— Ты всегда засеиваешь кукурузные поля в спальнях? — пошутила девушка, замерев от собственной дерзости.

— А что? Может, лучше сена насушить? — тихо спросил он, не поднимая головы.

Джоанна зарделась, как пион. Хорошо, что он на нее не смотрит. И зачем только она пыталась острить? Девушка схватила щетку для волос и принялась судорожно причесываться.

— Должен сказать, у матери возникли осложнения, так что ее пока не выпишут. Это значит, что я тебя никуда не отпущу. Придется тебе у нас задержаться. Это возможно?

— Да! — воскликнула Джоанна, ощущая, что прилив эгоистической радости заглушил остальные чувства.

— И еще кое-что. Ты ведь знаешь о «Молодежной линии»? Мать хотела поставить на этом проекте крест. Но отец не только возобновил работы, но отдал все под начало Шея. Шей считает, что Мэтью во всем прав, Джеральдина всегда на стороне матери. — Дуглас старался рассуждать беспристрастно. — Надеюсь, они там у меня наверху не перегрызутся к нашему приходу.

— А что ты сам думаешь об этой линии?

— Смешно. — Он испытующе посмотрел на Девушку. — Ты первая меня об этом спросила. — Казалось, он не собирался отвечать. — Какой еще моток взять? Белый, оранжевый…

Не верится, думала Джоанна, что человек, которому, по мнению многих, нет дела до семейного бизнеса, тканей, пряжи, мог так хорошо чувствовать цвет, так увлеченно подбирать материал.

— Я и не знала, что ты этим увлекаешься, — заметила девушка, указывая на пряжу.

— И я не знал. Думаю, мы многое вбираем в себя в детстве, юности. У меня был отличный дед. Очень много времени я проводил и с Брэндоном О’Коннором из Каррикду. Целыми днями просиживал у него на крыльце, слушая бесконечные истории. Как же он умел рассказывать! Когда-то в каждой ирландской деревне был свой рассказчик, но те времена давно миновали. Что ж, пожалуй, нам пора наверх.

У Дугласа было замечательно, но настроение гостей совершенно не соответствовало уютной обстановке: казалось, в воздухе летали стрелы.

Шей и Джеральдина сидели в разных концах гостиной и даже не смотрели друг на друга.

— Мы немного задержались — возделывали кукурузное поле, — объявил Дуглас, но на шутку никто не откликнулся.

— Я пыталась объяснить, в каком состоянии находится Шейла, — начала было Джеральдина, небрежно поправив пряди иссиня-черных волос.

— Понятно, — прервал ее Дуглас и обвел взглядом собеседников. — Должен вам сказать, что одна проблема снята: Джо пробудет у нас сколько потребуется.

Дуглас мужественно разыгрывал роль гостеприимного хозяина. Неожиданно он шутливо схватил Джеральдину за платье и обратился к Джоанне:

— Взгляни-ка, вот еще один объект для твоего научного исследования. Это особая ткань, ручная работа мастеров с островов Аран. Домотканые пояса рыбаки надевали в плавание на счастье.

Джоанна с интересом рассматривала необычный, тонкий узор плетения.

— Давай поставим станок здесь, — вдруг предложил Дуглас. — Я целый день занят. Тебя никто не будет тревожить, можешь работать сколько захочешь.

Джоанна была тронута до слез и после легкого замешательства охотно согласилась с таким заманчивым предложением.

После кофе Джеральдина стала решительно собирать посуду, отказавшись от помощи Джоанны.

— Боже мой, да посиди отдохни, тебе и так достается. Это моя работа. — Она тепло, по-дружески улыбалась.

Джоанна подумала, что Джеральдина, видимо, не так уж плохо к ней относится.

Попрощавшись с хозяином, Джоанна и Шей спустились на террасу. Внезапно молодой человек занервничал и крикнул Дугласу, глядевшему на них с балкона:

— Я еще не убрал машину, могу подбросить Джерри домой.

Дуглас, спросив что-то у Джеральдины, ответил:

— Не беспокойся, я сам ее отвезу.

Шей пробормотал что-то нечленораздельное. Джоанна неприятно поразилась, увидев его бледное, отрешенное лицо. Она терялась в догадках. Неужели между Джеральдиной и Шеем происходит нечто, недоступное ее пониманию?

— Что-нибудь случилось? — спросила она робко.

— Нет, — огрызнулся Шей.

— А ты поставишь машину в гараж?

— К черту машину, — крикнул он и бросился прочь.

Джоанна долго ворочалась в постели. Тревожные мысли не давали покоя. Ее волновало все: настроение Шея и Дугласа, нездоровье Мэтью и Шейлы, исчезновение кота Дымка…

Наутро ее разбудил громкий, настойчивый стук в дверь.

— К тебе можно? — Не дожидаясь ответа, в комнату ворвался Шей и подал Джоанне чашку чаю. Он игриво покрутился перед ней, демонстрируя новый темный костюм. — Босс все одобрил, я имею в виду «Молодежную линию». А мальчика сегодня будут фотографировать.

— Ты станешь лицом новой линии?!

— Точно. И как ты догадалась? Ну все, я побежал. И прости за вчерашнее. Я вел себя как болван.

— Ничего, я просто хотела помочь.

— А ты и так все время помогаешь. Ты здесь, ты — прелесть!

Все утро Джоанна провела в поисках кота. Она обыскала все закутки и закоулки. В отчаянии вышла за ворота усадьбы. В нескольких шагах от нее на дороге лежало что-то серое.

Нет, только не это! Девушке стало трудно дышать. Она поняла, что не в силах взглянуть на растерзанное тельце…

Время тянулось мучительно медленно. Когда к дому подъехал Дуглас, девушка была на грани истерики.

— Дымок… Его, наверное, сбила машина, — крикнула она, метнувшись к доктору.

— Где он, что с ним? — сдержанно спросил Дуглас.

— Я… я не знаю, я не подходила… он там, на дороге, — испуганно пролепетала Джоанна, интуитивно догадываясь, что мог Дуглас о ней подумать.

Через пару минут он пронес мимо нее скорбную ношу.

Вечером, собирая в саду цветы для гостиной, Джоанна обнаружила холмик свежевскопанной земли…

Глава 8

Казалось, жизнь в Нокбэге постепенно входила в свое русло.

Мэтью принимал новые болеутоляющие таблетки, был бодр, подвижен и даже ездил с Шеем в офис.

— Ты бы видела, — докладывал вечером Шей Джоанне, — его появление произвело эффект взорвавшейся бомбы. Он все перевернул вверх тормашками. В результате создан новый отдел по внедрению «Молодежной линии».

Шей целую неделю работал в Дублине. Каждую свободную минуту проводил с Джоанной, знакомя ее с достопримечательностями столицы. Девушка словно попала в искрящийся вихрь веселья, жизнь била ключом. Они с Шеем были очень красивой парой и могли бы стать живой рекламой компании «О’Мейли твидс», олицетворяя молодость и радость бытия.

— Не знаю, может, остаться сегодня вечером дома, — как-то раз предложила девушка своему другу. — Я ведь все-таки экономка, а меня теперь часто не бывает дома.

— Вот-вот, дорогая, ты экономка, а не нянька, — успокоил ее Шей. — Мэтью сейчас в хорошей форме, он отлично сам справляется со своими делами. Поверь, если у него возникнут проблемы, мы все об этом сразу узнаем. Так что пользуйся моментом, как говорится, готовь сено в солнечный день.

«Готовь сено» — эти слова прозвучали как напоминание о другом мире, другом человеке.

В эти яркие суматошные дни Джоанна почти не видела Дугласа.

Однажды, возвращаясь с почты, девушка заметила на дороге маленького гнедого пони и двоих мужчин. Одним из них оказался Дуглас.

— Привет! — обрадованно воскликнул он, но тут же отвлекся, чтобы осмотреть копытце у захромавшего пони.

Завороженная девушка глаз не могла отвести от поразительной картины: посреди пыльной, солнцем выбеленной дороги на корточках сидит мужчина в светлой рубашке, твидовом пиджаке и бережно ощупывает лошадиную ногу.

Спустя некоторое время Джоанна столкнулась с доктором у дверей лечебницы.

— Дуглас, — озабоченно произнесла она, — это ничего, что мы с Шеем почти каждый вечер выезжаем в город и твой отец остается в доме один?

— Не беспокойся, мы с Джеральдиной часто его навещаем. Отец отлично себя чувствует, ему не нужна нянька. Я рад, что вы развлекаетесь, Шею нужна передышка. Он работает до кровавого пота. Как там твое кукурузное поле?