- Хм... - протянул Адмирал - ведь профессор их называл призрачными всадниками? Так, дайте подумать. Он посмотрел на тела назгулов и протянул:

   - Стоп, а что вот у этого мертвяка на пальчике? Эй, Змей! Скажи-ка, это кольцо Всевластья?

   Змею удалось в это время изловить назгульского коня за поводья. Он гладил испуганно косящего глазом жеребца по пушистой черной гриве, когда услыхал оклик Адмирала.

   Боец подошел к начальнику экспедиции. Бросил взгляд на своего поверженного противника - распластавшийся скелет в черных доспехах, передернулся.

   - Ну, что это за кольцо? - поторопил Адмирал.

   Змей присел на корточки, снял черное кольцо с костяного пальца назгула, внимательно осмотрел. Посмотрел сквозь обод на солнце.

   - Интересное колечко - усмехнулся Змей. - Думаю, это одно из пресловутых Девяти Колец.

   - Девяти? - воззрился на Змея Адмирал.

   - Да, - кивнул Змей - а про назгулов есть у меня версия. Вот этот назгул, которого я поверг - истлел на глазах. Наверное, призраки Девяти вселяются в тела живых людей и пользуются ими, пока носитель не погибнет. Во всяком случае, такой вариант объясняет все эти непонятки.

   - А ты не боишься, что...

   - Кольцо? - усмехнулся Змей. - Вряд ли профессор упоминал хотя бы одного назгула-иномирянина... Да и я не чувствую никаких угроз от кольца. Только растерянность и удивление...

   С этими словами Змей положил кольцо в поясную сумку.

   Вечером, на заходе солнца, когда аркаимцы встали на привал у руин какой-то древней башни, Адмирал приказал:

   - Первая смена - Змей, Малыш и Ричард. В час ночи вас сменят Герман, Люкс и Дылда.

   - Хорошо - кивнул Змей.

   Солнце давно скрылось за горизонтом, только на вершинах Мглистых гор еще лежали затухающие отблески заката. В ямке, скрытый от чужих взоров, горел костерок.

   Змей сидел на длинном заросшем мхом камне - все, что осталось от ворот башни, крутил в руках блестевшее сумрачной чернотой кольцо назгула.

   Малыш, невысокий круглолицый крепыш, подбросил в огонь охапку сухих терновых веток, поднялся на ноги.

   - Я отойду отлить - сказал он.

   - Смотри в оба - посоветовал Змей.

   Малыш исчез в сумраке. А Змей продолжал вертеть в руках кольцо назгула, машинально надел на палец и замер.

   Темнота, окружавшая его, исчезла, пропала. Теперь вокруг себя 'афганец' видел странные узоры и картины - играющее полярным сиянием небо, синеватые кусты, а среди них сосредоточенно замерла мужская фигура, переливающаяся цветами радуги - красный, желтый, фиолетовый, зеленый...

   Змей заморгал. Он, что, как удав какой-то, видит тепло?

   Он крикнул:

   - Малыш! Ты как?

   - Нормально! - отозвалась странная фигура из кустов - А что ты увидел?

   - Ничего особенного... - Просто... - Змей помедлил - Как ты думаешь, Малыш, среди наших трофеев есть магические артефакты?

   - Не знаю - ответил Малыш. - Достаточно и того, что у моего трофейного коня бляшки на сбруе и стремена - золотые! А в руинах одного...

   В голове Змея вдруг прозвучал голос:

   - Тревога! Орки!

   Он вскочил на ноги, разрядил автомат в небо.

   Рядом с костром взметнулся во весь рост Ричард, из башни во главе парней вылетел полуодетый Адмирал. Малыш одной рукой застегивая ширинку, другой водил по сторонам дулом своего пистолета.

   - Что происходит? - подскочил к Змею Адмирал.

   - Не знаю - бросил Змей - но чувствую - враг близко.

   И тут из степи донесся страшный боевой клич. Затем грохот барабанов. Барабанов орков.

   - Всем занять позиции! - скомандовал Адмирал.

   Парни начали занимать позиции.

   Связанный орк, лежавший у джипа, поднял голову, в его глазах зажглась надежда.

   Он широко раскрыл рот, издал громкий яростный крик. И захлебнулся воздухом, получив по ребрам от Адмирала.

   - Так! - проворчал Адмирал - Эта обезьяна своих дружбанов позвала! Но вот вопрос - с кем это орки в степи дерутся?

   - Не в степи - уточнил, вглядываясь в темноту, Змей - Там, далеко, тоже какие-то руины.

   - Подумаешь - отмахнулся Адмирал - Здесь везде руины. Все, что мордорцы от гордого королевства гномов оставили.

   И тут до людей донесся девичий крик. Не испуганный, а полный яростного торжества.

   - Вперед, ребята! - скомандовал Адмирал - Вы же не крысы обрезанные, чтоб прятаться от этих горбоносых орков! Пойдем, покажем им, как нападать на беззащитных девиц!

   - За мной! - скомандовал Змей - Зажечь факелы!

   Парни подбегали к кострам, принимали от часовых зажженные факелы и неслись вслед за Змеем и Адмиралом. И вот перед ними предстала картина - группа гномов, построившись в боевой порядок, сражалась с орками. Свистнули стрелы, несколько гномов, в том числе девушка в серебристом панцире, упали. Орки рванулись вперед, врубились в расстроившийся строй гномов. В этот момент захлопали винтовки подоспевших аркаимцев.

   Орки остановились, ринулись на новоприбывших защитников гномов. С пяток орков упали, но остальные добежали до врагов. Завязалась яростная ночная рукопашка.

   Стоя над раненой гномкой, Змей всадил автоматную очередь в грудь орка, затем выхватил из-за пояса свой ужасный инструмент, снес голову с плеч подвернувшемуся под руку здоровенному орку.

   - Убийца назгулов! Убийца! Его топор - убийца назгулов! - раздались испуганные голоса среди наступавших орков. Передние ряды орков замерли, а затем повернулись спиной и помчались прочь. В спину им не стреляли.

   Гномка усмехнулась, скаля белые зубы.

   - Интересный ты, воин. Они подумали, что ты убиваешь назгулов. Дураки. Назгула же никакое оружие не возьмет, даже наши острые клинки, выкованные в сердце гор...

   - Мое оружие их убивает - улыбнулся Змей, вкладывая обратно за пояс, в чехол, свое верное оружие. И продемонстрировал гномке свою кисть с черным кольцом на безымянном пальце.

   - Кольцо назгула! - лицо гномки стало бледнее луны. - Смертный... как ты завладел им?

   - В бою! - оскалился в щербатой усмешке Змей.

   В тот день аркаимцы никуда не поехали.

   В яростном ночном бою с орками полегло четверо соратников - Дылда, Макс фон Шрамм, прозванный так из-за широкого глубокого шрама на лице, пал, сраженный стрелой, рослый широкоплечий Светозар, а приехавший из Германии делегат от германских коллег Адольф Шихт был разрублен пополам орочьей саблей. Еще пятеро раненых, в том числе Малыш, нуждались в отправке домой, в Ярославль.

   Гномов в кровавой схватке у руин древнего города Ратурора полегло десятеро, а из выживших шестерых не было никого, кто не имел бы ран на теле.

   Возглавляла гномов уже знакомая Змею гномка по имени Венандора. Эта отчаянная девушка лет шестидесяти, прослышав о подземных сокровищах древнего Ратурора, разрушенного орками еще в середине Третьей Эпохи, уговорами и заманчивыми обещаниями сумела набрать в Дейле и Железных Холмах около тридцати сторонников.

   Отряду Венандоры удалось отыскать древние руины и гномка начала раскопки, несмотря на столкновения своих воинов с орками. В боях отряд таял, но гномов подгоняли жадность и факт, что воинственная командирша обещала каждому все большую долю в добыче.

   И как раз сегодня, когда гномы прорубили тоннель к месту, где должна была находиться роскошная сокровищница наместника Ратурора Валина, на них напали орки. И если бы не подоспели 'сыны грома' - все гномы остались бы лежать мертвыми, а драгоценные камни достались бы презренным оркам.

   - Камни? - осипшим голосом спросил Адмирал. - Изумруды, алмазы, брильянты? Но вы, фройляйн, уверены, что враги не забрали все драгоценности?

   На лицо Венандоры набежала тень.