День начался с дурацкого приказа.

День или ночь, она не знала - стояли сумерки, но ее вытряхнули из медицинской капсулы и передали распоряжение срочно явиться в штаб. Кэсс наскоро оправила китель и пошла сквозь хаос только что и наскоро развернутой базы. В голове после экстренного пробуждения творилась вполне привычная сумятица, и она шла на автомате. Сшибла какого-то молоденького техника с коробкой в руках, ударилась о коробку, но едва заметила это.

В штабе помимо родного командира оказался некий незнакомый тип в серо-синей форме СБ.

– Кэсс, - чуть напрягаясь, вздернула она подбородок в приветствии, нарушая этикет и представляясь позывным, а не званием и фамилией.

– Штаб-капитан Эскер Валль, - профессионально улыбнулся эсбэшник и протянул в приветствии руку.

– Чем обязана, командир? - игнорируя его, спросила Кэсс, переводя взгляд на Полковника, а интонацией подчеркивая раскладку «свой-чужой».

– Как раз штаб-капитану Эскеру. У него есть для тебя задание.

Кэсс резко вскинула брови. Отчего-то не было ни малейшего желания обращаться к эсбэшнику по имени.

– Слушаю вас… капитан.

– Может быть, присядете? Разговор небыстрый.

Кэсс уселась на табуретку, подложив под себя ногу. Полковник, лукаво щуря уголки глаз, показал одновременно и осуждение, и понимание выбранного ей стиля общения со штаб-капитаном.

СБ в Корпусе не любили, если не сказать проще - ненавидели. Их презирали, никогда не допускали в свой круг, подчинялись бесконечным проверкам, стиснув зубы и демонстрируя только одно - аристократическое снисхождение к манерам эсбэшников.

– Капитан, пожалуйста, отнеситесь со всем вниманием к тому, что я вам сейчас скажу.

Пауза. Кэсс равнодушно кивнула, но насторожилась - начало было необычным, а от необычного в связи с СБ хорошего ждать не приходилось.

– Я обладаю информацией… достоверной информацией о том, что среди ваших людей есть агент вражеской разведки.

Кэсс не вскочила, как захотелось сначала, просто медленно-медленно поставила на пол обе ноги и выпрямила спину, сверля Эскера недобрым взглядом.

– Я имею в виду непосредственно вашу эскадрилью.

– Я поняла, - спокойно ответила Кэсс. - Доказательства?

На стол перед ней легли бумаги.

– Вот, посмотрите. Во время операции на Эйки-5 действовали две эскадрильи. Ваша и Шеллара.

Кэсс согласно кивнула.

– Операцию мы, как помните, провалили. Именно потому, что противник получил данные о ее ходе. В план были посвящены вы, Шеллар и ваши непосредственные подчиненные. Большая глупость, но я не могу ничего поделать с традициями Корпуса. - Эскер неодобрительно покосился на полковника, но ответом ему была вежливая и рассеянная улыбка.

– Далее. Во время операции на Эйки-3 действовали опять-таки две эскадрильи. Ваша и Лирны. Опять то же самое. Утечка непосредственно перед началом операции. С эскадрильей Шеллара больше ничего подобного не случалось, так же как и с эскадрильей Лирны. У нас есть данные за последние полгода, и они абсолютно надежны. Более того. В этой операции мы провели проверку. Все офицеры заранее получили данные о том, где будет осуществлено развертывание базы. Но, как вы знаете, сразу после выброски пункт был переназначен.

Пауза.

– И что же? - спросила Кэсс, злясь, что принимает эту театральную манеру беседы.

– Вот, посмотрите, - на стол лег спутниковый снимок. - К равнине Съялла стянуты большие силы противника. Переброска началась за два часа до предполагаемой даты развертывания.

– В этой операции, капитан, задействованы четыре эскадрильи Корпуса, не считая прочего персонала.

– Эйки-5 и Эйки-3, - с мягкой улыбкой напомнил ей Эскер.

– И чего же вы хотите? - Кэсс рассматривала его левый рукав. Знаков отличия на нем было изрядно, побольше, чем у эсбэшников Корпуса. Залетный гусь, важная птица…

– Есть два варианта. Или мы сегодня же отправляем всю эскадрилью, за исключением вас, на глубокое сканирование…

Кэсс подскочила, роняя табуретку, наклонилась к Эскеру.

– Вы ума лишились, Эскер. Мои люди в рейде!…

– Я понимаю. Но мы больше не можем жертвовать ни людьми, ни стратегическими интересами Империи.

– Мои люди в рейде, Эскер, и вы не можете отправить их на проверку. Это запрещено!

– Мои полномочия позволяют мне сделать это в любой момент, - показал зубы Эскер.

– У вас даже нет подходящей аппаратуры.

– Используем имеющуюся в наличии.

Кэсс перевела взгляд на полковника, но тот отвернулся.

Обычная плановая проверка СБ оставляла по себе ощутимые последствия в виде двух-трехдневной путаницы в голове, но в целом была безопасна. Глубокое сканирование проводилось только стационарно, только после нескольких дней подготовки, и шанс остаться в глубокой коме был, несмотря на все предосторожности, не менее десяти процентов. По самым оптимистичным прогнозам. Проверять пилота в рейде, когда все импланты задействованы по максимуму и жизнь вертится по кругу «вылет - восстановительная капсула - вылет», означало сделать из него растение. Проводить же эту процедуру с помощью сканеров развернутого на скорую руку медотсека… о таком Кэсс до этого дня не слышала.

– Почему бы тогда уж не расстрелять всех на месте? - горько спросила Кэсс. - И мороки меньше…

– Потому что нам нужно выявить не только одного предателя, но и стоящую за ним сеть, - отрезал Эскер. - Кстати, я сказал, что есть два варианта.

– Второй, вероятно, еще лучше?

– Сядьте и слушайте! - рявкнул Эскер, на глазах превращаясь из мягко-улыбчивого штабного красавчика в неприятного и грубого типа. Теперь в нем прорезалось нечто новое: не профессиональное обаяние, но профессиональная жесткость.

Кэсс присела на краешек табуретки и стала слушать.

– Я предлагаю вычислить предателя, не прибегая к сканированию. Я противник подобных методов. Они нужны только там, где нельзя воспользоваться иными средствами. Но я верю в свой разум. И в ваш… - улыбнулся эсбэшник, но улыбка пропала даром.