Родственники были ему безмерно благодарны, поскольку Барнакан, родной мир Ловкача Спура, с его бесконечными клановыми разборками и тотальным межплеменным геноцидом, был малоприятным во всех отношениях местечком, и возможность вырваться оттуда стала для них подарком судьбы. Все без исключения родственники были лично преданы своему благодетелю и готовы не только молиться на него, если потребуется отдать за него жизнь. Младшие подрастут, получат соответствующую квалификацию и под его руководством освоят все прочие тонкости воровского мастерства. Затем самостоятельно продолжат семейное дело, и, конечно же, не позволят своему наставнику и благодетелю в старости прозябать в нищете и одиночестве. Так или иначе, Ловкач Спур отличался завидным умом, деловой хваткой, к тому же, до корней своих обезьяньих бакенбард был прагматиком.

   Подкатив к массивным воротам гасиенды, Вайль Лангур сообщил о своем прибытии продолжительным звуковым сигналом. Как оказалось, его ждали. Створки врат распахнулись, и самодвижущийся экипаж неспешно вкатил во двор поместья. Внутри коллекционер увидел большой каменный дом, более похожий на дворец какого-нибудь средневекового феодала. С трех сторон строение было окружено обширным садом. В саду между деревьями наметанный глаз Лангура заметил с десяток бунгало. По всей видимости, здешние обитатели предпочитают толстым и надежным каменным стенам крытые пальмовыми листьями хижины. Тут уж как говорится, о вкусах не спорят.

   - Жулик, негодяй, бандит с большой дороги! - вместо приветствия заблажил гость, едва завидев вышедшего ему навстречу хозяина.

   На что Ловкач лишь задорно оскалился, продемонстрировав два ряда желтых кривых зубов и впечатляющего размера клыки, и как ни в чем не бывало, обратился к коллекционеру:

   - Полноте, дорогой Лангур. Я выполнил практически все условия сделки, и не моя вина, что в наших отношениях возникло легкое взаимное недопонимание. - После чего сделал приглашающий жест рукой. - Может быть, обсудим детали в более подходящей обстановке.

   Коллекционеру оставалось лишь от досады скрипнуть зубами и принять приглашение.

   - Итак, что-нибудь выпить или перекусить с дороги? - предложил Спур после того как гость и хозяин устроились в удобных креслах на открытой веранде дворца.

   - Бокал воды, если можно, - недовольно пробормотал еще не успевший успокоиться гость.

   Ловкач хлопнул в ладоши и отдал соответствующие указания прислуге. В считанные мгновения на небольшом столике, стоявшем в непосредственной близости возникли вазы со свежими фруктами, два кувшина: с водой - для коллекционера и вином - для хозяина, а также пара бокалов.

   - Итак, уважаемый Лангур, по счастливому стечению обстоятельств мне стала известна истинная стоимость книги, поэтому в одностороннем порядке я решил слегка подкорректировать условия сделки.

   - Негодяй, нечистоплотный деляга, обманщик, вор!.. - начал было снова Лангур, но, наткнувшись на веселый взгляд Ловкача, лишь махнул когтистой лапой, брезгливо посмотрел на вазу с фруктами и опрокинул в свою широкую пасть бокал воды.

   - То, что я вор, отрицать бессмысленно, - смакуя вино, ответствовал хозяин, - ты меня собственно и нанял, чтобы я украл для тебя одну вещицу. Вот только, извини, так уж получилось, мне посчастливилось узнать ее настоящую цену. И я вдруг подумал: "Ловкач, а ведь это неплохой шанс для тебя. Если кто-то за эту книжицу готов заплатить сотню тысяч лагорийских империалов, значит она ему нужна до зарезу". О чем я подумал дальше, Вайль, не сложно догадаться, даже не обладая столь проницательным умом как у тебя.

   - Вероломная обезьяна, вымогатель, бандит с большой дороги - хмуро проворчал коллекционер, однако без прежнего задора и пафоса.

   - А ты бы на моем месте упустил такой шанс?

   Провокационный вопрос был проигнорирован гостем, вместо того, чтобы обрушить на голову "вероломной обезьяны" очередную порцию громов и молний, он спросил:

   - Сколько ты хочешь за книгу?

   - Полную ее стоимость, за вычетом аванса, разумеется, - не моргнув глазом выдал Спур.

   Внутренне коллекционер возликовал, поскольку цена в сто пять тысяч его вполне устраивала. Однако в силу своего характера тут же попытался сбавить ее чуть ли не наполовину:

   - Шестьдесят. Клянусь всеми богами, у меня больше нет!

   - Как знаешь, Лангур, - вновь задорно оскалился хозяин, - завтра я предложу книгу тому, у кого украл. Надеюсь, настоящий ее хозяин окажется посговорчивее некоторых жаднючих крокодилов.

   "Жаднючий крокодил" было явно сказано в ответ на "вероломную обезьяну". Однако коллекционер пропустил оскорбление мимо ушей. Оценив решимость Ловкача отстаивать озвученную сумму до последнего синедроля, он сдался.

   - Хорошо, злодей, я согласен. Чек Центрального Лагорийского Банка тебя устроит?

   - Окстись, милай! - еще шире заулыбался Ловкач Спур. - Ты где находишься? Да будет тебе известно, что в Мире Воров в ходу лишь один платежный документ - звонкая монета.

   - Так что же мне делать? - смущенно спросил Лангур. - Снова отправляться в Лагор, потом возвращаться обратно?

   - Глупый серанец! - хозяин посмотрел на гостя как на конченного идиота. - Если ты считаешь, что здесь живут необразованные дикари, ты глубоко ошибаешься. В Кайнане имеется куча контор, где без особого труда можно превратить ценные бумаги в любую валюту, имеющую хождение в бескрайней Ойкумене. Имей в виду, лично я предпочитаю лагорийские империалы.

   - Какой процент комиссии они берут за обналичку?

   - Спроси что-нибудь полегче, - поставив на стол опустевший бокал, ответил Спур. - Я в банки не ходок и всю свою наличность стараюсь хранить в другом надежном месте. Сам понимаешь, специфика профессиональной деятельности обязывает. Загребут, посадят, а вклад изымут в пользу государства. А так нет средств на счетах - нечего конфисковывать. Уверяю тебя, Ловкач, Спур гол как сокол, даже этот домик оформлен на одного моего дальнего родственника - в случае чего комар носа не подточит. Короче, привезешь бабки, получишь книгу. - И задорно ухмыльнувшись, добавил: - Раньше привезешь - раньше получишь.

   На что гость ответил:

   - Хорошо, в таком случае я немедленно отправляюсь в Кайнану. Жди назад часа через три.

   - Могу выделить для охраны парочку парней.

   - Спасибо, не надо. - Вайль многозначительно похлопал по висящей на его поясе кобуре, в которой покоился мощный дезинтегратор. - Как-нибудь сам управлюсь.

   - Ну что ж, - развел руками Спур, - наше дело предложить. Я бы и сам с тобой отправился, к сожалению не могу. Извини, может быть, за воротами тебя поджидает отряд лихих парней. А мне оно надо ненароком в заложниках оказаться?

   Подозрения Ловкача не очень обидели коллекционера. Поначалу он, в общем-то, так и планировал: выманив из норы, взять Спура в заложники, но передумал - не тот случай, чтобы рисковать ценной вещью. К тому же даже после выплаты вору означенного выкупа за книгу, в накладе он не останется. Миллион, выданный заказчиком на ее покупку и прочие расходы, практически весь останется у него. Помимо этого, влиятельный наниматель пообещал предоставить ему лагорийское гражданство и еще миллион в придачу.

   Выехав из ворот гасиенды, Вайль Лангур помчался в направлении Кайнаны, постоянно увеличивая скорость, благо дорога была пустынна и отменного качества. Однако, проехав километров пятьдесят, Лангур обнаружил перегородившую дорожное полотно каменную осыпь приличных размеров. Пришлось остановиться за тем, чтобы оценить размеры препятствия и возможность его преодоления без посторонней помощи - уж больно ему не хотелось возвращаться обратно в гасиенду Ловкача. Однако стоило серанцу покинуть уютный салон самодвижущегося экипажа, как неведомо откуда на его голову обрушился страшный удар, накатила невыносимая боль, и, как следствие, он впал в спасительное забытье. Однако перед тем как окончательно отключиться, в больной голове молнией промелькнула мысль: