Нет, агент Вейл точно не сидела — она вихрем летела по ступенькам. Распахнув двери, она чиркнула карточкой по сенсору, добежала до конференц-зала и, ворвавшись внутрь, протянула письмо — задыхаясь и кашляя, как курильщица с нормой две пачки в день.

Все взгляды вмиг обратились на нее, и неудивительно, учитывая, что ее надсадный кашель заглушил все прочие звуки.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Манн, помогая ей присесть.

Брикс подал ей чашку воды. Удерживая конверт подальше от себя, чтобы уберечь микрочастицы на бумаге, она свободной рукой взяла чашку и постаралась глотнуть в перерывах между приступами. Как только спазм миновал, она попросила перчатки.

— Это письмо от убийцы.

Люго вытащил из кармана смятую латексную перчатку, и Вейл натянула ее на руку.

— Надо дать Мэтту Аарону образец моих отпечатков, а то я держала письмо, пока не поняла, от кого оно.

С этого момента к письму могла прикасаться только Вейл. И только рукой в перчатке.

— Надо обязательно снять «пальчики». На бумаге можно поискать его ДНК, на клейкой полоске — слюну. Ваша лаборатория умеет работать с ДНК?

— Справимся, — заверила ее Диксон и, указав на письмо, задала неизбежный вопрос: — Что там написано?

Вейл дочитала до того момента, на котором остановилась сама. Затем продолжила:

— Откуда это у тебя?'— спросила Диксон.

Брикс подошел к телефону.

— Хороший вопрос. — В трубку он сказал: — Кто-то принес конверт, адресованный специальному агенту Карен Вейл, вчера вечером или сегодня утром. Мне нужно узнать, кто это был. — Послушав собеседника несколько секунд, он подтвердил: — Да, именно. Проверьте записи со всех камер слежения и немедленно свяжитесь со мной. Письмо принес убийца, которого мы ищем… Да, он. Он был в этом здании, черт побери! — Брикс швырнул трубку на рычаг. — Господи…

— Он приходил сюда! — возмутился Люго. — Этот ублюдок был прямо у нас под носом, а мы даже не заметили.

— Ну и нахал! — поддержала его Диксон.

— Все сходится, — сказал Фуллер. — Убийцы нарциссического типа чувствуют себя неуязвимыми. Он же лучше всех. Ему никто и в подметки не годится. Мы его поймать не сможем. Правильно, Карен?

Вейл кивнула.

— Да, в общем правильно.

— Остается вопрос, — сказала Диксон, — что нам делать с его требованиями?

Манн уточнил:

— И это только один из вопросов. Мог ли наш НЕПО совершить поджог? Для привлечения внимания.

Вейл посмотрела на Манна, анализируя язык его тела, его манеры. Если он и НЕПО — один и тот же человек, то он никак себя не выдавал.

— Если это он, — рассуждала Диксон, — то зачем ему писать человеку, которого он якобы убил? Если бы у него все получилось, она была бы мертва.

— Мы еще не уверены на сто процентов, что дверь заблокировали, — напомнил Брикс. — А может, он прятался неподалеку. Увидел, что она выжила, и принес письмо уже после.

Диксон неуверенно кивнула.

— Вернемся к моему вопросу, — напомнил Манн. — Это один и тот же человек?

Брови Вейл приподнялись.

— Вполне возможно. Хотя поджоги и серийные убийства редко пересекаются. С другой стороны, чем дольше я этим занимаюсь, тем больше убеждаюсь: нельзя закрывать глаза на новые, ранее не виденные, непонятные поведенческие паттерны. Если мы с чем-то не сталкивались, это еще не означает, что такого не бывает в принципе. Мы неоднократно обсуждали это с моими коллегами. Нам всем хочется наклеить на преступников привычные ярлыки, но кое-кто не укладывается в наши матрицы. И этот Давильщик может быть как раз таким.

— Тогда вернемся ко второму вопросу, — сказала Диксон. — Выполнять нам его требования или нет?

— И да и нет, — ответила Вейл. — Выполнить, но лишь в той степени, чтобы продолжить общение. Мы будем вести переговоры. Главное — чтобы он не замолкал. Чем больше мы о нем узнаем, тем лучше. В какой-то момент он проколется, и эта невольно выданная информация может привести нас к нему.

Брикс обвел комнату взглядом.

— Комментарии будут?

Фуллер пожал плечами.

— Вейл с самого начала настаивала на том, чтобы мы сообщили в СМИ. Это убило бы весь местный бизнес. Но вот он сам с нами связался.

— Что ты хочешь сказать, Скотт? — уточнила Диксон.

— Что, возможно, не обязательно всегда ее слушаться, вот что! Мы и до ее приезда раскрывали убийства.

— Да? Сколько, напомни? Два в год, если не ошибаюсь? — Вейл осеклась, осознав, что невольно их оскорбила. Опустив голову, она продолжила: — Слушайте, я просто хочу вам помочь. А прислушиваться ко мне или нет, это уже ваше дело.

— Помочь, значит! — фыркнул Фуллер. — Теперь нам надо расследовать еще и поджог. Без такой помощи мы бы как-нибудь обошлись.

— Это несправедливо, — вмешался Люго. — Она не просила, чтобы ее пытались сжечь заживо. Давайте не будем забывать, что у нас общее дело: поймать этого мерзавца. Не знаю, как вы, но я считаю, что это охрененная проблема. И если мы не будем осторожны, он сорвется с цепи и выйдет из-под контроля. И тогда нам придется ответить на множество неприятных вопросов.

Вейл не совсем одобряла формулировку «сорвется с цепи», но по сути Люго был прав. Она решила на какое-то время расслабиться и плыть по течению — они сами к ней обратятся, когда сочтут нужным.

Тимоти Нанс, молча следивший за дискуссией, встал и подошел к столу.

— Конгрессмен Черч очень обеспокоен сложившейся ситуацией. Я не хочу докладывать, что его собственная опергруппа в растерянности. Я хочу доложить, что все под контролем, что ваши действия согласованы и у вас есть готовый план. Не знаю, как вам, но мне кажется, что у ФБР достаточно опыта в работе с серийными убийцами. А этот парень — он же серийный убийца, верно, агент Вейл?

— Да, сэр.

— В таком случае мне бы хотелось, чтобы вы внимательно прислушивались к ее словам. Давайте обсуждать, спорить — пожалуйста! Но в конечном итоге мы должны прийти к логичному заключению, вынеся политические маневры и личные амбиции за скобки.

Вейл мысленно поаплодировала Нансу. Возможно, она ошиблась в своих оценках. Возможно, он просто озвучивал выгодное его боссу мнение.

— Ладно, — сказал Брикс, подходя к доске. — Я хочу следующего. У нас на руках два расследования: убийство и поджог. Я хочу, чтобы мы занимались ими обоими, и чтобы одно не мешало другому. Поэтому нам придется разделить группу пополам: вы, Гордон и Манн займутся поджогом. Если понадобятся помощники, дайте знать, я кого-нибудь назначу. Выполню любой ваш каприз.

— Думаю, хватит наших ребят и пожарных.

— Хорошо. Регулярно докладывайте лично мне, если окажется, что оба преступления совершил один и тот же подонок. Остальные остаются со мной, будем заниматься Давильщиком. — Он повернулся направо, где прожектор крепился к столу. — Карен, неси сюда это письмо. Давайте еще раз посмотрим, чего он требует, и подумаем, какой дать ответ.

Диксон, вильнув машиной, выехала на дорогу, соединявшую здание управления с трассой 29. Местом назначения был центр города, целью — перекус на скорую руку.

Перед уходом Вейл предложила выполнить требования убийцы частично. В скором времени они должны будут узнать, доволен ли тот. За предложением последовали дебаты: Люго считал, что лучше его послушаться, а если он перестанет убивать, то задача будет выполнена — по крайней мере, в краткосрочной перспективе. Тем временем можно будет продолжать поиски.