— Не нравится мне этот парень, — заявил Саша.

— Кто угодно не понравится, если он едва не собьет тебя велосипедом! — заявил Миша.

— Не похож он на студента-отличника, — заметил Петя. — Есть в нем что-то не то. Какой-то он наглый или какой-то «пристукнутый»...

— Ребята, не увлекайтесь! — предостерег Сережа. — Сейчас мы далеко зайдем, нафантазируем, что парень — пособник преступника. Почему он не может быть талантливым студентом? Только потому, что едва на нас не наехал? Что до меня, то, по-моему, вид у него вполне студенческий. Петя прав, подозрение заразно, как вирус, как болезнь.

— Болезнь Антоныча! — хихикнула Оса.

— Так теперь и будем ее называть! — поддержал Миша.

— А ты что думаешь, Бимбо? — спросил Петя у пса.

Бимбо ответил хозяину настороженным взглядом и, чуть подумав, тихо и коротко зарычал.

— Бимбо согласен, что в этом парне есть что-то необычное, — заметил Саша. — Ребята, я нюхом чую, нас ждет новое приключение!

— А я нюхом чую запах макарон с тушенкой! — сказала Оса. — Я ужасно проголодалась и жду не дождусь, когда этот запах станет настоящим! Ну, последний рывок! Вон наш участок, через один!

Ребята подошли к участку Ласточкиных, к большим воротам. Сквозь решетку ворот виднелась лужайка, а за ней — большой двухэтажный дом на фоне разросшегося сада. Дом был довольно старым, раздавшимся в стороны — «разлапистым»: чувствовалось, что внутри должно быть хорошо и уютно.

— Проходите! — Оса распахнула калитку. — Сейчас отопрем дом, распакуем вещи, перекусим, а потом навестим Антоныча.

Ребята пошли на участок, Бимбо следом. Он внимательно принюхивался: что это за место, которое ему предстоит сторожить?

На открытой веранде Оса сняла рюкзак, достала ключи, отперла дверь. Из прихожей приятно пахнуло теплом.

— Антоныч хорошо следит за домом, — удовлетворенно заметила Оса. — Проходите.

Ребята вошли в большую прихожую. В ней было несколько дверей. Здесь же начиналась лестница на второй этаж.

— У вас давно эта дача? — спросил Миша.

— Лет десять.

— На вид ей больше...

— Да. Это была дача знаменитого тренера, Мешкова. Мой папа дружил с ним. Он очень любил отца и уважал его. Когда Мешков умер, его родственники решили продать дачу. Но отдавать ее в чужие руки не захотели. Предложили нам. В том углу сада есть посадки Мешкова: две яблони, несколько кустов смородины и малины... Они уже вырождаются, и ягод на них почти не бывает, но отец не разрешает их выкорчевать.

Вот это да! — подумали про себя ее друзья. Выходит, дача связана с легендарными личностями футбола! Оса никогда им не рассказывала об этом. Да, тут каждая половица хранит частичку аромата славной истории... И они — здесь! Будет что порассказать в школе.

— А теперь — на кухню! — Оса провела всех в просторную и светлую кухню. — Антоныч должен был проверить газ и воду, чтобы все нормально работало. — Она отвернула кран, и в раковину полилась струйка воды. Потом открыла вентиль колонки, зажгла конфорку на газовой плите. — Отлично, все в порядке! Давайте поскорее поставим воду для макарон и сварим из пакета суп. Поедим, а потом подумаем, что нам делать дальше.

Полчаса спустя вся компания сидела за столом.

— До чего тут все вкусно! — восхищенно воскликнул Миша, уплетая макароны с тушенкой и салат из огурцов.

Остальные согласно кивали. На свежем воздухе аппетит у них разыгрался не на шутку.

Тут послышался заливистый лай Бимбо. Оса выглянула в окно.

— Это Антоныч, — сообщила она. — Стоит калитки и боится войти. Наверное, пришел проверить, как тут у нас.

Ребята вышли. Петя подозвал Бимбо, и Оса помахала Антонычу рукой:

— Заходите, пожалуйста!

Антоныч зашел на участок и направился к веранде, с некоторой опаской поглядывая на Бимбо. Пока он шел, ребята разглядывали его. Он был худым, достаточно высоким, но казался ниже оттого, что горбился. Одет он был, несмотря на теплую погоду, в длинное пальто мышиного цвета. Сверху из-под пальто выглядывал ворот застиранной рубашки, снизу — ноги в стоптанных и грязных ботинках. Огромная плешь, окаймленная редкими седыми волосами. Крупный мясистый нос, тонкие губы.

— Добрый вечер! — приветствовал он ребят хрипловатым голосом. — Как вы тут справляетесь?

— Спасибо, отлично, — ответила за всех Оса. — Вы так здорово обо всем позаботились... Одну минутку, я сейчас принесу деньги, папа просил вам передать их за очередной месяц... — Оса убежала в дом.

Все молчали. Антоныч разглядывал ребят, а они — старика.

— А вы, значит, друзья будете? — наконец спросил он.

— Да, мы все друзья, — ответил Петя.

— И родители не побоялись отпустить вас одних? — любопытствовал старик.

— Как видите, не побоялись. — Миша пожал плечами. — А что такого?

— Да мало ли что... — протянул Антоныч. — Тут у нас...

Оса выбежала из дома.

— Вот, пожалуйста. — Она протянула Антонычу конверт.

Антоныч вскрыл конверт, пересчитал деньги, удовлетворенно кивнул и убрал конверт в карман под пальто. И опять заговорил:

— Я вот только собирался сказать твоим друзьям, что зря вас родители одних отпустили. Это раньше у нас было спокойно, а теперь не пойми что происходит.

— По-моему, здесь, как и прежде, тишь да гладь, — улыбнулась Оса.

— Это с виду только! — Старик досадливо махнул рукой. — А на самом деле творится что-то очень нехорошее. И все неприятности от этого чумного дома исходят, что у нас на углу. Вы, ребята, держитесь от него подальше. Да, да, подальше, верно я вам говорю. И не вздумайте заводить дружбу с кем-нибудь из тех, кто там живет, вот что!

— Это вы имеете в виду жильцов дома? Вы думаете, что они у вас кур воруют? — напрямик спросила Оса.

— Я не думаю, я знаю! Да ладно бы куры! Там, по-моему, и кое-что похлеще происходит, — Старик понизил голос. — Там, помоем, человека убили, и не одного, вот так!

— Но если вы уверены, что там кого-то убили, то нужно обратиться в милицию, — резонно заметил Сережа.

Старик смерил мальчика негодующим взглядом:

— Ходил я в милицию, ходил! А они только смеются. За психа меня посчитали, дураки! Иди, говорят, старик, и голову нам не морочь! Как же, говорю, я вам голову морочу, если я сам следы крови видел, по задней стороне их забора, где отводная канавка вдоль дороги. А они спрашивают: показать, мол, можешь? Нет, отвечаю, показать не могу, кровь как появилась, так и пропала, прямо на глазах, просто за несколько минут. Ну тогда, говорят, как снова появится, так зови нас, только побыстрей, пока опять не исчезла! Смеются. Решили, будто я все это придумываю или мне мерещится. А я и говорю, так и так, говорю, мне ждать, выходит, пока они и мне глотку перережут, как моим курицам? Если, говорят, тебе глотку перережут, то не бойся, мы за тебя отомстим. А сами смеются. Хотел я им сказать, что тогда оставляю за собой право воспользоваться этими... как его, мерами самообороны, но подумал, что они еще, чего доброго, мое ружье отберут! Нет, думаю, я молчком, а за себя постою! Я сегодня же ночью в засаду сяду...

Старик выдал все это единым духом и теперь, стараясь отдышаться, подозрительно поглядывал на ребят.

— И все-таки мне не верится, чтобы такой солидный человек, профессор... — начала Оса.

— Во-во, и в милиции мне сказали то же самое! — опять начал заводиться Антоныч. — А я им говорю: да какой он профессор? Профессор кислых щей, вот кто он такой! Бандит, который темными делами занимается, а что благородный вид — так это еще бабушка надвое сказала, какой у него вид будет, если его вшивую бороденку сбрить да одеть попроще! Нет, я им докажу, моих кур не дозволено никому безнаказанно воровать!..

Его голос возвысился чуть не до крика, но тут он внезапно оборвал свою речь, резко повернулся и пошел к калитке, не попрощавшись с ребятами. Отворяя калитку, он погрозил в пространство кулаком, сердито повел плечами и, выйдя за пределы участка, исчез.

— Ну и ну!.. — ошарашенно выдохнул Сережа.