— Тебе лючше пётёрёпиться! — крикнул Хуго и опустился на гигантский каменный алтарь.

— Ага, — проворчал Том и достал из рюкзака большую пластиковую банку. Затем он прикинул на глазок расстояние до алтаря и довольно кивнул. — Думаю, подходит, — пробормотал он. — Теперь нужно рассыпать эту штуку по грязи. Секунду… Эй, Хуго, — тихонько позвал мальчик и поманил ПУЖа рукой, — как насчёт того, чтобы оставить на грязи липкие слизевые следы?

Хуго недовольно поднялся и опустил ноги в грязь.

— Отврати-и-ительнё, — ворча, он двигался по кругу, оставляя за собой блестящий склизкий след.

— Не придуривайся, — шепнул Том. — Не такой уж ты изнеженный.

Затем мальчик открыл пластиковую банку, сунул туда руку и стал сыпать на ПУЖевские следы крупный серый порошок. Когда всё было готово, вокруг алтаря мерцал большой, хорошо различимый в темноте круг.

— Ну что ж, добро пожаловать, — шёпотом сказал Том, пристально вглядываясь в темноту.

Туман рассеялся. Лишь вокруг алтаря клубилась серая дымка.

— Плохой знак! — пробормотал Том.

— Чтё именнё? — спросил Хуго.

— То, что туман растаял, — объяснил Том. — Держу пари, это значит, что занавес поднят перед явлением Князя демонов.

Он снова внимательно огляделся и на этот раз увидел то, что высматривал: Эрвин Рогоруб и Хедвиг Тминосок шагали в сапогах по грязной площади и несли вдвоём огромный котёл.

— Боже мой, никогда больше не сделаю и шагу по грязи или топи, — простонала г-жа Тминосок, помогая Рогорубу поднять котёл на алтарь. — Ноги так устали, будто я за эту ночь дважды обошла земной шар.

— Что, целый котёл…? — Том не смог произнести это слово.

— Крови? — Эрвин Рогоруб покачал головой. — Нет, к сожалению, мы можем подать демону только жидкий кровяной супчик. У доктора в холодильнике было всего лишь три пакета консервированной крови, а всё остальное тут виноградный сок и томатный кетчуп. Остаётся надеяться, что у этого демона не слишком тонкое чутьё.

Том обеспокоенно посмотрел на Хедвиг Тминосок:

— А это сработает?

— Я ещё добавила туда два пакетика искусственного кровяного ароматизированного порошка, — успокоила его Хедвиг Тминосок. — Ты ведь знаешь, этот порошок входит в комплект стандартного снаряжения. Некоторых призраков притягивает запах крови… Ну ладно, пора переходить к другим приготовлениям. — Она посмотрела на круг, который сотворили Том с Хуго. — Ага! Вы использовали слизь Хуго, чтобы закрепить огненный круг. Отличная идея! А снаряжение взяли? Шлемы, искромёты, защитные очки…

Все трое кивнули. Эрвин Рогоруб вместо специального защитного шлема охотников за привидениями надел обычную строительную каску. Это, как заметила г-жа Тминосок, конечно, не оптимальный вариант, но всё-таки лучше, чем ничего.

— А что с мечом? — Том поправил очки и в последний раз проверил свой искромёт. Эта штука была похожа на водяной пистолет и выглядела совершенно безвредной, но плевалась искрами, как целая связка бенгальских огней. Привидения не переносят искр, впивающихся в их призрачные тела подобно огненным блохам, что позволяет некоторое время удерживать призраков на расстоянии. Правда, ещё ни разу не удалось спугнуть искромётом ни одного ПУЖа, они искр не боятся.

— Меч у меня. — Эрвин Рогоруб, вытащив из-под куртки тяжёлое оружие, с сомнением протянул меч г-же Тминосок. — Куда же вы его спрячете, сударыня? В вашу сумочку он, наверное, не влезет, зато у меня…

— Давайте, — решительно сказала пожилая дама и сунула меч за пояс пальто. Затем внимательно посмотрела по сторонам. — Думаю, вам троим лучше спрятаться там, — указала она на три огромных валуна, торчащих из грязи позади алтаря. — Всё остальное мы уже обговорили.

Том кивнул:

— Как только круг загорится, каждый будет охранять свою зону. Я беру на себя левую часть, Хуго — правую, а Эрвин — середину.

— С призраками можно боксировать? — спросил Рогоруб.

— Лючше не на-а-адё, — посоветовал Хуго.

Г-жа Тминосок поднялась по ступенькам к алтарю.

— А что, если мне поджидать его здесь, внизу? — спросила она, заглядывая под огромный каменный жертвенный стол.

— Не стоит, — покачал головой Том. — Он оторвёт вам голову, как только вы высунетесь из своего укрытия.

— Скорее всего, — согласилась Хедвиг Тминосок, выпрямилась и с задумчивым видом стала спускаться вниз. Когда пожилая дама наступила на нижнюю ступеньку, камень под её ногами задрожал так сильно, что она едва не упала.

Том с Эрвином Рогорубом тоже с трудом удерживались на ногах. Вся площадь ходила ходуном, словно под грязью разверзалась земля. Том быстро достал из кармана ПЭН-сигнализатор.

— Начинается! — крикнул он.

Подобно лаве, грязь медленно растекалась, и вскоре посреди церковной площади открылся кратер.

— Том, прячься! — крикнула Хедвиг Тминосок и побежала к валунам.

Хуго с Рогорубом уже были в укрытии.

— А круг?!! — крикнул Том и озабоченно оглянулся на светящийся след вокруг алтаря. Он всё ещё не был залит грязью.

— Беги! — крикнула Хедвиг Тминосок.

И Том побежал. То есть попытался бежать, но у него ничего не вышло. Ноги завязли в грязи, словно сама земля хотела принести Тома в жертву Князю демонов.

— Он идё-ё-ёт! — услышал Том крик Хуго. — Идё-ё-ё-ёт!

Том отчаянно пытался вытащить сапоги из топи, и наконец со смачным чмоканьем грязь отпустила его. Мальчик со всех ног бросился к спасительным камням. Он весь дрожал, во рту пересохло… Но вот наконец Том спрятался за валуном.

И как раз вовремя. Из кратера со стонами и завываниями вылетали насквозь мокрые призраки, словно клочья тумана. Они взмывали вверх до самого шпиля колокольни, потом опускались вниз, с благоговением ожидая своего хозяина и даже не подозревая, что его ждёт кое-кто ещё: трое живых теплокровных людей и один ПУЖ.

Зловещая тишина повисла над покинутой деревней. Из кратера послышалось низкое, яростное рычание. А потом пришёл сам Заргорот.

Из грязи показалась рогатая голова. Глаза демона пылали так, будто хотели прожечь дыру в чёрном одеянии ночи. Из ноздрей вырывался серо-жёлтый дым, а когда из грязи появилась косматая верхняя часть его тела, демон зарычал так страшно, что Том зажал уши руками. Будучи охотником за привидениями, мальчик много чего повидал, но от этого грязного быкоголового демона у него мороз пробежал по коже и кровь застыла в жилах.

Том на секунду закрыл глаза и постарался дышать ровнее. У него дрожали коленки, и он не мог себе представить, как доберётся до круга и подожжёт его. Но это лёгкое чувство паники было такой же частью охоты за привидениями, как сухость во рту и дёргающаяся бровь. Просто не нужно обращать на это внимания.

Когда Том снова открыл глаза, Заргорот уже стоял в полный рост посреди церковной площади Трясинпруда. Он казался гораздо крупнее, чем в пещере, но Том мог и ошибаться. Демон сопел, уставившись в ночь горящими глазами. Кратер, из которого появились Заргорот и его свита, сомкнулся с хлюпающим звуком, и демон поднял свою омерзительную голову, принюхиваясь. Том, затаив дыхание, прижался к валуну. Эрвин Рогоруб, стоявший за соседним валуном, сжал огромные кулаки и не отрываясь смотрел на Заргорота. Все знали: если демон обнаружит их сейчас, то идеально выстроенный ими план провалится. «Если он нас учует…» — Том запретил себе даже думать об этом.

Очевидно, волновалась и сама Хедвиг Тминосок. Том видел, как побелели костяшки пальцев, сжимающих рукоять меча. Она подмешала в приманку много специальной ароматической добавки, перебивавшей запах человека, но кто знает, какой у этого демона нюх…

Заргорот всё ещё стоял как вкопанный, широко расставив ноги и подняв голову, а свита с шёпотом и вздохами кружила над ним. Потом он сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Он шёл к алтарю. Том с облегчением вздохнул: демон почуял кровь.

Урча, он запрыгнул на каменные ступеньки, облизнулся, оскалил белые зубы… и окунул голову в огромный котёл.