У них есть царских кровей эльф. Вернее, эльфийка. Гримируем ее под мужскую особь — и вуаля — добро пожаловать на мировую сцену, Нюкаэль, незаконнорожденный принц-бастард, таинственный юный искатель приключений, взалкавший славы великого бойца и воителя. Сюда, в эту легенду великолепно укладывался наем бойцов для опасного и славного дела. Под это можно было покупать продовольствие — вроде как для похода.

Но вот зачем незаконнорожденный принц собирает небольшое войско? А что мы ищем? Правильно! Лезвие Судьбы мы ищем — последнее недостающее в нашей небольшой частной коллекции. То ли молот, то ли топор, с именем "Слаг". Наличие такого оружия, если не светить заранее остальные "лезвия", у принца-бастарда немедленно убирало слово "бастард" из его титула. И давало кое-какие шансы стать если не королем, то весьма высокой фигурой в местном карточном раскладе.

Следующее, нельзя заявится в столицу одного из прибрежных княжеств, появившись там просто из ниоткуда. Нужна задокументированная и подтвержденная свидетелями история их путешествия в эту столицу. То есть надо добраться на летающем острове до серьезной развилки, где-нибудь в глуши, например, Колючего Леса, и оттуда уже двигать в столицу, устраивая погромы и дебоши в каждом кабаке. То есть формировать себе "кредитную историю".

В очередной раз Влад в своих умозаключениях уходил в настолько серьезные дебри, что грозил сам себя укусить за хвост при запутывании очередного витка в противостоянии с одному ему ведомой вражеской контрразведкой. Как показала практика — никому из людей в человеческих псевдо-государствах никакого дела не было до эльфийских принцев-бастардов, оказавших честь посетить их центры по распространению клопов и венерических болезней. Но если вы параноик — это совершенно не значит, что за вами не следят. И случай с эльфийской "целительницей" это ясно доказывал.

Теперь подбор персонала для операции. Скарви однозначно надо брать с собой, во избежание, чтобы, как говорится, было куда возвращаться. Кадры, как говорится, решают все, а вот что некоторые из них нарешают — это еще вопрос. Причем вопрос может стать настолько больным, что не поможет даже лоботомия при помощи топора. Тот же Колумб, не будем далеко уходить в примерах, когда плыл во вторую экспедицию, тоже считал, что оставить колонию во время первой — хорошая идея. А приплыл к остывшим головешкам на пепелище. А все потому, что неправильно подобрал кадры.

Жэка — остается, Ингвар — в команду… А вот с хакершами вопрос был непрост. За две недели они все подтянулись до уровня Натальи и теперь колдовали примерно одинаково. И еще неизвестно, где опаснее — остаться или идти с конунгом. Влад решил взять с собой Марину и Катерину. Первую за ум, вторую за симпатию. Поскольку Наталья остается с Жэкой, Влад в пику ей, раз Эльнуриэль он забирает с собой, вновь назначил свою Марго начальником уполовиненного отряда хакеров. А чтоб не спелись. И чтоб весело всем было. Он был уверен, что Марго власть теперь не упустит. Со Светой она вполне ожидаемо расплевалась, и теперь в остающемся вчетвером женском коллективе образовался новый союз — Наталья со Светой против Марго и Насти. Но, учитывая, что Света, которая блондинкой была только по цвету волос, а по энергичности в достижении поставленных целей могла заткнуть за пояс любую рыжую, для двухсотпроцентного эффекта попытается теперь обработать и Жэку, скучно не будет тут никому. Жэку было откровенно жаль, но управление деревней надо было хоть на кого-то оставить, и он был единственной кандидатурой.

В приватном разговоре с Жэкой Влад обсудил с ним реальное положение дел и обрисовал перспективы.

— Влад! Ну зачем тебе этот поход? Оставайся, ведь дел и здесь невпроворот. Смотри — мы сначала доводим до ума твой магический-автоматический арбалет, затем собираем войска, которые сможем сюда доставить. Отстраиваем крепость. Тренируем новое войско, оснащаем огнестрелом. И идем, идем захватываем весь континент!..

Влад прервал друга.

— И как сказали классики, в твоей истории дальше уже идет жесткий таймлайн с репликами "айнц колонен марширен, цвай колонен марширен", да? А ни фига подобного, дорогой мой Евгений! Не выйдет. Нет у нас базы для таких блицкригов. И вложить в ее создание нам нужно будет жизнь — ни больше, ни меньше. Ты хоть себе представляешь, сколько времени надо будет убить хотя бы на отливку пушек? И это только эпизод. Чтобы просто прокормить всю эту армию — нужно для начала заняться сельским хозяйством и стать экспертом по видам навоза. Содержание армии — это вообще белый и пушистый тотальный песец. Я даже не говорю про финансы. Обмундирование, оружие, фураж, обучение, создание инфраструктуры, логистика, написание Устава и прочая фигня и бумажная ересь. Тут нужен системный подход и полное погружение в проблему. А у нас даже бумаги нет, чтоб указы распечатать. Да ты первый взвоешь и в лес убежишь, к волколакам, в свободные партизаны. Армию с новым оружием на пустом месте не создашь и не обучишь, и никто тебе такой услуги не окажет. Здесь не мир "Звездных войн", чтоб прилетел на дальний астероид, а там тебя ждала армия послушных белых клоунов. Для развертывания армии нужна производственная база, а значит, нужно государство. И тут получается замкнутый круг, так как без армии — крупного государства нам не сформировать. Если, конечно, не сколотить сначала бандитскую армию. Но это до первого поражения или крупной склоки, да и не каждая армия способна создать государство…

Жэка был настырен и, самое главное, дураком не был.

— А зачем ты тогда занялся этими проповедниками и жезлами с телепортом? Они же народ приведут. Поселок по-любому вырастет. Вот и за отрядами собрался лететь. Ты себе сам, как, не противоречишь? Голову нигде не жмет от избытка намерений и хитрых мыслей?

— Но ведь надо что-то делать. Сидеть сиднем — нет, не выйдет у нас так. Надо перебирать все возможные в нашем случае варианты и бить щупом познания сразу во все стороны. Где тонко — там и рвется, и мы должны нащупать эту тонкость во всей этой ситуации, что нас окружает. Но наскоком тут все не решишь. Нужно обрастать связями, собирать информацию и копить силы. Может, есть и другой путь домой, на Землю, кроме этих семи книг, и это тоже требуется прояснить.

Ответ Влада Жэку хоть и не удовлетворил, но временно закрыл вопрос их разногласий на методы продвижения к цели. Больше они этот вопрос не поднимали, посчитав закрытым и обсужденным. А вот несчастных хакерш впоследствии доводили до белого каления, когда их с вопросами об бытии и планах посылали друг к другу, с пояснением, что оппонент расскажет более понятно.

За день до отлета на последнем производственном совещании поднялся страшный гвалт. Хакерши раскусили наконец тонкости заклинания левитации и перемещения. Заодно была решена проблема магической защиты стен. Но все опять упиралось в ману и в материал. Влад сразу наложил табу на использование сильмарилла, поэтому ману приходилось изыскивать только из наличных средств. Выяснилось, что перенос крупных валунов и формирование мегалитических стен будущей крепости — потребует такого количества скота, которое вряд ли вообще бегает по этому континенту. Но вопрос уперся даже не в скот — не было в доступном наличии гигантских валунов, а развалины ближайшей крепости могли предоставить в лучшем случае крупные булыжники.

Влад убил комара у себя на щеке. Посмотрел на кровавый труп, размазанный по ладони, и четко сказал, перекрывая гвалт:

— ША!! Тихо, я сказал, валенки бегут!

Народ, яростно переругивающийся в поисках выхода из этой ситуации, удивленно замолчал.

— Дайте мне два булыжника, хоть с одной ровной стороной. — сказал Влад. — Начертите там углем ваше заклинание связки. На каждом булыжнике! И дайте мне их! Или два куска дерева, не важно. Но чтоб были там эти руны.

Конунг неожиданно стал вертеть головой, затем, почему-то разочарованный, сошел со своего места, вышел из беседки и стал увлеченно разглядывать землю вокруг нее. Участники совещания, заинтригованные донельзя, также высыпали из-под навеса. Когда конунгу Катерина и Марина, наконец, принесли по подготовленному булыжнику, он подхватил что-то с земли и спрятал за спину, с хитрой ухмылкой на губах. Затем конунг попросил один булыжник поставить на землю, руной вверх и прочесть заклинание активации. Марина, тщательно сверяясь с наладонником, произнесла активатор, дотрагиваясь по очереди до положенного на землю булыжника, и того, что держала Катя.