Айра перевела дух и внимательно вгляделась мне в лицо:
- Лета, он нашел сообщника в Вейране. Я не знаю, кто это, и никто не знает - они тщательно скрывались, зато я прекрасно осведомлена об их планах. Они почти пятьсот лет собирали в свой артефакт души тех, кто уходил в День Цветения, и силу, высвобождавшуюся при этом. Сегодняшнее Цветение должно было стать последним, потому что накопитель был почти заполнен, не хватало лишь одной-единственной души. Узнала я это от Хранителя Вейраны - кстати, ты с ним уже знакома.
- Неужели Шетт? - как-то обреченно спросила я и, получив в ответ утвердительный кивок, почему-то даже не удивилась.
- Теа-Шетт нашел меня лет пятьдесят назад, в один из Дней Цветения - только в этот день я могла ненадолго улизнуть незамеченной из артефакта. Когда я узнала о разрушительных последствиях моего проклятия, мне стало очень не по себе, - призналась Айра, а я еще раз поразилась ее непосредственности. Не по себе ей, ага! Из-за нее столько народу погибло, а ей всего лишь не по себе! Тем временем не догадывающаяся о моих терзаниях Айра продолжала:
- И когда он все мне объяснил, мы решили действовать вместе. К несчастью, сил у Толлена к тому времени было уже больше чем достаточно, и мы ничего не могли предпринять в открытую. Вот тогда-то я и вспомнила о лазейке, которую уговорил меня оставить мой старый учитель в тот безумный день, когда все это началось.
И я снова увидела перед собой отважного старика, умоляющего свою обезумевшую от боли и горя ученицу об одном крошечном шансе для целого народа...
- Мы с Шеттом устроили так, что твоей матери пришлось бежать в Вейрану - она одна была одной из немногих людей, кто сумел бы в одиночку преодолеть Велларийские горы. К тому времени Шетт нашел способ вытаскивать меня из чертова артефакта чаще, чем раз в год, - и Айра снова поморщилась - видимо, накопитель не само веселое место для отдыха...
- Именно Нита должна была стать нашим общим спасением - но что-то пошло не так. Однажды мы перестали видеть в ее будущем эту жертву, и прояснилось все лишь тогда, когда мы узнали, что она ждет ребенка. Вот тогда мы поняли, что ты - наш последний шанс. Так что все, что с тобой случилось - это во многом моих рук дело, - виновато призналась Айра, хотя я и не думала ее в чем-то винить... Как ни странно, я ее понимала - и ее, и Шетта, да и я почти ни о чем в своей жизни не жалела. Кроме разве что того, что никогда больше не увижу Кейрета...
- И я до сих пор поверить не могу, что у нас все-таки получилось, - покачала головой Айра. - Столько раз все висело на волоске... Когда Кейрет получил метку, я наконец окончательно покинула артефакт, и видимо, тогда-то Толлен все понял. Только чудом вы все остались живы в этом долгом путешествии в Вейрану... Кстати, именно тогда он заменил артефакт Тенью - поняв, что остановить тебя у него не получилось, Толлен решил подстраховаться. Знал бы он, что это все равно ему не поможет! - зловещая ухмылка на лице Айры заставила меня поежиться и возблагодарить небеса за то, что это не меня угораздило перейти ей дорогу...
- Но почему я осталась жива? Или, как ты сказала, не совсем мертва? - этот вопрос не давал мне покоя, и я уже устала ждать, когда же словоохотливая волшебница наконец подойдет в своем рассказе к этому моменту.
- Я тебя перехватила, - довольно улыбнулась та, - прямо у самого Края. Знаешь, когда умирающий человек уходит за грань, у нас еще есть маленький шанс его спасти - для этого всего лишь надо знать, где и когда он перешагнет черту в мир, откуда уже нет возврата. А я это знала с точностью до секунды, поэтому для тебя ничего еще не кончилось.
- А что произошло с Цветком? - взволнованно спросила я, вспомнив, как наливались моей голубой кровью его лепестки - ведь до этого такого с ним не случалось...
- Отцвел, - ухмыльнулась волшебница, напомнив мне сытого кота, укравшего у хозяйки из-под носа целый горшок сметаны и донельзя этим довольного, - а твоя кровь разрушила накопитель. Когда я произносила свое проклятие, то и подумать не могла, что однажды человеческая - пусть и наполовину - девушка добровольно станет Дождем для Цветка... А уж что она к тому же будет полноценным магом крови! И вообще, по-моему, прожорливое растение умерло не иначе как от удивления - две тысячи лет однообразной диеты, а тут такой десерт, - заразительно расхохоталась Айра, а спустя несколько мгновений к ней присоединилась и я. Странное дело - меня абсолютно не волновало, что мы сейчас вроде как говорили обо мне, и что это я не так давно в муках отдавала свою жизнь у мраморного алтаря... В моей душе царили мир и спокойствие, и я страстно желала, чтобы так оно и оставалось - желательно навечно.
- Так что проклятие потеряло силу, Толлен понес заслуженную кару, артефакт уничтожен, а ты можешь вернуться назад, - заключила уже успокоившаяся волшебница, поразив меня этой фразой до глубины души.
- Вернуться? Ты это серьезно?! Я что, действительно могу вернуться обратно? - я все никак не могла в это поверить, даже несмотря на то, что Айра кивала уже, наверное, в сотый раз.
- Можешь. И вернешься - что-что, а это в моих силах, дорогая моя. Правда, есть еще одно... - и волшебница замялась, пытаясь подобрать нужные слова. Ну конечно, когда это все было так просто! Я уже приготовилась к самому худшему, когда она наконец решилась:
- Я не могу с уверенностью утверждать, что там тебе ничего не грозит. Не забывай, у Толлена в Вейране был сообщник, и он остался на свободе. Мало того, мы с Шеттом даже не знаем, кто это мог быть, даром что Хранитель вейров просто обязан знать все, что там происходит. Из этого следует только один вывод - это не простой житель Вейраны, а какой-то высокопоставленный или магически одаренный вейр. Или и то и другое, - мрачно подытожила Айра, а я чуть было не рассмеялась от облегчения. Нет, ну в самом деле - это же такой пустяк! Какой-то неизвестный подельник неудачливого магистра, который к тому же не сможет больше воспользоваться силой уничтоженного артефакта... Да разве это сравнится с возможностью снова оказаться по-настоящему живой, снова обнять друзей и любимого?..
Проницательная Айра тепло улыбнулась и поднялась из-за стола:
- Тогда не будем терять время. Для твоего успешного возвращения, в принципе, хватило бы только моей силы, но будет гораздо лучше, если тебя там будут ждать. И мое чутье Хранителя подсказывает мне, что нужный момент наступит совсем скоро...
* * *
Стрела сидела на спинке пустой кровати в очень чистой, совершенно белой комнате и ждала. Вообще-то она была здесь уже не раз, сначала по просьбе хозяина, а потом просто потому, что ей этого хотелось. Птенцы начали подрастать и вполне могли остаться на несколько часов без присмотра, пищу добывать не было необходимости - за Стрелой и ее выводком прекрасно заботились - и к тому же ей так нравилось сидеть здесь и наблюдать... Бледный юноша с копной пшеничных волос, разметавшихся по подушке, лежал почти неподвижно уже много дней. Вокруг него слабо мерцала разноцветными искрами тонкая оболочка, и Стрела знала, что ей не следует без необходимости ее нарушать - да она и не собиралась этого делать. Ей просто нравился этот человек.
Вообще она знала его уже давно, почти с самого своего детства, но почему-то только теперь она прониклась к нему сочувствием и даже некоторой нежностью. Она даже подумывала попросить его в качестве хозяина для одного из ее птенцов. Но это будет еще не скоро, а сейчас она сама не могла понять, что же заставляет ее так пристально вглядываться в осунувшееся лицо с заострившимися скулами...
Внезапно глаза человека распахнулись, и он попытался сесть на кровати. Тут же тревожно запищала его круглая оболочка, но он не обратил на нее ни малейшего внимания - человек смотрел прямо на птицу. Пронзительно зеленые глаза на исхудавшем лице казались еще больше, но в них горел все тот же неукротимый огонь, который так удивлял и восхищал ее раньше.