Сахалинская область – субъект Российской Федерации, входящий в Дальневосточный федеральный округ. Он состоит из 17 районов, в которых 18 городов, 35 поселков городского типа, 66 сел. Административный центр – Южно—Сахалинск. Курильские острова делятся на три административных района с центрами в Южно—Курильске на острове Кунашир, Курильске на Итурупе и Северо—Курильске на Парамушире.
Общая численность населения – 608 тыс. чел. (0,39 % РФ). В национальном составе преобладают: русские (81,6 %), украинцы (6,5 %), корейцы (5 %), белорусы (1,6 %), татары (1,5 %). Коренные народы севера (нивхи, орочи) немногочисленны. Крупнейшие города: Южно—Сахалинск (180 тыс. чел.), Холмск (38 тыс. чел.), Корсаков (34 тыс. чел.), Оха (27 тыс. чел.), Поронайск (21 тыс. чел.).
Берег Кунашира
Растительность острова Шиконан
Сахалинская область расположена на крайнем востоке России. Включает в себя остров Сахалин с находящимися вблизи него островами Монерон и Тюлений и две гряды Курильских островов. Омывается Охотским и Японским морями. Площадь территории – 87,1 тыс. км2 (0,51 % РФ), из них 78 тыс. км2 занимает остров Сахалин. На западе через Татарский пролив область граничит с Хабаровским краем, на юге через пролив Лаперуза – с Японией, с северной и восточной сторон остров омывается Охотским морем. Курильский архипелаг включает около 30 крупных и множество мелких островов.
Большая часть территории Сахалина – это средневысотные горы, и основное поднятие острова – горы Восточно—Сахалинские. Они располагаются в восточной части от низовьев реки Тымь до полуострова Терпения. Самая высокая вершина острова Сахалин – гора Лопатина (1609 м). Западная часть острова занята менее высокими Западно—Сахалинскими горами. Они вытянуты от мыса Крильон до реки Хунмакта (Камышовый и Южно—Камышовый хребты и их отроги). На юге Сахалина расположены Сусунайский и Тонино—Анивский хребты.
Горные сооружения острова разделяются Тымь—Поронайской и Сусунайской низменностями. Северная часть Сахалина занята Северо—Сахалинской центральной равниной и прибрежными низменностями на западе и востоке. Полуостров Шмидта характеризуется двумя низкогорными (до 623 м) хребтами, разделенными холмистой Пиль—Диановской низменностью.
Курильские острова считаются областью активной вулканической деятельности. Они представляют собой два параллельных подводных хребта, которые выше уровня океана выражены цепью островов Большой и Малой Курильских гряд. Здесь насчитывается свыше 100 вулканов, более 40 из которых действующие. Наиболее крупные: Алаид (2339 м), пик Фусса (1772 м), Мильна (1539 м), Богдан Хмельницкий (1589 м), Тятя (1819 м).
Первые ссыльные появились на Сахалине в 1858 г. В 1869 г. остров официально объявили местом каторги. Делая такой выбор, правительство руководствовалось следующими соображениями: в связи с географическим положением Сахалина побег отсюда был почти невозможен, после окончания срока наказания ссыльным можно предоставить большой выбор видов деятельности на неосвоенной земле, множество переселенных упрочит российские позиции на приграничной территории. За время существования сахалинской каторги сюда было сослано 30–40 тыс. чел. В основном на остров отправлялись уголовные преступники, но попадали и политические. Так, на Сахалине отбывали наказание члены наиболее значительных российских партий и организаций Б.О. Пилсудский, Л.Я. Штернберг, Л.А. Волкенштейн, И.П. Ювачев, Б.П. Еллинский. Будучи хорошо образованными людьми, они внесли заметный вклад в культурную жизнь острова. Л.Я. Штернберг и Б.О. Пилсудский исследовали традиционную культуру нивхов, айнов и других коренных народов. Политкаторжане содержались вместе с уголовными, они выполняли те же работы, подвергались оскорблениям, побоям и наказаниям. После появления книги А.П. Чехова «Остров Сахалин» начались протесты прогрессивной общественности против жестокого обращения с каторжниками. В 1906 г. ссылка преступников на остров была прекращена.
Сахалинская область богата поверхностными водами: на островах насчитывается около тысячи небольших и неглубоких горных рек. Исключение составляют наиболее крупные реки: Тымь, Поронай, Лютога. Большинство рек быстрые, порожистые, с большим количеством водопадов. На севере острова Итуруп находится самый высокий водопад Сахалина и Дальнего Востока – Илья Муромец (141 м).
Зимой реки Сахалина надолго замерзают, а бурные потоки Курильских островов текут под плотным снежным настом.
На Сахалине множество озер. Их общая площадь составляет десятки тысяч гектаров. Наиболее крупные: Тунайча, Невское, Буссе.
Флора Сахалинской области насчитывает 1400 видов растений. Наиболее распространены елово—пихтовые леса, состоящие из аянской ели и сахалинской пихты. На севере встречается даурская лиственница, береза белокорая и каменная. Травяная растительность на Сахалине, Кунашире, Итурупе и некоторых других островах высокая и очень густая. Почти все склоны сопок покрыты бамбуковыми зарослями. Растения достигают 3–4 м в высоту. Из редких видов можно встретить элеутерококк, диморфант, магнолию, калину Райта, ель Глена, тис, орех Зибольда. Разнообразны дикорастущие ягодники: красника, брусника, морошка, пушица, голубика, малина, смородина. В южной части области произрастают характерные для южных районов дуб, ясень, аралия, калопонакс, гортензия, лиана и лимонник.
Животный мир региона представлен такими обитателями, как медведь, росомаха, лиса, соболь, заяц, северный олень, белка, бурундук, горностай, выдра. На острове Тюлений, расположенном к востоку от Сахалина, находится лежбище морских котиков.
Климат муссонный, характеризующийся холодной, но более влажной и менее суровой, чем на материке, зимой и прохладным дождливым летом. Средняя температура января – от минус 6 °C на юге до минус 24 °C на севере, средняя температура августа – от 19 °C на юге до 10 °C на севере. Количество осадков: на равнинах около 600 мм в год, в горах до 1200 мм в год. Самым теплым месяцем считается август.
XI–I вв. до н. э. В древнекитайском географическом трактате сообщается, что к северо—востоку от Китая находится Сюаньгуго – Царство Черноногих, а к северу от него – Маоминьго – Царство Волосатых и лаоминь – народ лао. По мнению многих исследователей, речь идет о землях гиляков (нивхов) и айнов.
VII–X вв. н. э. Новые сообщения в китайских документах о народах Сахалина (гиляках—нивхах и куя—хайнах). Появление сведений о стране Люгуй (вероятнее всего, речь идет о Сахалине).
1263. Монгольские отряды достигают устья Амура и подчиняют себе племена гилеми (гиляков или нивхов) Нижнего Амура и Северного Сахалина.
1271–1295. Путешествие венецианца Марко Поло по странам Восточной и Центральной Азии. Появление в Европе первых сведений об островах в северной части Тихого океана.
1287. Размещение на Сахалине монгольских гарнизонов.
20–ые годы XIV в. Монголы покидают Сахалин.
XVII в. Из Приамурья на Сахалин переселяется племя ороков.
1639. Достижение И.Ю. Москвитиным и отрядом русских казаков Охотского моря.
1643. Исследование Курильских островов и Южного Сахалина голландской экспедицией под командованием мореплавателя М.Г. Фриза.
1646. Амурский поход под руководством В.Д. Пояркова. Открытие северо—западного побережья Сахалина.