Сегодня нельзя узнать, как в ходе заводских испытаний оценили самолет летчики-испытатели. Но уже весной все три прототипа передали в руки командования армейской авиации. Машины облетывали испытатели из летной школы в Акено. Отзывы армейских испытателей были очень резкие. Технические характеристики прототипов почти отвечали техническому требованию, к двигателю претензий также не было… Но летные качества самолета были ниже всякой критики. Истребитель тяжело и с запозданием реагировал на движения штурвала и имел невероятно большой радиус разворота во всех плоскостях. Кроме того, фонарь ограничивал поле зрения и был очень неудобным в эксплуатации. Убирающиеся шасси, которое даже с точки зрения руководства армейской авиации было факультативным, с точки зрения асов казалось непозволительной роскошью, лишь утяжеляющей машину. По мнению летчиков, главным фактором победы в воздушном бою была маневренность. С этой точки зрения, особенно при сравнении с легким и маневренным Ки-27, мнение летчиков было радикальным — самолет не оправдал надежд. Надежды не возлагались и на модификацию самолета с неподвижным шасси, если такой самолет вообще существовал (В старых источниках упоминается об облегченной модификации Ки-43 с неподвижным шасси, а также о модификации Ки-27 с убирающимся шасси. Однако никаких фактических доказательств существования таких самолетов нет. Скорее всего, это отголоски каких-то ошибок в переводе, выполненных в ходе войны или сразу после нее. Правда, было выпущено два экземпляра Ки-27 Каи. облегченных по сравнению с серийной версией. Однако облегченные машины в производство не пошли.). Такой отзыв означал свертывание дальнейших работ над проектом.

Ки-43-I-Хей из 47-го докурицу-чутая, конец 1943 года.

Ки-43-I–Xeй во время пуска двигателя с помощью специальной установки.

Успех двигателя Ха-25

Здесь следует сказать несколько слов о двигателе самолета, создание которого стало единственным результатом проекта. Ха-25 был 14-цилиндровым двухрядным звездообразным двигателем с одноступенчатым компрессором. Мотор развивал мощность 950 л.с. Разработанный, испытанный и готовый к эксплуатации к моменту появления самолета Ки-43, двигатель Ха-25 был плодом многолетних усилий инженеров фирм Накадзима и Огикубо. Конструктивно двигатель напоминал аналогичные американские образцы. Двигатель характеризовался высокой мощностью при низкой массе, сравнительно маленький внешний диаметр, хорошие мощностные характеристики на низких и средних высотах, очень ровная работа и необычайная экономичность. При соответствующей эксплуатации и техническом обслуживании двигатель отличался надежностью и значительным ресурсом.

Весной 1940 года двигатель впервые установили на третьем предсерийным морском истребителе Мицубиси А6М1 «Зеро», после чего самолет пошел в серию. Двигатель получил обозначение Сакэ 12 (позднее Сакэ 21 В морской авиации двигатель обозначался NK1C (Сакэ 12) или NK1E (Сакэ 21). В армейской авиации двигатель получил обозначение армейский 14-цилиндровый радиальный двигатель Тип 99. Кроме того, существовала единая система обозначения армейской и морской авиации. По этой системе двигатель обозначался Ха-35/21.) Кроме того, самолет испытывался с двигателем Мицубиси Цуйсей 13, однако испытания кончились провалом. Можно смело утверждать, что двигатель Ха-25 был одним из лучших авиационных двигателей 2-й Мировой войны. Двигатель пользовался успехом как у японских, так и у американских пилотов и механиков. Это был один из редких случаев, когда появление нового самолета совпало с появлением подходящего для него двигателя. Следует помнить, что двигатель создавался прежде всего для армейского истребителя, поэтому его испытывали и облетывали на первых экземплярах Ки-43.

Ки-43-II-Ko ранней производственной серии, авиашкола в Акено, 1943 год.

Выдержка приносит плоды

Свертывание проекта на стадии третьего прототипа не было исключительной ситуацией в истории японской авиации. Такое положение вещей возникало и до и после. Но в этот раз это означало не только потерянный год и утрату престижа, но и потерю выгоднейшего контракта. Даже для такой крупной фирмы как Накадзима, подобная потеря была очень ощутимой. Поэтому руководство компанией решило бороться до конца. Было решено продолжить работы над машиной за свой счет. Одновременно начались попытки заинтересовать в самолете нужных людей из штаба армии.

Конструкторы на самолете заменили некоторые узлы другими, а также применили несколько совершенно новых узлов, которые во время первого этапа работ еще не были готовы. Кроме того, было сделано все, чтобы снизить массу самолета. Парадоксально, но отсутствие конкретного задания позволил конструкторам творить не оглядываясь на ограничения, что подняло дух в коллективе.

В период между ноябрем 1939 года и сентябрем 1940 года было собрано и облетано десять прототипов (4304–4313). Все самолеты получили новый фюзеляж, имеющий меньший диаметр, но большую длину, а также уплощенный в сечении. Немного изменился кожух двигателя. Немного изменили силуэт хвостового оперения, на котором руль высоты занимал теперь всю заднюю часть. Киль приобрел свою окончательную округлую форму. Задний позиционный огонь перенесли на обычную для самолетов фирмы Накадзима позицию на верхней части киля. Изменилась также форма концов крыльев, вместо опорного костыля установили колесо. Фонарь получил новую форму, стал меньше, повысилась площадь остекления, назад сдвигалась вся задняя часть фонаря. Внешне самолет приобрел еще более чистый и аэродинамичный силуэт. Винт получил обтекатель втулки, а антенную стойку перенесли вперед на правый борт между фонарем и двигателем. Самолет оснастили более мощной радиостанцией, изменили планировку кабины и улучшили гидравлическую и электрическую системы самолета. Отдельные прототипы имели отличия: 4310 и 4313 были вооружены пулеметами Хо-103 Тип 1 калибра 12,7 мм вместо двух 7,7-мм пулеметов Тип 89; на 4305 и 4313 установили экспериментальный двигатель Накадзима Ха-105 мощностью 1100 л.с.

Два фото Ки-43-II-Ko ранней производственной серии, авиашкола в Акено, 1943 год.

В конце концов, прототипы 4311 и 4313 оснастили так называемыми боевыми закрылками. Такое устройство впервые появилось на японских самолетах, а в других странах мира такие закрылки были вообще неизвестны. Закрылки могли выдвигаться на 15 градусов при любых режимах полета, что повышало грузоподъемность и уменьшало радиус разворота машины. Закрылки выпускались нажатием на две кнопки, расположенные на штурвале — желтая кнопка на левой стороне выпускала закрылки, а красная на правой стороне убирала. Это позволяло летчикам выжимать из машины все. Благодаря боевым закрылкам самолет мог буквально зависать в воздухе и разворачиваться на пятачке. Для союзнических пилотов такая маневренность представляла собой полную неожиданность. Благодаря таким возможностям самолета японские летчики могли без труда превращаться из жертвы в охотника. В умелых руках самолет представлял собой серьезного противника вплоть до конца войны, несмотря на то, что у союзников появились более современные истребители. В результате всех этих переработок осенью 1940 года акции Ки-43 резко пошли в гору.