В доме должны царить спокойствие и порядок! Все, хватит с меня всяких там теорий о везении и неудачах, время переходить к практике, все равно мне нынче не так уж и везет. Народная мудрость гласит, что если что-то не получается по-хорошему, нужно взять молоток и решить проблему кардинальным образом.
Поскольку я не хотел уходить на работу, оставляя позади себя издевательски хрупкую мебель, я порылся в накупленном барахле (эх, память о моей первой получке) и выудил оттуда нужный инструмент и коробку с гвоздями.
Через несколько минут все было кончено, полки накрепко приколочены, и вещи в который уже раз заняли положенное место. Давно бы так, а то все эти полумеры только отнимают драгоценное время. Теперь можно с легким сердцем и чистой совестью топать в агентство, тылы обеспечены, я более-менее бодр и весел, за поясом верный кинжал. А еще на мне висит не сделанная до конца работа, надо избавиться от этого груза невыполненных обязательств.
В агентстве меня поджидали некоторые перемены: во-первых, место за столом у входа, где обычно жонглировала бумажками Реда Велль, непривычно пустовало, горка корреспонденции сиротливо покоилась на краешке стола. А во-вторых, по залу слонялись стражники и откровенно скучали. Даже мой приход оставил их равнодушными. Ага, значит не по мою душу, и пока никто не пытается привлечь меня к ответственности за участие в нелегальных сборищах.
– Ну наконец-то ты появился! – Лори свесился за перила, ограждающие второй этаж. – Тащи сюда информацию, ну, и себя заодно, а то мы уже выпили весь чай, делать больше нечего, развлечений никаких.
Я мигом взлетел вверх по лестнице. Нехорошо, когда на меня глядят свысока.
– Как это никаких? А все эти стражники внизу, чем не развлечение?
– Да ну! – Лори махнул рукой. – Их мельтешения быстро надоедают, требую более интересных зрелищ.
– И кстати, – тут мой голос посуровел, – как вы могли выпить весь чай и не оставить мне ни капли? Быть может, только ради того, чтобы своевременно наслаждаться этим благородным напитком я и устроился на работу, а вы без зазрения совести лишили меня заслуженного удовольствия. Мне все больше кажется, что здесь совершенно не ценят такого замечательного сотрудника, как я.
– Да ладно тебе, не хнычь, Холин Олли уже колдует над чайником со свежей порцией, нам хорошо известны твои низменные наклонности.
– Распитие чая – освященная веками традиция, – нравоучительно сказал я. – Это облагораживает человека и повышает его работоспособность. В этом нет ничего плохого, и это замечательное занятие даже воспевается поэтами.
– Ничего подобного, – возразил мне Лори. – Я всегда утверждал, что ты чужд высокому искусству поэзии, и вот сейчас получил очередное печальное подтверждение этому.
– Ну да, не воспевают, – неохотно согласился я. – А следовало бы, вместо постоянного сочинения всяких там сердцещипательных стишков.
– А еще тебе неведомы никакие светлые чувства, я это тоже неоднократно говорил, – тут же отреагировал мой напарник.
– Правильно, потому что я предпочитаю твердо стоять обеими ногами на земле, – важно ответил я. – Все эти мечтания ни к чему хорошему не приводят. А поскольку ты все время говоришь гадости, то я уже по привычке не обращаю на твои речи внимания.
Увлекшись нашей обычной перебранкой, я и не заметил, что мы подошли слишком близко к нужной двери. И, конечно, та незамедлительно распахнулась, ударив меня по лбу (к счастью, не больно), но все равно я от неожиданности потерял равновесие и плюхнулся на ковер.
– Это тебя боги покарали за твои непочтительные высказывания, – обидно засмеялся Лори. – Видишь, твоя нелепая философия не спасла тебя от бесславного падения.
– Сколько можно заниматься всякими глупостями, – укоризненно покачал головой Роко Клай. – И это в то время, когда нас ждут серьезные дела. Заканчивайте свой балаган и заходите в кабинет, пора заняться важной работой.
– Будем пить чай, – невинно добавил Лори.
– Опять какая-то ерунда, – поморщился Роко.
– Не могу с тобой согласиться, – донесся до нас голос Холина Олли. – Это вовсе не ерунда, чайная церемония уходит корнями в глубь веков, чай всегда придавал людям бодрость и помогал прийти к согласию с собой и окружающим миром. В нашей стране просто не уделяют должного внимания этому интересному и полезному процессу.
– Понял? – обратился я своему напарнику, поднимаясь с пола. – Это тебе не хухры-мухры, а историческая традиция, а ты лезешь тут со своими безграмотными замечаниями. Хлебни чайку и согласись со мной, как советует Холин. И не вздумай спорить: я все еще твой шеф и потому у меня явное моральное превосходство. И не только оно.
– Ага, как же. Пусть лучше твое превосходительство вместо дешевого выпендрежа расскажет свою поучительную историю о том, как не нужно себя вести, имея дело с подпольными организациями.
Я подумал, что пока надо повременить с достойным ответом, и рассказал все, что со мной приключилось как можно подробнее, стараясь наиболее полно описать главных действующих лиц и воспроизвести их прочувственные речи.
– Вот оно как все обернулось-то, – задумчиво протянул Роко. – Это крайне интересно.
– Информацию за информацию, – перебил его я. – Скажите, Роко, куда пропала Реда Велль и почему внизу так людно?
– Реда на задании, ей ведь тоже нужно хоть когда-нибудь сменить образ деятельности и проветриться, а стражники внизу сопровождали сюда своего капитана и сейчас дожидаются его возвращения. Он пока развлекает нашего мистера Хакса.
– А что этот капитан у нас забыл?
– Самое интересное, что он прибыл с просьбой о помощи по одному делу. Ха, ты будешь смеяться, но оно касается тех самых недоумков, в среду которых ты так храбро внедрился.
– Надеюсь, это обойдется ему в кругленькую сумму, – пробурчал я. – Зря, что ли, я так рисковал своей жизнью, пытаясь уладить чужие проблемы?
– Так оно и будет, – заверил меня Роко. – Но пусть это послужит тебе уроком: не ввязывайся в посторонние приключения! Ведь если бы стража не обратилась к нам, получилось бы, что ты зря воевал с заговорщиками.
– Да не ввязывался я ни в какие приключения, это они ко мне сами прицепились! Я всего-то хотел разыскать пропавшие побрякушки, но это проклятущее задание втянуло меня в такую заварушку, что если бы знал заранее, то давно бы плюнул на почтенную графиню вместе с памятью об ее покойном муженьке. Скажите, в агентстве так всегда случается, что дело начинается с помощи старушкам, а заканчивается беготней по городу и ожесточенными потасовками не пойми с кем?
– Да нет, обычно все проходит довольно гладко, за что взялись, с тем и работаем. А тебе, по-видимому, просто не повезло, и ты притянул к себе массу неприятностей. Во всем виновата импульсивность молодости и непродуманность решений.
– А еще тебе очень мало удалось узнать, – вмешался Холин Олли. – Мы не знаем ни целей этого секретного сообщества, ни точного числа участников, ни их главарей.
– Кроме этого, ты так и не выяснил, где же хранятся украденные драгоценности, – Лори не упустил лишней возможности поиздеваться надо мной. – Придется тебе заново проникать в их ряды. И на этот раз уж не оплошай.
– Хватит вам приставать к бедному мальчику с претензиями, – вступился за меня Роко, забыв, что сам положил начало этим придиркам. – Кое-что мы все-таки разузнали. Меня, например, крайне заинтриговало упоминание о некоем артефакте. Зачем он понадобился тем пустомелям?
– А что из себя представляют эти самые артефакты? – мне стало любопытно, с такими вещами я еще не сталкивался.
Холин Олли не удержался от прочтения небольшой лекции.
– Магические артефакты – суть продукты действия побочного эффекта при волшебстве, поэтому получаются, как сам понимаешь, чисто случайно. Довольно редко они появляются из ниоткуда в виде наделенных магическими свойствами предметов, куда чаще окружающие волшебника вещи приобретают необычные качества. Так обычно и возникают артефакты. Изготовить их напрямую теоретически возможно, но я не слышал, чтобы хоть у кого-нибудь это получилось. Ну а раз артефакты – нечастое явление, то они ценятся довольно высоко и потому все наперечет. И, разумеется, хранение их частными лицами без особого на то разрешения строго запрещено.