— Дикобраз, — пробурчала она. — Погряз в своих книгах по уши. Бриться перестал.
— Как малыш? — спросил он.
— Толкается, — улыбнулась Маргарет. — Испинал всю… Знаешь, я придумала такую симпатичную кроватку малютке, что ах! Надеюсь, наш милый домик сумеет ее сочинить?
— Набросай чертежик, — проговорил Джон. — Я сам ее сделаю. Надоело сидеть сложа руки, я все-таки инженер… Постой, как ты сказала?..
— Я сказала, что придумала замечательную кроватку…
— Нет, — перебил ее Джон. — Ты что-то сказала про дом!
— А, ну да, — кивнула Маргарет. — Я сказала, что надеюсь на то, что дом сможет ее сочинить, как сочинял до сих пор все необходимое… А в чем дело?
— Ты гений, Мардж!
Джон поцеловал жену в шею и выбежал из гостиной. В кабинете он вновь схватил прочитанную книгу. Взглянул на титульный лист. Пестренький марсианский шрифт медленно, как бы нехотя стал превращаться в латиницу. Теперь Джон мог видеть, как это происходит, но сейчас ему были неинтересны метаморфозы марсианских иероглифов. «Го…во… ряща…я кн…и…га» — появилось на титуле. Джона колотила нервная дрожь, когда он, перебросив три сотни страниц, добрался до самых последних — чистых, как первый снег. Схватил золотое перо с неиссякающими чернилами и вывел:
«Эту книгу написал ты?»
Почти сразу же появились «иероглифы», которые немедленно превратились в английские слова:
«Я. Это книга о конце и начале времен...»
Джон хмыкнул, хотя его все еще бил озноб.
«То, что о конце, я заметил, — написал он. — А где — о начале?»
«Ты читал невнимательно, — отозвался дом. — Впрочем, тебя интересует не это...»
«Ты угадал. Меня интересует, почему ты не выпускаешь нас наружу?»
«Потому что снаружи нет ничего, что вам нужно…»
«Откуда ты знаешь, что нам нужно?»
«Вопрос не имеет смысла, — отозвался дом. — Все, что нужно вам и моему будущему хозяину, я даю сполна…»
«Ты не понимаешь, — написал Джон. — Нам нужно не только жилище, не только тепло, воздух, вода и пища. Нам нужен простор, не ограниченный стенами, свободный ветер, купол неба над головой...»
«Странное желание, — удивился дом. — Но любое желание хозяина для меня закон. Тот мир, который вы видите за окнами, вас устроит?»
«Да, — накорябал неверной рукой Джон Ньюкомб. — Да, — повторил он, не веря своей удаче. — Да, черт побери! Да!»
«Будь по-твоему, — согласился дом. — Но учти, если ты переменишь свое решение, я не смогу исполнить второго, настолько же странного желания…»
«Не переменю», — поспешил заверить его Джон.
— Закрой глаза, Мардж! — потребовал Джон, беря супругу под пухлый локоток. — И обещай, что не будешь подглядывать.
— Ну, закрыла, — отозвалась Маргарет. — Что еще?
— Теперь тихонько, маленькими шажочками продвигайся вперед, — сказал он. — Не бойся, я буду тебя поддерживать. Только не открывай глаза.
Маргарет послушно пошла за ним, тяжко переваливаясь на ходу. Джон подвел ее к двери, легонько толкнул когда-то неодолимую преграду. Он не опасался, что дом его подведет. Он все проверил. Сегодня утром он уже был ТАМ.
Дверь распахнулась. Теплый летний ветер ворвался в дом, взъерошил распущенные волосы Маргарет, которые она любовно отращивала несколько лет. Ведь ей так не хватало этих каштановых, свободно ниспадающих на плечи прядей, которые невозможно было уложить под гермошлемом.
— Что это, Джонни?!
— Теперь можно смотреть, — сказал он. — Теперь все можно.
Она открыла глаза, взмахнула густыми, темными от природы ресницами над синей бездной своих глаз. И в этой бездне отразилась другая. Густая синева марсианского неба с золотой монетой солнца и белым пухом облаков. Лазуритовая чаша, опрокинутая над зеленой долиной и ослепительной саблей полноводной реки.
— Как он это делает, Джонни? — спросила Маргарет. — Неужели это настоящее?
— Самое настоящее, Мардж, — откликнулся Джон. — Это мир для нас и нашего будущего сына.
— Дочери, — поправила его жена.
— Ну хорошо, для нашей будущей дочери, — не стал спорить Джон, хотя точно знал, что у них будет сын.
Ведь дом сказал: «моему будущему хозяину». Чудесный дом. Волшебный. Дом-гений, научившийся выживать в гекатомбе катастроф, обрушившихся на Марс. В ожидании хозяина сумевший приспособиться и нашедший единственно надежный способ выжить.
— Ты прав, Джонни, — пробормотала растроганная Маргарет. — Этот мир прекрасен, будто в первые дни творения…
Джон пошатнулся. Солнечный свет померк для него.
— Повтори, что ты сейчас сказала, Мардж!
— Что я такого сказала? — изумилась супруга. — Я сказала, что мир этот прекрасен, как если бы мы перенеслись на миллиарды лет назад, в самое начало времен.
Спасательной операцией командовал сам Дементий Воронихин. Он был руководителем колонии и за каждую смерть отвечал перед Объединенным Директоратом. А с Земли не видно, насколько нелегко отыскать в марсианских пустынях двух человек, пропавших много месяцев назад перед началом осенних пылевых бурь. Земля требовала, чтобы каждый погибший на Марсе был «возвращен в ее материнское чрево». Тьфу ты…
Воронихин с тоской наблюдал, как спасатели просеивают песок на последнем клочке Тирренской земли, куда по расчетам могли забрести супруги Джон и Маргарет Ньюкомб.
«Бедолаги, — думал он них Воронихин. — Погибли, можно сказать, в пяти минутах от мировой славы…»
Гипотеза Маргарет Ньюкомб о ледниковом происхождении морен Исиды полностью подтвердилась. А роман Джона Ньюкомба «Красный лик, обезображенный шрамом» третью неделю не покидает списка бестселлеров «Вашингтон пост».
«И читают же на Земле всякую чушь, — досадовал Воронихин. — Марсиане, дескать, от землян произошли… провалившихся в прошлое…»
— Нашел, мистер Воронихин! — проскрежетал в наушниках голос Эдвина Паккарда, одного из старейших колонистов.
— Трупы?
— Нет, сэр… Я думаю, вам лучше взглянуть самому.
Воронихин огляделся. Все спасатели выглядели одинаково в своих порыжевших от пыли скафандрах, но опытный в таких делах Паккард догадался поднять дюралевый щуп с белым флажком на конце. Воронихин зашагал к нему. Старик стоял у продолговатого ящика, лишь слегка очищенного от песка.
— Что это, Эдди?
— Думаю, контейнер для ареологических образцов. У Мардж был такой. Только у нее… Она его специально заказывала в мастерских. Аккуратная была женщина, сэр…
— Благодарю, Эдди, — Воронихин потрепал старика по плечу и обернулся к остальным, что уже успели собраться у места находки. — Смотрите в оба, парни, — сказал им руководитель колонии. — И учтите, без четы Ньюкомб мы в Купол не вернемся. Они не могли далеко уйти… Я чувствую, они где-то рядом.
АНГЕЛ МЩЕНИЯ
Авторы выражают благодарность Льву Ростиславскому за идею рассказа
Вопрос: Не кажется пи вам, что создание корпорации «Хронос» противоречит базовым принципам морали нашего общества?
Ответ: Я юрист, а подобные вопросы входят в сферу компетенции философов, этиков, историков. Однако как частное лицо скажу, что ответ здесь не может быть однозначным. Во всяком случае, и Юридическая Комиссия, и Комиссия по Этике разрешили этот вид деятельности.
В вышине над крышами полыхали трехмерные буквы: «ООО «ХРОНОС»: ЛЮБОЕ МЕСТО И ВРЕМЯ! ХОТИТЕ УВИДЕТЬ, КАК ЖИЛИ НАШИ ПРЕДКИ? ВСТРЕТИТЬ ДИНОЗАВРОВ, МАМОНТОВ И САБЛЕЗУБЫХ ТИГРОВ? ТОГДА ВАМ СЮДА! ГРУППАМ — СКИДКИ ДО 30 %! ВАША БЕЗОПАСНОСТЬ ГАРАНТИРУЕТСЯ!»
Прежде чем пройти сквозь мерцающую голубизну, скрывавшую вход, человек постоял возле здания минут этак десять, делая вид, что занят исключительно своей сигарой, и исподволь изучая посетителей. Ничего интересного в них не было — обычные геды и понаплаки с тусклыми лицами — тип, давно и хорошо им изученный, — что и понятно: нормальные люди редко ездят в такие круизы — либо некогда, либо скучно, либо тяжело и кроваво. Специалисты же идут по линии Универсэ, и отношение у него к ним совсем иное… Он тоже был в свое время в числе избранных, но, когда руководство ради пополнения казны решило начать это дело, ушел, хлопнув дверью. Он еще мог понять так называемых мидвов с их лозунгами «Назад — к культуре!» либо «Назад — к природе!», группы которых, закупив необходимое снаряжение, растворялись в прошлом, но вот новые туры… Посещение исторических битв, казней и убийств. Бои гладиаторов, печи Дахау и битва на Калке с пиром на телах побежденных — вот что было в программе.