– Лучше не надо, – продолжал дурачиться Лори. – Я закаленный человек, и то не смог без содрогания на них смотреть.

– Ничего, и не такое видали, – легкомысленно ответил мистер Эллис. – А что касается ваших попыток… Скажи, Ян, как именно ты создавал свою… свое… свой… в общем, вот это? – Шеф махнул рукой в сторону хитрого и голодного растения, следя за тем, чтобы оно находилось на безопасном расстоянии от его вытянутой руки.

– Сначала представил, как выглядит роза, постарался описать в уме как можно больше деталей. – Я наморщил лоб, припоминая недавний магический процесс. – Затем просто стал ждать, долго ничего происходило, я поневоле расслабился, в голову начали лезть посторонние мысли…

– Что за мысли? – быстро спросил шеф.

– Да так, вспоминал о моих прежних удачах, вдруг чего упустил, поэтому и не получается. А потом резко – бах – и все, я так и не успел осознать, что произошло.

– Довольно распространенная ошибка, – мягко сказал мистер Эллис. – Запомни, начинать надо не с представления того, что надо сделать. Первым делом попытайся почувствовать саму возможность изменения окружающего, такое ощущение ни чем не спутаешь. Раньше, до того, как у тебя в первый раз вышло нечто похожее на магию, в тот день, когда ты устроился на работу сюда, помнишь? Тебя ведь наверняка не раз охватывали непонятные чувства, но ты еще не знал природу этого явления.

Я вспомнил мимолетные желания своротить пару-тройку гор, которые всегда некстати меня посещали, и мысленно согласился со словами своего начальника.

– Так вот, в следующий раз, когда решишь малость поколдовать, сначала оживи в себе это чувство, а уж потом представляй, что именно ты хочешь совершить. – Шеф закончил поучения и обернулся к следующей жертве: – А ты, Лори, думаю, еще не забыл, над чем тебе нужно поработать.

Тот дал понять, что провалами в памяти еще не страдает.

– Кстати, – лицо начальника приобрело хитрое выражение, – у меня возникла неплохая идея: тренируйтесь вместе и давайте задания друг другу, так вы намного быстрее приобретете все необходимые навыки профессионального волшебника.

– Ну, держись, дружище! – Я потер руки. – Скоро тебя ждут встречи с самыми страшными кошмарами твоего детства.

– Ничего не выйдет, – поспешил огорчить меня Лори. – В детстве я был на редкость храбрым парнем, все это говорили, да и сейчас ничуть не изменился, мне никогда не было страшно, например, оставаться одному в темной комнате.

– Даже если бы там вдруг оказался я? – невинно поинтересовался я.

Он на минуту опешил, но затем, вспомнив свое непочтительное высказывание в мой адрес, там, на стройке, не стал медлить с ответом:

– Пойми, садовая голова, если бы в комнате появился еще кто-то, ты или еще какой монстр, то я там был бы уже не один, а так мы не договаривались.

– Тебя что, действительно ничего не пугает? – полюбопытствовал я. – Давай, делись рецептом храбрости.

– Ну, если говорить откровенно, – неохотно признался Лори, – то после поступления на службу я начал бояться одной вещи.

Я навострил уши: интересно, какими это ужасами чревата работа в нашем агентстве?

– От этого меня просто бросало в холодный пот, – продолжал каяться мой бесстрашный напарник. – И это… это… мысль о том, что нам могут урезать зарплату!

Все мое напряжение как ветром сдуло. И ведь знал же, что можно от него ожидать, так нет, опять поверил в его серьезный тон.

– Вот уж этого можешь совершенно не бояться – вознаграждение за ваш нелегкий труд всегда будет соответствовать ожиданиям. – Мистер Эллис сделал вид, что принял шуточку Лори за чистую монету. – Например, как только вы выйдете из моего кабинета, то Хакс вручит честно заработанные вами деньги. Но забудьте на время корыстные мысли и ответьте лучше на один вопрос: как у вас, ребята, обстоят дела с игрой лонер?

Я ожидал чего угодно, но только не подобного вопроса. Лори решил похвастаться первым:

– Нормально, выигрываю гораздо чаще, чем проигрываю. У меня, я полагаю, есть все задатки будущего мастера, все это говорят.

У меня успехи были не столь выдающиеся, поэтому я скромно промолчал, лонер не являлся для меня излюбленным средством времяпровождения.

– Да нет, я не имею в виду обычный лонер, которым забавляются детишки младшего возраста. – Начальник досадливо поморщился. – Речь идет о более подходящем для разумных людей варианте, королевском. Все сотрудники АДДа обязаны уметь не только играть в него, но и выигрывать.

Я мысленно прикинул свой возраст на пальцах. Пальцев не хватило. Мда, явно не детский. Я приуныл. Судя по вытянувшейся физиономии Лори, его подсчеты тоже не привели к желаемому результату.

– Но зачем? – только и смог вымолвить он.

– А затем, что бы вы могли, особо не задумываясь, планировать сложные, а главное успешные магические действия во всех возможных и невозможных ситуациях и при любых обстоятельствах, в том числе неблагоприятных. Когда серьезно займетесь королевским лонером, узнаете, что он развивает как раз эту способность – возможность разработки многоходовых комбинаций с учетом множества переменных.

– Получается, периодически поигрывая в лонер, мы сможем в скором времени пополнить ряды выдающихся магов современности, сотрясающих небо и землю, способных колдовать даже на бегу, скромно позевывая в ладошку? – Я замотал головой. Бред (этого я говорить не стал из опасения обидеть присутствующих в лучших чувствах).

– Во-первых, не периодически, а регулярно, – мистер Эллис обстоятельно начал описывать наше ближайшее будущее. – Во-вторых, еще далеко не скоро вы сможете потрясти пусть даже не землю, а хотя бы меня, плюс к тому, в ряды тех самых магов записываться не стоит, поскольку они в большей степени умеют задаваться, чем совершать великие деяния. Ну и конечно, вы определенно научитесь колдовать на бегу, так как при нашей работе частенько приходится делать это не только на бегу, но иногда и на лету.

Весьма радужные перспективы. Куда я попал? Вместо предоставления безопасной, размеренной работы совместно с благочестивыми размышлениями о смысле жизни здесь самым милым образом советуют заранее готовить завещание. Если у меня не лопнет голова от длительной игры в лонер и не сожрет очередное выращенное мной растение, то на выходе из странного кабинета шефа (это при условии, что я не останусь в нем на веки вечные, заблудившись в каких-нибудь джунглях) меня будут поджидать не менее увлекательные приключения, само собой разумеется, связанные с риском для моей молодой жизни. Ну что же, утешает одно: если не получится дожить до преклонных лет, то хоть оставлю этот мир состоятельным человеком, будет чем подкупить демонов в подземье и обеспечить себе сносное загробное существование.

– А насколько хорошо вы играете в азартные игры? – мистер Эллис все не унимался и продолжал удивлять нас своими чудными вопросами.

Я стал намного спокойнее воспринимать его реплики. Сейчас выяснится, что вся магия зиждется на умении выкинуть несколько шестерок на костях или собрать убойную руку в любой карточной игре. А что, от нашего непредсказуемого начальника я теперь готов услышать и не такое.

– А мне мать говорила, что азартные игры до добра не доведут. То есть добра нажить не удастся, а свое последнее легко потерять, – вспомнил Лори.

– Твоя мать – мудрая женщина, – признал шеф. – Но в данном случае тебе есть что терять, на твою зарплату можно играть до посинения. Ведь я не просто так спрашиваю.

– Так в чем же несомненная польза от того, чтобы рисковать честно заработанными капиталами? – недоуменно спросил я. – Конечно, кроме возможности их увеличить.

– А вот этого делать как раз и не нужно, – огорошил меня начальник. – Наоборот, старайтесь как можно больше проигрывать, разумеется, не поддаваясь специально.

Мне стало слегка не по себе. Одно дело, приветствовать падение нравов путем официального разрешения сорить деньгами в подозрительных притонах, это с грехом пополам еще можно понять (например, начальник потакает маленьким слабостям подчиненных в силу своей исключительной доброты). Но чтобы при этом заставлять проигрывать? Кошмар! Привычный мир рушится на глазах.