттолкнулся от земли и резким движением взмыл в небо. За ним последовали остальные. Этот почти вертикальный подъём захватывал дух, и я, изо всех сил вцепившись в длинную шерсть гаархи, зажмурила глаза и молилась о том, чтобы не съехать со спины зверя. Набрав необходимую высоту, гаархи ненадолго остановился, широко распластав крылья и паря на упругих потоках воздуха. Он давал мне время привыкнуть к высоте.

Решившись, наконец, открыть глаза, я огляделась по сторонам. Где-то там, далеко внизу виднелся жёлто-зелёный ковёр, зато пушистые облака теперь были совсем близко — казалось бы, только руку протянешь и коснёшься.

— Это восхитительно, — подумала я, направляя мысль Рирху и гордо выпрямляя спину. Так даже было намного удобнее. Правда, отпустить его шерсть я так и не рискнула, продолжая держаться за неё немеющими от холода пальцами.

— То ли ещё будет…

С этими словами гаархи взмахнул большими, сильными крыльями и поднялся ещё выше. Вскоре мы оказались над облаками, и равнина совсем скрылась из виду. Я чувствовала, что на ресницах, волосах и одежде меня покрывали маленькие ледяные капельки. Здесь было холодно, ветер ударил в лицо, когда гаархи начал увеличивать скорость, дыхание перехватило, и я с трудом сдерживалась, чтобы не расцепить заледеневшие пальцы.

Но всё-таки это было замечательно. Мы мчались со скоростью ветра, облака сливались в одно сплошное белое пятно, и, рассмеявшись от удовольствия, я посмотрела на своих друзей. Дария и Гэбрил испуганно жались к спинам гаархи, уткнувшись носами в пушистую шерсть и не решаясь даже оглядеться по сторонам. Эльф пытался изобразить спокойствие и уверенность, но его выпученные глаза и сжатые в тонкую полоску губы свидетельствовали о чём угодно, только не о спокойствии. Лишь Вариархар выглядел вполне довольным, с комфортом расположившись на спине гаархи и держась одними лишь ногами.

Чувство полёта передавалось от тела к душе, и я… наверное, впервые за долгое время я была счастлива.

Глава 4

Благодаря гаархи, наше продвижение заметно ускорилось. Постепенно мы даже начали привыкать к этим волнующим, но безумно упоительным полётам. По крайней мере, для меня они были именно такими. Возможно, остальные моих восторженных мыслей не разделяли.

Даже когда начинались остановки на отдых, я всё время проводила с гаархи. Странное дело, но мне было так… уютно рядом с ними.

— Мы думали, лесных духов совсем не осталось, — мысленно говорил мне Рирх во время одной их наших бесед. Он лежал на траве рядом со мной, вытянув вперёд свои длинные волчьи лапы.

— Их и не осталось, я же всего лишь полукровка, — невесело усмехнулась.

Гаархи некоторое время пристально смотрел на меня своими блестящими чёрными глазами и, слегка наклонив голову на бок, сказал:

— В тебе намного больше от лесных духов, чем ты думаешь.

— Расскажи, — попросила я, — расскажи, чем я похожу на лесных духов?

— Эдера! — я вздрогнула от возгласа Гэбрила. Он подкрадывался ко мне со спины. Ну что за мерзкая привычка у всех! — Эдера, я хотел поговорить с тобой.

— О чём? — насторожилась я. Мне никогда не нравились подобные начала бесед.

— О Дарии.

Он присел рядом со мной, совершенно не обращая внимания на присутствие Рирха и других гаархи, устроившихся чуть поодаль от нас. Я огляделась. Дария сидела у костра и слышать нас не могла.

— Ну хорошо, давай поговорим, — согласилась я. Мне было интересно, какие у него возникли подозрения, да и самой хотелось задать парочку вопросов.

Рирх потерял к нам всякий интерес и о чём-то переговаривался со своими сородичами. Это было видно по его глазам, хоть я и не могла слышать мыслей, адресованных не мне. Всё же хорошо, что Гэбрил не знает, насколько они разумны. Иначе б потащил меня ещё куда-нибудь, где можно поговорить наедине.

— Ты не заметила, что она ведёт себя странно? — спросил Гэбрил.

— Да неужели ты обратил на это внимание! — удивилась я. — Вообще-то она ведёт себя странно ещё с тех пор, как мы побывали в Солнечном Городе.

— С тех пор, как потеряла сознание? — заинтересовался парень.

— Да, именно, — вздохнула я. — Поражаюсь, какой ты внимательный.

— Ну я её не так хорошо знаю, между прочим. Так что хватит ехидничать, лучше выскажи свои предположения.

— Да нет у меня никаких предположений, — я только пожала плечами. — Дария говорила, что пытается вспомнить, что с ней происходило до встречи со мной. Стала скрытной, ничего мне не рассказывает и вообще избегает любого общения со мной. Не знаю, что с ней случилось. Видимо, магии она обучилась тогда же, когда происходили события, которые начисто стёрлись из её памяти.

— Не понимаю я, как она могла овладеть магией тьмы, — Гэбрил покачал головой с таким видом, будто она совершила что-то невероятное.

— Кстати, я как раз хотела поинтересоваться. Что это за магия такая, и почему она столь редкая?

— Ну вообще-то ею может овладеть любой человек, который обладает хоть какими-нибудь магическими способностями. Просто для этого требуется… чем-то пожертвовать. Обычно это душа человека. Он отдаёт свою душу тёмным силам в обмен на возможность использовать эту магию.

— Душу? — ужаснулась я. — Ты хочешь сказать, что Дария продала свою душу?!

— Может, кто-то обманом заставил её сделать это, — Гэбрил пожал плечами. — Я не знаю. Просто не стоит ждать чего-то хорошего от магии тьмы.

— Дария хотела нам помочь…

— Всё равно. Это магия смерти. Ты разве не чувствовала? Когти тьмы… проклятые души, вызванные в этот мир, чтобы убивать.

Я передёрнула плечами. Да, чувствовала. Присутствие чего-то страшного, угрожающего. Пусть оно и было направлено против демонов.

— Что будем с ней делать? — поинтересовался Гэбрил.

— А что это ты собрался с Дарией делать? — с подозрением спросила я, окинув его внимательным взглядом.

— Так потому и спрашиваю, что не знаю!

— А что мы можем? Она всё равно не признается ни в чём. Остаётся только наблюдать и быть осторожными.