Грета и Киттен внимательно вслушивались в слова Рии. Казалось, что они не очень замечают кружившего вокруг стола официанта.

— Мой брат, — продолжала Рия, — командует «Черными шипами». Он организовал подразделение недавно, но нас уже хорошо знают. В отряде даже есть несколько свободных боевых роботов, — прибавила Рия. Она сознательно не глядела на женщин, но прекрасно знала, как загорятся у них глаза от такого сообщения. — Так что моя задача — укомплектовать наш отряд до приезда брата.

— Ты собираешься одна заниматься набором? — спросила Киттен с набитым телятиной ртом. — Да это ж чертова уйма работы!

Рия посмотрела на стоящее перед ней блюдо с курицей и, немного подумав, ответила:

— Это моя работа. Хотя обычно я занимаюсь материально-техническим обеспечением, Джереми послал меня сюда рекрутировать водителей боевых роботов, этим я и буду заниматься. Если мне кто-нибудь подойдет, я сообщу Джереми и этот человек будет зачислен к нам.

— А к чему такая спешка? — поинтересовалась Грета. — Если он сам предполагает появиться здесь через пару месяцев, почему бы ему самому не заняться набором воинов?

— У него нет на это времени, — возразила Рия. — Оно часто важнее денег. У нас есть такие дорогостоящие роботы, что обслуживание их требует значительных средств. Если в ближайшее же время мы не подпишем с кем-нибудь контракт, то нам придется продать одного-двух роботов, чтобы уменьшить расходы.

— И их водители уйдут вместе с ними? — спросила Киттен. — К сожалению.

— Понятно. Ну, и где мне нужно расписаться? — вдруг спросила Киттен, засовывая в рот последний кусок мяса.

— Расписаться? — переспросила ее Рия. — Но ты же ничего не знаешь о нас. Да и откуда ты знаешь, что подойдешь нам?

— Ты ошибаешься, — наклонив голову, очень серьезно произнесла Грета, — мы очень хорошо знаем и тебя, и ваши «Черные шипы». Вы разделали Нефритовых Соколов на Боргезе пару месяцев назад, не так ли? — Рия молча кивнула. — Даже если вам в большинстве случаев просто везет, вы отличная команда. Нам, то есть мне, Киттен и Лизе, вы, несомненно, подходите, другой вопрос, подходим ли мы вам. Рия вопросительно посмотрела на Грету. — А кто такая эта Лиза?

— Лиза Риппитикью? Это наша подруга, мы вместе снимаем комнату, так дешевле, — ответила Киттен. — Почти месяц мы ищем какой-нибудь отряд, и все без толку. По идее, Лиза должна быть сегодня с нами, но ее попросили поучаствовать в тренировочной битве с одним новичком с Периферии. Она согласилась не из-за денег, а потому, что ей это нравится, и еще она не хочет терять форму.

— Черт, я и забыла обо всем, что случилось со мной! — вдруг воскликнула Рия. — Еще немного, и хирургам пришлось бы долго склеивать меня. — Она засмеялась. Грета усмехнулась и посмотрела на Киттен. Та сидела, откинувшись на стуле. Впервые Рия не увидела на ее лице дурашливой улыбки.

— У тебя были серьезные осложнения, и мне пришлось отвлечь внимание того высокого и довольно недружелюбного господина небольшим кусочком стали.

— Ты пырнула его ножом? — спросила Рия. — Не совсем. Я ткнула его такой не очень тяжелой металлической тросточкой. А когда он обернулся, Грета выхватила свой пистолет, сунула ему под нос и вежливо попросила побыстрее убраться. Остальное ты знаешь.

Только теперь Рия поняла, какой опасности она подвергала себя из-за простого детского любопытства. — И никто не помог вам?

Грета покачала головой.

— Как только элементал увидел у меня в руках оружие, он понял, что мы девушки серьезные. — Она усмехнулась. — Дотянуться до меня или использовать тебя в качестве щита он не, мог, поэтому тут же убрался.

— Он не долго раздумывал. — Киттен снова улыбалась. — Как только почувствовал в своем ухе ствол моего пистолета, так сразу и ушел. Тихо и незаметно. Очень понятливый и послушный солдатик оказался. Люблю таких.

Рия задумчиво качала головой. Она знала, что ее спасительницы серьезно рисковали. Опасность грозила им со стороны не только элементала, но и городских властей. Если бы девушек заметили стражи порядка, тюрьмы всем трем не миновать.

— Спасибо вам еще раз, — тихо произнесла Рия. — Я не хочу вас преждевременно обнадеживать, но, по-моему, то, что вы сделали, дает вам преимущества перед другими кандидатами. Я сделаю все, что смогу, но для начала пришлите свои послужные списки на мое имя в Зал найма, чтобы я смогла начать работать с ними немедленно. Да, пусть ваша подруга Лиза также пришлет мне свои документы. А я сама подыщу всем вам подходящих спарринг-партнеров для тренировочной битвы.

Грета подняла свой бокал:

— Да будет так.

III

Харлеч, Зона Недосягаемости

Маршрут Сарна

Федеративное Содружество

30 октября 3056 г.

Последующие две недели прошли для Рии очень быстро. Она сидела до самой поздней ночи, разбирая горы разнообразнейшей документации. Здесь были послужные списки водителей боевых роботов, отчеты секретных служб, постановления о дисквалификации и много других важных бумаг. Она назначала переговоры, смотрела записи тренировочных битв и, кроме того, в поисках подходящих кандидатур частенько захаживала в Зал найма. Нередко на нее наваливалось столько работы, что когда Рия отрывала глаза от документов и смотрела в окно, то с удивлением обнаруживала приближение рассвета. Она забывала про еду и сон и вскоре стала замечать, что работа начинает ее изматывать.

Иногда ей очень хотелось, чтобы кто-нибудь из шипов был рядом и помог ей. Нет, не гигантского объема работы боялась Рия, просто иногда ей нужен был дельный совет. Но никого из товарищей рядом не было, и Рии приходилось уповать только на себя, на свой маленький опыт и интуицию. Снова и снова она просматривала порой одни и те же документы, вникала в сухие строки официальных отчетов и донесений. Но страшная усталость брала свое, и часто Рия засыпала над бумагами, пропуская существенные детали.

Рия скрупулезно проверилавсе документы Греты, Киттен и их подруги Лизы. Все трое подходили для «Черных шипов», и для официального зачисления необходима была только подпись Джереми. Рия нашла еще одного подходящего воина — водителя боевого робота Джамшида Аль-Калиби. Она предполагала, что он будет управлять одним из многофункциональных роботов, доставшихся «Черным шипам» в качестве трофея.

Конечно, Рии здорово повезло, что она смогла сразу найти трех женщин-водителей, но от этого ее последующая работа не стала легче. Большого труда стоило найти Джамшида, который, как она полагала, был значительно опытней. Ростом он был чуть выше Рии, худощавый и стройный, с волосами, зачесанными на идеальный пробор. Разговаривал Джамшид спокойно и свободно, в его ответах Рия не обнаружила ни лести, ни высокомерия. Это был умелый и знающий себе цену воин, хладнокровный, мужественный и изысканно вежливый.

Сначала Рии показалось, что Джамшид хочет убедить ее взять его без детального изучения документов. При встрече с Рией Джамшид спокойно объявил, что имеет квалификацию воина-универсала, способного управлять любым типом роботов, выпускаемых во Внутренней Сфере, включая многофункциональных роботов кланов. Зная, что с последнего места службы его уволили, Рия, разумеется, не поверила ни единому его слову. Однако, проверяя и перепроверяя его документы, она, к стыду своему, обнаружила, что все сказанное Джамши-дом — истинная правда. В течение последних шести лет Джамшид был инструктором подразделения «Стрельцы», он обучал новобранцев навыкам управления боевыми роботами. Что у него произошло со «Стрельцами», никто не знал, но сам Джамшид о них отзывался спокойно, без обиды или недовольства. В Зону Недосягаемости он приехал месяца три назад и сразу приступил к тренировкам на двух свободных многофункциональных боевых роботах — «Дикой Кошке» и «Фенрисе». Рия хорошо понимала, что квалификация, полученная в тренировочных битвах, и квалификация, заслуженная в битвах реальных, — совсем не одно и то же, но по сравнению с другими претендентами Джамшид имел несомненные преимущества. Он был на голову выше их не только ростом, но и опытом, и знаниями.