— Думаешь, все в классе напишут о животных? — спросил я. — Вот будет умора.

Мы еще немножко поговорили обо всякой ерунде. Беседа с Джереми приободрила меня. Я и впрямь почувствовал себя снова нормальным.

— Вернусь — ка я лучше к работе, — сказал я ему наконец.

Повесил трубку и направился обратно к компьютеру. Я уже садился, как вдруг обратил внимание на монитор — и остолбенел.

Моя писанина бесследно исчезла.

А с экрана смотрело лицо.

Лицо Кейта!

— Нет! — воскликнул я.

И в тот же момент могучая рука обхватила мою шею сзади и сжала ее в мертвой хватке.

15

— Кхххххххх…

Я задыхался.

Рука сжалась еще сильнее.

Я замолотил руками и вывернулся.

И ошалело уставился на Гвинни.

Она отступила назад, ухмыляясь.

— Что? — выдохнул я. — Что это еще за штучки?

Ее усмешечка стала шире.

— Никак я тебя напугала?

— Нет, — ответил я, тяжело дыша. — Ко мне постоянно всякие вламываются и душат сзади.

Она захохотала.

— Хотела тебя удивить. Думаю, сил не рассчитала!

— Вот это точно, — буркнул я, потирая шею. — Ты что тут делаешь, Гвинни?

Она тяжело плюхнулась на мой стул.

— Вообще — то я пришла прощения попросить.

— А? — У меня челюсть отвисла.

— Правда, — настаивала она. Обеими руками она отбросила свои густые черные волосы на мощные плечи. — Мне было паршиво из — за моей вчерашней шуточки на уроке. Ну, насчет того, чтобы треснуть тебя по голове опять.

Да уж. Припоминаю, — сказал я, закатывая глаза.

— Это было реально тупо, — продолжала Гвинни. — Сама не пойму, зачем я такое сказала. Вот я и захотела извиниться.

— Гвинни, ты же гналась за мной после уроков! — возразил я. — Ты неслась за мной с бейсбольной битой и…

— Нет! — воскликнула она, вскочив со стула. — Я бежала за тобой, чтобы извиниться.

— Тогда почему ты битой размахивала?! — наседал я.

— Я всего лишь бежала за тобой! — воскликнула она, изменившись в лице. Неужели ты и впрямь решил, что я опять хочу тебя стукнуть?

— Ну… — Я не хотел признаваться, что именно так тогда и подумал. Она же это по всей школе разнесет — что я ее испугался. И все будут потешаться над боягузом Марко. Как я улепетывал — а человек ведь только хотел извиниться.

Гвинни смотрела на меня своими зелеными глазами.

— Знаешь, из — за этого всего мне очень худо, — сказала она тихо. — Все видится, как я замахиваюсь и бью тебя. Видится, как ты падаешь на колени и кричишь.

Она вздохнула.

— Я… я так была напугана. Ты просто лежал на траве. Не шевелился. Я уж подумала… — Она отвела взгляд.

— Я в порядке, — сказал я. — Правда.

— Ну, у меня все не было возможности сказать, как мне жаль, — сказала Гвинни. — И вот я здесь. — Она подняла на меня глаза. — С тобой точно все нормально?

Я кивнул. И тут же вспомнил о Кейте.

— Есть у меня одна большая проблема, — сказал я. — Это пацан. Он постоянно меня преследует. Звонит мне. Показывался в моей комнате.

Ее глаза расширились от удивления.

— Пацан? В твоей комнате?

Я кивнул.

— Смотри. Вот его физиономия — на экране! — я ткнул пальцем в монитор. — Я писал домашку. Пришлось ответить на телефонный звонок. Возвращаюсь — а домашка исчезла. И рожа его с экрана смотрит. Гляди!

Гвинни уставилась на монитор. Когда она повернулась ко мне, ее лицо выражало смущение.

— Марко! — сказала она, пристально глядя на меня. — Твой компьютер даже и не включен!

16

— Ни в коем разе! — воскликнул я.

И повернулся к монитору. Экран был черен.

Никакого лица. Никаких слов.

Гвинни прошла через комнату т привалилась к подоконнику. Скрестила на груди руки.

— Это была шутка, так? — спросила она.

Я не мог отвести взгляд от экрана. Неужели лицо мне почудилось? Нет! Я его видел.

Я не сумасшедший! Сказал я себе.

— Это он сделал! — сказал я Гвинни; мой голос дрожал. — Кейт! Его зовут Кейт. Он — он устраивает мне каверзы. Он не дает мне покоя!

А Гвинни все глазела на меня — с подозрением.

— Марко, когда ты увидел его впервые? После удара по голове, верно?

— Не важно! — крикнул я. — Он здесь, Гвинни. Я видел его. Он сидел прямо здесь. Прямо на моей кровати. Он сказал, что живет в моем подвале.

Гвинни покачала головой. Ее темные волосы снова упали на лицо.

— Успокойся, Марко. Остановись и сам подумай.

— Я могу его описать, — настаивал я, задыхаясь. — У него черные волосы. Вот как у тебя. И темные круги под глазами. А лицо такое серьезное.

Гвинни прищелкнула языком.

— Сам подумай, — повторила она. — С чего бы тут кому — то быть? С чего кто — то стал бы жить у тебя в подвале?

— Он сказал, что я должен о нем заботиться, — сказал я с жаром. — Что я должен о нем заботиться до конца дней своих!

Гвинни смотрела на меня с прищуром. Она ни слова не сказала. Я видел, что она меня прямо таки изучает.

Кажется, я могу прочесть ее мысли:

Бедняжка Марко.

Совсем башню снесло.

Тут меня осенило.

— Гвинни, а ведь он там, внизу, — сказал я тихо. — Кейт внизу, в подвале. Я знаю, он там.

Она не отвечала.

— Пойдешь со мной вниз? — спросил я. — Ну пожалуйста.

Она закусила губу.

Гвинни куда храбрее меня, сказал я себе. И крупнее. Да и сильнее, если уж на то пошло.

Если в подвале мы найдем Кейта, с Гвинни будет куда безопаснее.

— Это чушь, — сказала она наконец. — Пора мне домой. Надо заняться домашкой. — Она направилась к двери.

— Нет. Погоди! — взмолился я. — Я не псих, Гвинни. Пойдем в подвал, я могу это доказать.

Она остановилась в дверях.

— Нууу…

— Пожалуйста! — умолял я. — Он там, внизу. Мы его найдем, я знаю. — И добавил: — Ты ведь не боишься, нет?

— Конечно, нет! — отрезала Гвинни. Она со стоном воздела руки вверх. — Окей. Окей. Идем в твой подвал.

Я знал, что сумею ее убедить.

— Пошли быстрее, — скомандовала Гвинни. — Покажешь своего дружка — приятеля, и я пошла домой.

Я провел ее к лестнице в подвал. Потом рывком распахнул дверь и включил свет.

Бросил взгляд на деревянные ступени. Никого не видать.

Но я ощущал леденящий страх, все равно.

— Ты пойдешь первой, — сказал я Гвинни.

17

Наши кроссовки стучали по деревянным ступеням. Воздух становился все холоднее и холоднее, по мере того, как мы спускались. Мама всегда жалуется, что у нас в подвале нет отопления.

Гвинни быстро шла впереди. Цепляясь за перила я, тем не менее, старался не отставать.

У подножия лестницы я остановился, чтобы не врезаться в Гвинни. Мы оба окинули взглядом основное помещение.

Потолочный светильник не горел; половина комнаты была погружена во тьму. Я слышал, как в прачечной в глубине подвала капает вода из крана.

Услышав чье — то тяжелое дыхание, я ахнул. Лишь потом я сообразил, что это дышит Гвинни.

Гвинни сделала несколько шагов в комнату. Затем сложила ладони рупором и проорала:

— Эй, пацан, ты там?!

Я подкрался к ней и прислушался.

Нет ответа.

— Кейт?! — вопила Гвинни. — Кейт?! Где ты?!

Я содрогнулся. Он был здесь — я это знал. И почему это Гвинни не боится?

Внезапный звук заставил меня подскочить. Взгляд мой устремился к потолку. Порывы ветра сотрясали окна подвала.

Я остановился, услышав еще один странный звук. Мышь?

Нет. Это Гвиннины кроссовки скрипят по линолеуму.

Мы продвигались вглубь комнаты. Я подошел к бильярдному столу и заглянул под него.

Там никого не было.

Гвинни потянула дверь кладовки под лестницей. Включила свет и осмотрела полки.

Потом закрыла дверь и повернулась ко мне.

— Я начинаю чувствовать себя дурочкой, Марко.

— Он здесь, внизу, — настаивал я, понизив голос почти до шепота. — Он сказал, что живет здесь. Я знаю, он здесь.