Роль жрецов представляют обычно неверно. Они были не духовными лидерами, а «божьими слугами». Они составляли штат храмов; в их обязанность входил уход за алтарем, где, как полагали, обитают божества, и ежедневное совершение храмовых обрядов. Обряд рассматривался как чрезвычайно важное практическое мероприятие, необходимое для сохранения всеобщего порядка, в отсутствие которого все могло вернуться к первобытному хаосу. Храм был непорочной обителью, в которую не могли входить простолюдины. Но жрецы отнюдь не были изолированы от общины в целом После очередной девятимесячной службы в храме жрец возвращался в деревню, где в течение трех месяцев жил как самый обычный человек. Он был обязан прежде всего держать свое тело в чистоте, без чего совершаемые им обряды не имели бы эффекта. На него распространялись многочисленные запреты — они зависели от того, жрецом какого бога он состоял. Во многих отношениях он был просто одним из специалистов, а храм — местом его работы Религия носила практический характер. Но в древних текстах немало говорится о том, какой высокой должна быть мораль божьих слуг.

Штат храма делился на несколько категорий. Администраторы ведали всей экономической организацией храмов, управляли поместьями, собирали подати, нанимали жрецов, приобретали алтари, вели переговоры с другими храмами и царской администрацией. Священнослужители делились на две группы: «божьих слуг», совершавших обряды, и «очистителей», которые занимались физической работой и чаще всего являлись просто служками. На краю этой иерархической лестницы находились писцы, которые переписывали храмовые тексты и читали их во время церемоний, обычно они были также специалистами в астрономии, астрологии и медицине. Храмы нанимали и музыкантов, но они не входили в штат жрецов. «Первосвященник» — главное лицо в жречестве — нередко играл важную роль в политической жизни. В конце Нового царства «первосвященник Амона» стал фараоном, основав династию царей-жрецов. Должность жреца чаще всего была наследственной, но человек мог стать жрецом, купив должность или получив ее по милости монарха. Фараоны пользовались последним методом, чтобы сдерживать опасно возраставшее влияние жрецов. В Новом царстве жрецы, прибегая к помощи оракулов, влияли на выбор преемника умершего фараона.

Тесно связанные со жречеством, писцы составляли важный класс, поскольку именно они были теми, кто реально управлял страной. Их с ранней юности готовили к службе в администрации, военные писцы контролировали войско. Многие правительственные ведомства и царский дворец располагали собственными школами, которые стали центрами обучения жрецов. Канцелярии писцов, приписанные к храмам, были известны под названием «Дома света». Писцы образовали еще один могущественный и привилегированный класс, не облагавшийся податями. Иероглифическая письменность, которой они пользовались, развилась из простого пиктографического письма и сочетала идеографические и слоговые элементы, облеченные в характерную форму иероглифа.

В древнеегипетской религии слились многие, иной раз противоречивые идеи, традиции, верования. Однако все они входили в основополагающую концепцию, по которой мир преисполнен сверхъестественного и божественного, а человек есть частица вселенной и должен в ней играть определенную роль. Сердцевиной религии служила сама земля, а роль местных божеств заключалась в том, чтобы обеспечивать плодородие земли и общее благополучие в жизни. Знакомые животные, такие, как бегемот, лев, гриф и ибис, символизировали эти божества; особенности их размеров, силы и внешнего вида были воплощением отдельных черт божественного могущества.

Главные боги Египта были связаны с животными или птицами, каковые в реальной жизни пользовались вниманием и почтением в качестве олицетворения божественного начала, доброго Или злого. В каждом городе местное божество воплощалось в животном, защищенном табу. Убиение такого животного могло вызвать вооруженное столкновение провинций — столь жизненно важной была для единства страны святость символа. Иногда это животное короновали в храме, как быка Аписа в Мемфисе. Их мумифицировали и хоронили на специальных кладбищах или в гробницах, а бесчисленные фигурки животных и птиц изготовляли для использования в качестве вотивных пожертвований богам. Ибис был Тотом — богом учения. Бык Апис — Птахом, а позднее — Осирисом, повелителем мертвых. Баран был фиванским Амоном, который в эпоху Среднего царства возвысился до положения верховного бога, а сокол — Гором, покровителем царя.

Несмотря на существование множества культов, религия не только удовлетворяла стремление человека понять смысл жизни и вселяла в него чувство уверенности, но и поддерживала социальный порядок и помогала хранить национальное единство так, как это делали местные культы на более низком уровне. Некоторые верования носили универсальный характер. Так, начиная с V династии сохранению социального порядка способствовала прежде всего вера в то, что фараон — это бог-солнце, источник света и жизни всей страны. Это верование, конечно, укрепляло власть центрального правительства фараона, а тем самым стабильность и процветание Египта.

В развитии концепции царской власти в Египте были три главные фазы. На заре истории египетские цари были вождями, которым покровительствовавшие им божества даровали могущество, обеспечивавшее успех в земледелии и войнах. В Древнем царстве был полностью обожествлен статус царя, а сам он считался живым воплощением бога солнца Ра. Позднее фараоны Среднего и Нового царств, хотя и сохранили божественные атрибуты, но вели себя в повседневной жизни и при исполнении своих обязанностей как светские монархи и скорее напоминали древних воинственных вождей, а не обожествленных фараонов Древнего царства.

В периоды наибольшего могущества фараонов монарх выполнял и религиозную и светскую роль. Он был наследником богов, им приносил он свои сыновьи жертвы, но в то же время являлся и воплощением богов. Он был главным жрецом всех храмов и главой всех административных органов (верховный судья, главнокомандующий и т. д.). Жрецы, генералы и другие чиновники были лишь представителями царя. Поэтому вся страна заботилась о здоровье фараона, отождествляя его со здоровьем вселенной. Поскольку после тридцати лет царствования фараон все же старился, в стране устраивали праздник хеб-сед, чтобы он мог восстановить силы и обеспечить себе возвращение после смерти его дряхлой оболочки. Хотя смерть монарха и грозила хаосом вселенной, его возвращение в новой, более крепкой оболочке гарантировало возрождение жизни и восстановление равновесия в природе.

Обожествление фараона требовало, чтобы и он сам был совершенным во всех отношениях: непобедимым в битвах, всезнающим, справедливым администратором с безукоризненным здоровьем. Всякая слабость рассматривалась как признак непригодности его тела к божественной роли, и он мог быть устранен. Божественный статус не предохранял его даже от колдовства. Так, в рукописях упоминается случай, когда Сети II попросил магов уберечь его от проклятия. Как и обожествленные правители других африканских народов, фараон обладал неограниченной властью благодаря вере в его божественное начало, но эта вера требовала, чтобы и он был самый совершенный из всех людей.

Египтяне верили, что боги определяют ценность человека и вознаграждают его по заслугам. Этим верованием была пронизана вся их религия, оно лежало в основе моральных принципов, а позднее оказало влияние на такие религии, как иудаизм и христианство. Согласно культу Осириса душа бродила по подземному царству до страшного суда, а после оправдания умерший получал участок земли в поместье Осириса и возобновлял свою земную деятельность — пахал, сеял, собирал урожай и охотился. Чтобы умерший мог невредимым бродить по загробному миру и получить оправдание на страшном суде, при погребении с ним клали тексты с заклинаниями и молитвами, которые известны нам под названием «Книги мертвых».

Сложные погребальные верования и обряды, столь характерные для Древнего Египта, первоначально предназначались для монарха, и теологическим оправданием их служила его божественная сущность. Эти идеи должны были убедить крестьян, что без сохранения власти фараона все рухнет, но с течением времени те же верования и обряды, в несколько измененной форме, переняли и сами крестьяне. Поскольку все стали пользоваться магическими и обрядными предметами, которые помогали преодолеть тяжесть пребывания в загробном мире, это привело к расширению первоначальной идеи и к подрыву высоких моральных принципов древности.