Турецкая империя достигла вершины своего могущества при Сулеймане I Кануни (Законодателе), известном в европейской традиции как Сулейман Великолепный, и это неизбежно столкнуло ее в военном противостоянии с державой Карла V.
В начале 1520-х гг. турки последовательно захватили Белград, затем и остров Родос, а в конце августа 1526 г. нанесли сокрушительное поражение венгерской королевской армии, причем сам король Венгрии Лайош II, родственник Габсбургов, погиб.
Карл V, в сущности, ставил в своей политике турок и немецких князей — сторонников Реформации на одну доску. И в этом его позиция была близка позиции папской курии. Римские папы, начиная еще со второй половины XV в., многократно обращались к западноевропейским монархам с предложениями помириться между собой и присоединиться к «крестовому походу» против турок под эгидой папства. Габсбурги тоже пытались возглавить борьбу против турок, надеясь сделать ее средством подчинения европейских монархов своей универсалистской политике. Нередко папство оказывало императору поддержку в этом стремлении. Так, прогабсбургский папа Адриан VI в 1522 г. призывал Франциска I примириться с его противниками — Карлом V и Генрихом VIII. Порой император подстегивал папство к активным действиям. Например, в октябре 1525 г. Карл V указывал своему послу в Риме герцогу де Сессе, что крестовый поход против турок имеет целью прежде всего защиту испанских интересов в Африке, и поэтому следует уговорить папу Климента VII дать согласие на его проведение.
В письмах к Генриху VIII император неоднократно подчеркивал, что готов обратить оружие против турок, если к нему присоединятся английский и французский короли. Обвиняя французского короля в вероотступничестве и контактах с Османской империей, Карл V сам вовсе не гнушался связей с персидскими шахами-мусульманами из династии Сефевидов — Тахмаспом и Измаилом, боровшимися с турками за преобладание на Ближнем Востоке. В августе 1525 г. в ответ на предложение шаха Измаила совместно выступить против турок Карл дал согласие, а затем, в 1529 г., и сам послал подобное же предложение в Исфаган. В 40-х гг., чтобы развязать себе руки для подавления оппозиционных немецких князей-реформаторов и для ведения войны против Франции, император одобрил открытие переговоров между турками и эрцгерцогом Фердинандом, считая, что эти переговоры могут принести много неудобств французам. И в мае 1545 г. в Стамбул для ведения мирных переговоров был отправлен императорский посол Герхард Вельтвик. Мир был заключен, поскольку обе стороны нуждались в нем: турки вели длительную войну с персами, кроме того, начались серьезные волнения среди покоренных народов.
Для противостояния туркам Карлу V и Фердинанду, конечно, требовалась помощь немецких князей — важнейших поставщиков наемников в армии императора. Князья же пытались использовать нужду Карла V в солдатах для того, чтобы вырвать у него уступки политического характера. Помощь против турок они, особенно курфюрсты саксонские, увязывали с вопросом о свободе вероисповедания. Естественно, что Карлу V, несмотря на сильное желание расправиться с Реформацией в Германии, приходилось считаться с настроениями князей. Тем более что он был уже информирован о начавшихся в 1525 г. тайных переговорах о заключении военно-политического союза между Францией и Османской империей. При этом Франциск I 21 октября 1529 г., словно соревнуясь с императором в лицемерии, заявил на аудиенции послам Карла V, что желает участвовать в походе против турок. В марте 1547 г., уже находясь на смертном одре, французский король признался, что подписание мира в Камбре в августе 1529 г. явилось удобным случаем нанести удар в спину императору в союзе с турками. Английский король Генрих VIII в ответ на предложение оказать помощь Карлу V в борьбе против турок заявил, что сделает это лишь после того, как будет достигнуто всеобщее согласие между христианскими монархами. В этих условиях Карлу V, разумеется, не оставалось ничего другого, как пойти на компромисс с немецкими князьями на Аугсбургском рейхстаге в 1530 г.
Император стремился использовать турецко-персидские войны для ослабления турецкой экспансии и превращения Западного Средиземноморья в своего рода внутреннее море Испании, из которого французам не было бы выхода ни на восток, ни на запад. Осенью 1535 г., пока Сулейман вел войну в Двуречье, император совершил удачный рейд против турецкого вассала, тунисского бея Мюль-Хасана. Этот успех был ударом по французам, заключившим в том же году договор о капитуляциях с Османской империей. Но Карл V не смог до конца осуществить свое намерение — вытеснить корсаров Хайреддина Барбароссы, вассала Сулеймана I, с североафриканских баз. Неудачная война 1536–1538 гг. с Францией, закончившаяся выдворением императорских войск из Прованса, почти свела на нет успех, достигнутый в Тунисе. Мир между Карлом V и Франциском I, заключенный в июне 1530 г. в Ницце при посредничестве папы Павла III, мечтавшего о союзе католических государей для борьбы с Реформацией, не имел далеко идущих последствий. Стороны примирились лишь внешне в силу истощения военных и финансовых ресурсов. К тому же 28 сентября 1538 г. объединенный папско-венециано-испанский флот в составе 200 галер и 100 боевых кораблей потерпел поражение от турок в битве при Превезе.
Карл был вынужден вести борьбу на два фронта, так как Франциск и Сулейман, связанные договором о капитуляциях, действовали сообща. Фердинанд не имел возможности оказывать сколько-нибудь существенную поддержку военно-политическим мероприятиям императора. В Западном Средиземноморье активно действовали тунисские корсары Хайреддина Барбароссы, корабли которых нередко стояли на рейде во французских портах. Чтобы разгромить их базы в Алжире, император организовал в 1541 г. большую экспедицию, но значительная часть габсбургской армии погибла от жажды и болезней, а многие корабли были уничтожены бурей. В апреле 1543 г. армия Сулеймана была готова переправиться через Дунай и двинуться из Венгрии на Вену. Но это войско, главной силой которого была кавалерия, не могло долго воевать в условиях враждебной и опустошенной им же территории. Поэтому турки отошли. В конечном счете Карл V и Сулейман I заключили мир (1545), однако это не означало полной нейтрализации турок, ибо в случае прекращения войны с персами они вновь могли угрожать империи Габсбургов. Уже в разгар военных действий против протестантских князей Германии в апреле 1547 г. император писал датскому королю Кристиану III, что выступлениями князей могут воспользоваться турки.
Именно немецкие князья сорвали планы Карла V по созданию универсальной католической империи. Не подчинив своей власти Германию, как уже говорилось, император не мог воплотить свой замысел. С самого начала Реформации (1517) Германия раскололась на два лагеря, причем не только в идеологическом, но и в политическом отношении, поскольку на стороне Реформации оказался ряд крупных немецких князей. Реформация была не только выступлением против идеологического, экономического и политического диктата римской католической церкви, но в известном смысле политическим движением, направленным против универсалистских планов Габсбургов. Религиозное движение стало, по сути дела, знаменем территориальной независимости, под которое встали позднее и некоторые католические князья, выступившие против Габсбургов и папства.
Чтобы подчинить германских князей своей власти, Карл V пытался использовать Швабский союз, который поставлял императору ландскнехтов, изгнал герцога Вюртембергского, подавлял наиболее опасные выступления восставших крестьян. Формально союз распался после Крестьянской войны, но Карл V не прекращал попыток восстановить его в начале 30-х гг., а затем и в 1547 г. Без помощи императора князья вряд ли смогли бы подавить крестьянские выступления. Однако впоследствии они отплатили Карлу черной неблагодарностью, так как их стремления к сепаратизму только усилились. Для борьбы против германских протестантов Карл V попытался даже использовать свергнутого в 1523 г. датского короля Кристиана II, который после неудачных переговоров с немецкими князьями и английским королем обратился за помощью к императору.