Следовало вернуться на место предбоевого совещания и забрать оттуда оставленные мешки с углями и пустые бурдюки. Однако следовало проверить эльфов и особенно шатер. С шатром что-то было не так. Несмотря на то, что он находился на прямой линии от охотников сразу за эльфами, в него не попало ни одной стрелы. Прирезав раненых эльфов, отряд охотников рассыпался полукругом вокруг шатра. Влад сменил рожок, вышел на поляну, присел на одно колено и нацелился на вход. По его знаку один охотник с силой сорвал полы занавеса.

Три наконечника стрелы и один ствол автомата нацелились на девушку-эльфийку, которая пыталась разобраться с застежками панциря. Эльфийка явно не проходила срочную и совсем не умела одеваться за то время пока горит спичка. Вот значит, кого защищали, прикрыв до последнего своими телами воины-эльфы. Но такая у них работа, ничего личного.

Влад пока слабо разбирался в эльфах, но его понятий хватило на осознание, что эта не та стерва, которая убила дровосека. Эта выглядела моложе и обладала более мягкими чертами лица. Неопытная молодость всегда симпатичней властной старости. Однако эльфийка тоже была не лыком шита. Поняв, что оружием ничего не сделать, она, пнув тубус с дротиками, вышла из шатра, при этом гордо задрав голову. Типа, убивайте меня под чистым небом, шакалы, но вы ничего не услышите.

Влад удовлетворенно цокнул языком — гордыня это хорошо. Это значит, эльфийка не простая птичка, и в будущей игре пойдет по крупной ставке.

Беспощадная схватка с эльфами вывела конфликт с окружающим миром отряда "Дорпан" на новую, более высокую орбиту. С которой, если что, придется падать, горя в атмосфере фосфорным напалмом. И фишки-ставки для такой игры потребуются высокие.

Девушка тем временем опомнилась и пришла в себя. Цоканье не прошло для Влада даром. Эльфийка однозначно выделила его как главу отряда. Ее уста раскрылись и явили миру звуки чарующей чистоты, а изящные руки начали грациозные пассы. Висящий на ее груди камень, размером с голубиное яйцо, запульсировал алыми всплесками в серебряной оплетке. Влад потерял пару секунд, засмотревшись на это действо, и с ужасом понял, что потерял контроль над собой. Его руки сами собой бросили автомат и схватились за нож на поясе. В мыслях вспыхнули яркие, зовущие к действию образы. Он должен был сейчас во что бы то ни стало защитить эту нежную, очаровательную девушку от злых дикарей, стоящих вокруг. Влад поднял нож. Охотники попятились от него врассыпную, что-то крича про разум. С диким рычанием, Влад уже готовился прыгнуть к ближайшему охотнику, и просто перегрызть ему горло, как внезапно его отпустило.

Оказалось, к эльфийке сзади подкрался Жэка и хорошо приложил ее бревном по ушастой головке. Эльфийка ничком рухнула на землю.

Влада вывернуло наизнанку. Он упал на четвереньки и взмолился фарфоровому богу — так ему было плохо. Его спас Орфейг, сунув командиру под нос баклажку с живой водой. Он каким-то чудом успел набрать воды из родника. Хотя чему тут удивляться — за глоток живой воды деревенские платили кровью и жизнью, поэтому шанс наполнить флягу использовали всегда.

Очухавшийся Влад сумрачно поднялся, утер рукавом измазанное лицо и поднял за ремень автомат с земли, с совершенно ясным намерением посчитаться с эльфийской ведьмой прямо сейчас.

На счастье ведьмы, в дуло калаша глубоко забилась земля, и выстрелить из него Влад поостерегся. Пришлось отомкнуть рожок, передернуть затвор, чтоб выскочил патрон, и сильно побить стволом об лежащее рядом бревно. Бревном был Дух леса, который тоже приходил в себя, уже, правда, во второй раз. Первый раз — после того как его вырвали, а второй — когда затем еще и приложили по колдующей эльфийке. Никто и не знал, что эльфийка была с защитным заклинанием и что бревно взяло на себя всю энергию удара.

Но дух леса был не из последних, и бревно заполыхало синими и зелеными вспышками по всей поверхности. Дух леса был у себя дома. Он готовился нанести мощнейший ментальный удар и призвать всех своих защитников. Как местных волков и медведей, так и далеких эльфов.

— Дух оживает! — закричал, увидев это, Орфейг.

Влад как раз, вставив в очищенный автомат магазин, передернул затвор. Не целясь, он прошелся очередью из автомата вдоль по бревну. Дюжина свинцовых огурцов прошила строчкой бунтующего лешего. Вспышки пропали. От табуна за шатром раздалось ржание, и белая тень рванула к лесу. Влад не стал стрелять в единорога — он не был садистом и всегда жалел животных в клетках заопарка.

Стрелять в затылок эльфийке Влад тоже не стал. Вместо этого он хорошо шваркнул сапогом ей в бок, прям как дикую псину, заснувшую в коридоре, по полузастегнутому панцирю, отбив ногу и отбросив эльфийку на полметра.

Затем Влад деятельно стал распоряжаться. Четверо кинулись за бурдюками и углями, остальные стали обыскивать мертвецов и шатер. Все трофеи были тщательно собраны и бережно завернуты в мешки. Там были и мечи, и луки с колчанами, кольчуги и шлемы. Не забыли и посуду. Затем шатер был свернут и навьючен на одну из шести лошадей. Как раз ту, у которой не было седла. С лошадками пришлось повозиться, так как они боялись черных медведей, которыми им виделись охотники, но потихоньку попривыкли. Видать, эльфы приучили лошадей воспринимать спокойно любое знакомство с крупными хищниками. Головы мертвым эльфам Влад решил отрубить и взять с собой. Немного подумав, тела приказал погрузить тоже. Эльфийку спеленали, как куклу, и обеспечили кляпом, чтоб не пикнула, предварительно лишив ее панциря. Снятый с эльфийки кулон с явно волшебным камнем Влад бережно завернул в тряпицу и положил в карман с молнией. Он на всякий случай, снял еще два кольца с ее пальцев, но не сумел снять со среднего пальца левой руки небольшой невзрачный малахитовый перстенек. Палец отрезать Влад, естественно, не стал, понадеявшись на путы.

Наконец, все бурдюки были наполнены, все вещи уложены. Пора было отправляться. И только сейчас Влад вспомнил, что ему нужна вира с лешего. Он совершенно не представлял, как вести беседу с лешим, который сейчас подсушивался, как сухарик на углях, в железном кольчужном мешке.

Кликнув Жэку и достав из рюкзака мешок старосты, он пошел к роднику. Там они стали шарить руками в ледяной воде в поисках любых камней и забивать ими мешок.

— Спасибо, Жень! Ты мне жизнь спас. Если бы не оглушил колдунью — сейчас резал бы всех ножом, пока не прибили. Но ты-то почему не поддался? Охотники, местные, оно понятно, привыкли, выработали иммунитет. А я что, получается, пальцем деланный?

— Да забей, Влад. Все путем. Ты меня вон сколько раз спасал и вытаскивал — не перечесть. А иммунитета никакого нет. Орфейг еще по пути дал мне обереги, а потом закричал, что эльфийка сейчас ударит "Контролем разума". Жаль, он задержался, чтоб воды набрать, а я вот, повезло, сразу к вам пошел с бревном. Вернемся — у ведьмы обязательно тоже спроси таких.

И тут Жэка показал на несколько кулончиков, болтающихся у него на груди. Некоторые были из кости, другие из дерева, один был из обожженной глины. На каждом кулончике была начертана замысловатая руна. Местные использовали для защиты самые простые и эффективные достижения рунной магии. То, что Влад представил себя как Великого Конунга, сыграло с ним плохую шутку. Никто и подумать не мог, что он шляется по лесу вообще безо всякой защиты. А вот возможностью провести обмен жизненно важной информацией с почти равным по рангу Жэкой народ воспользовался сразу. Уж сын дровосека и охотники знали достаточно про отводы глаз и ментальную защиту.

— Жэка, ты языка же почти не знаешь? Как вообще Орфейг и парни догадались, что у нас нет защиты?

— Как-как. Сам знаешь. Девушка знаками объяснила, что ее зовут "Кончитта".

И напарники громко заржали на весь лес.