То, что я столкнулся с культисткой, означало только одно — я попал в западню. Моя рука инстинктивно дернулась к карману, находя там пустоту. Это ощущение было подобно щелчку захлопнувшегося капкана. Оружие я сдал, а сил того телепата — не факт, что он единственный и сильнейший, — должно было хватить, чтобы прикрыть какой-никакой защитой мысли охранников. А уж они… Я вспомнил об ампуле с цианистым калием.

С невозмутимым видом Лилит отвела глаза. На ее лице по-прежнему играла нежнейшая улыбка.

— Да, я получила свои способности от так называемого Культа, — сказала она. — Я честно дала это почувствовать, пустив тебя в свои мысли. Но ты в гостях, а не в ловушке. Я хотела всего лишь поговорить. Дай мне пять минут. Я не боец, на мне нет брони и оружия.

— Но в двух шагах засели Каратели Культа?

— Нет. Я не принадлежу и никогда не принадлежала к Культу. Я всего лишь обладаю большей информацией о мире, чем большинство, — она указала взглядом на публику снаружи. — Согласись, зная — трудно остаться в стороне. Ты ведь почувствовал мою откровенность.

Пока лучших вариантов не было, мне оставалось ее слушать.

— Я почувствовал, что полминуты истекли. Продолжай.

— У меня есть свобода и собственные цели в этой игре, — сообщила Лилит. — И когда наши разумы соприкоснулись, я почувствовала, что мы похожи. Ты служишь Ордену, но ты не просто Проводник. У тебя тоже есть свои побуждения…

— Ты сказала, что ты не культистка. Но только Культ дает дары, и только своим членам. Откуда они у тебя, и откуда вся эта информация?

— От одного мужчины… — сказала она, слегка поморщившись, будто от мелкого неприятного воспоминания. — Он оказался высокопоставленным культистом. Он дал мне дар — только один, который ты почувствовал. Это было его мужской прихотью. А информация… Он разболтал мне ее в постели, а потом исчез. Все это произошло полгода назад.

— А почему ты считаешь, что я Проводник?

— А кто ты тогда? — она с улыбкой выдохнула дым. — Я плачу Рою, моему телепату, за то, чтобы он присматривал за публикой. Он обнаружил сильнейшего телепата и немедленно об этом сообщил. А остальное… Я посмотрела на тебя сквозь эту ширму и все поняла. Я действительно хозяйка этого клуба, но когда-то я работала так же, как и мой персонал. Я немного знаю мужчин, и обычная женская проницательность, помноженная на годы опыта, позволяет строить предположения. На твоем лице печать эдакого несгибаемого идеализма… Мало того что такого лица не может быть у культиста, — это знак, что ты принадлежишь к Ордену.

— А что, если я — его Паладин? — поинтересовался я, глядя в ее глаза.

Лицо ее не дрогнуло, но аура показала истинные чувства, осветившись вспышкой желтого цвета. Она почувствовала страх.

— Нет, — сказала она. — Паладин не пришел бы безоружным. Паладин не пришел бы так просто. Вырезанная излучателем дверь, перебитая охрана… Ты поступил иначе, потому что ищешь кого-то не для того, чтобы убить.

— Ты считаешь, что я вообще кого-то ищу?

— Ты ищешь Кассандру.

— Кассандра — просто твоя личина, наживка. Я не покупаю сказку о бескорыстном благодетеле из Культа, который подарил сверхъестественное обаяние и талант к обольщению и в придачу осветил Истинное Положение Вещей. Я ухожу.

— Кассандра — не моя личина. — Лилит потянулась к бокалу. — Наживка? Да будь я культистка, разве ты не был бы в безнадежном положении?

— Не считай меня глупцом, — я поднялся с места. — Сейчас ты ведешь переговоры не только о моей жизни. Пока сюда добежит охрана, я успею вдребезги разбить твою ментальную защиту и выжечь мозг. Может быть, я не успею тебя убить, но гарантирую минимум — из столь импозантной и представительной хозяйки клуба ты превратишься в обычную идиотку и проведешь остаток дней в какой-нибудь богадельне, пуская слюну по подбородку. Суди при этом сама, стоит ли игра свеч. Ты блефуешь, говоря, что Кассандра существует, — в то время как три месяца морочила мне голову на портале оккультистов.

— А что, если у меня есть доказательство? — спросила она. — Взгляни, вот записка. От нее тебе.

Она опустила на полированный столик сложенный вчетверо листок бумаги и толкнула его ногтем ко мне. Я перехватил послание посредине стола, развернул и пробежал строки, написанные дрожащей женской рукой.

— Выслушай же меня, в конце концов, — сказала Лилит. — Твоя подружка реально существует, и я даже не знаю, о чем вы там с ней говорили. Просто она частенько забегала в мой клуб за травкой. Бедная нервная девочка… Вы разминулись с нею буквально на полчаса. Она оставила на баре это послание. Вот — главное доказательство тому, что я не культистка.

Я спрятал записку и опустился за стол. Действительно, служи Лилит Культу, она записала бы себе в актив довольно сильную провидицу… и Проводника. Незачем устраивать засаду в указанном секторе, удобнее всего это можно было провернуть именно здесь или на подходе.

Получалось, Лилит говорила правду или хотя бы ее часть… Что, если это попытка меня завербовать или часть более сложной игры, какой-то многоходовой комбинации? Варианты плодились. Стоило сбросить обороты и поменять тон разговора — хотя бы, чтобы что-нибудь понять.

— Хорошо, — сказал я. — Чего ты от меня ждешь?

— Помощи, — просто сказала Лилит. — Мои устремления далеки от интересов Культа, и я это доказала. В чем-то они прямо противоположны. У меня своя игра, и я предлагаю составить мне партию. Это интересно тебе так же, как и мне.

Лилит говорила о деле — первый человек за все это время. Два года… Я снова задумался, взвешивая все «за» и «против».

Очнувшись, я посмотрел в глаза Лилит и поспешно отвел глаза. Ее дар, позволявший воздействовать на мужчин, снова проявился — как взгляд удава, очаровывающий кроликов. Я почувствовал непреодолимое желание коснуться ее ладони. Рука двинулась по столу, но затем я спохватился.

Лилит шевельнула пальцами — мое движение не ускользнуло от нее, как и изменившееся на секунду выражение лица.

— Не отвечай сразу, — она не стала скрывать улыбку. — Ты выглядишь усталым, не слишком владеющим собой. Я хотела бы поговорить с тобой еще раз, когда ты не будешь так спешить и опасаться. Но прежде чем ты отправишься за Кассандрой… Ответь, кого мне ждать — Паладина с лазерным излучателем или уставшего от бессмысленных поисков Проводника? Доносить на тебя Культу я не стану. Это исключено. И я никуда не прячусь от тебя, оставаясь здесь.

— Я не буду упоминать тебя в отчете, — пообещал я, поднимаясь. — И согласен поговорить в другой раз. Сейчас я действительно спешу…

— Желаю тебе удачи, — кивнула Лилит. Зеркальная ширма ложи отворилась. — Мой номер есть на визитной карточке. Я буду ждать твоего звонка.

До сектора 131 -14 я добирался минут сорок, на грязном седане желтого цвета. Таксист запросил полтинник вперед и всю дорогу нервно поглядывал на меня в зеркало, хотя нас разделяло бронестекло. Я обращал на него мало внимания, больше погруженный в свои собственные мысли.

Снаружи сгустилась ночь. Мимо проплывал обыкновенный унылый ландшафт секторов, удаленных от Ядра, — исковерканные промышленные конструкции, заросшие аллеи парков, покинутые многоэтажки, так похожие на мой дом…

Огромный, разросшийся в свое время мегаполис медленно приходил в упадок, как медленно уменьшалась численность всего человечества. Целые районы отмирали — в каждом отдельном случае примерно по одному и тому же сценарию. Сначала наступал кризис какого-нибудь промышленного предприятия — закрывалась порядком выработанная шахта, добыча из которой переставала быть выгодной, либо завод, чья продукция не находила сбыта. Людей становилось все меньше — они переселялись в другие части города, поближе к Ядру. Этот процесс растягивался на годы и десятилетия, сопровождался ростом преступности, развитием торговли наркотиками и прочими неприглядными вещами. В конце концов, когда приходили в негодность электрические сети, водоснабжение и канализация, последние старожилы покидали насиженные места, оставляя их запустению. Пустоши могли тянуться от нескольких сотен метров до десятков километров, и порой, проезжая мимо мрачных руин и диких зарослей, можно было даже удивиться, что в таких местах всего двадцать-тридцать лет назад жили люди.