Он поймал взгляд побелевшей и закусившей губу Натальи, дрожащей рукой сжимающей обратным хватом нож, и тихо спросил ее:

— Наташ, а ты корову-то, зарезать сможешь? Может, потом? Сначала на кошках потренируйся, а? Корову зарезать с одного удара — это еще уметь надо.

У Натальи, до которой только сейчас дошло, что от бумажной теории нужно переходить к кровавой практике, слов для ответа не нашлось. Ее забила крупная дрожь. Трусихой она была отчаянной. В своей жизни, она только один раз стреляла, по черному медведю, на которого они случайно вылетели, да и то произошло спонтанно, и только потому, что Влад, почуяв чужое присутствие, заставил ее взять пистолет в руки буквально за несколько секунд до обнаружения зверя.

В результате, у ведьм произошла замена. Женщины не провожали выход Натальи из круга уничижительными взглядами — тот, кто на ходу усовершенствовал тысячелетний ритуал, не может не быть великой ведьмой. А у великих свои причуды. Не хочет резать горло коровке — и не надо. Часть жизненной силы, благодаря магическому ритуалу, откатом возвращалась в жреца, поэтому отбоя в желающих стать ведьмой не было.

Наконец, все было готово. Ведьма минут пять читала речитатив, и по завершающему аккорду заклинания, перешедшего в крик, семь ножей одновременно опустились на коровьи выи. Затем ведьмы поспешно выскочили из круга, старясь не затереть начертанные знаки вокруг линий. В круге с коровами заклубился кровавый туман. Их тела иссушались, кожа обтянула стремительно выпирающие ребра, а затем тушки скукожились в размерах и рассыпались в пыль. Багровый туман, рваными клочьями втянулся водоворотом в медвежью лапу. Сильный порыв ветра чуть не сбил бойцов с ног. С лапы медведя стала стремительно, неведомым ветром, сдуваться шерсть и черным пухом оседать на одежде воинов. Огненные линии вспыхнули огнем и на земле ничего, кроме десяти воинов, не осталось. Исчезли начертанные линии, исчезла медвежья лапа и магическая оснастка, осталась только ровная земля.

Старуха ведьма недоверчиво копнула носком своего башмака землю — но ничего не произошло. Она искала следы своих письмен, в ее практике, следы заклятья еще ни разу не исчезали вот так, и в ее мировоззрении до сих пор это было просто невозможно.

Натали, сидящая без сил неподалеку на завалинке, заметив удивление ведьмы, удовлетворенно кивнула.

— Хакеры всегда трут логи за собой, иначе они недолго остаются хакерами.

Отряд выдвинулся к логову вана-лесовика. До него было не так уж и далеко, километров десять, но все диким лесом. По разработанному плану, отряду следовало обойти логово по большой дуге, и зайти с северо-запада, по устью ручья, которой и приведет к живительному источнику. Через два часа, невидимый и неслышимый, отряд вышел к ручью. По словам сопровождающих, до цели оставалось пять-шесть тысяч шагов. Живность их воспринимала как десятерых больших злых черных медведей, и вела себя соответственно. Все животные, кто их видел, старательно смотрели в сторону, отползали боком, вообще старались не отсвечивать, а лучше, прикинуться шлангом. За пару тысяч шагов до цели Влад со товарищи досуха осушили все запасы живой воды. Наступил вечер четвертого дня, после того как ее набрали у серебряного рудника и беречь ее смысла не было. Уже остаточные на текущий момент целебные свойства воды, если верить ведьме и рассказам селян, прекратятся через несколько часов, и она станет обыкновенной водой.

Вечер клонился к закату. Отряд крадучись шел вдоль ручья, высматривая опасность. Влад держал в руках арбалет, охотники луки. Жэка и Орфейг несли рогатины. Было заранее оговорено, что в случае нападения животных, сначала обрабатывают цель стрелами, а затем выживших берут на рогатину. Однако зверь охотничьему отряду попался элитный и не простой. Почти ползком приблизившимся к логову лешего охотникам открылась лесная полянка. На полянке стоял небольшой шатер. У шатра сидели четверо эльфов на расстеленной по траве ткани и ужинали. За шатром были стреножены, щиплющие густую траву кони. С краю полянки и находился искомый ручей. Они увидели даже колоду, грязно-рыжего цвета, торчащую из земли тотемным столбом у истока ручья. Это явно была основная ипостась духа леса.

Отряд медленно-медленно стал отползать назад. Надежно укрывшись от взглядов за стволами и корнями, Влад начал безмолвный разговор с охотниками на языке жестов.

Он указал себе на глаза и поднял четыре пальца. Охотники синхронно отрицательно закачали головами, и двое из них показало растопыренную пятерню. Один из них взял лежащую ветку и поставил ее вертикально на землю, а затем указал пальцем на верхушку.

Пятый на дереве, понял Влад. Караульный.

Влад дал двоим цель на дереве, остальным раздал цели у шатра. Жэке отдал знак прикрытия. Прикрыв автоматы телами, чтобы щелчок предохранителя не донесся до чутких эльфийских ушей, они с Жэкой поставили калаши на боевой взвод. Охотники расползались полукругом, вокруг полянки, занимая позиции.

— Карр! — Громко сказал Влад, когда посчитал, что все заняли позиции и дольше тянуть нельзя. С караульным все прошло на удивление просто. В густой листве, его нашло две стрелы и зеленая кукушка рухнула на край поляны, ломая сучья.

С сидящими у шатра эльфами все было по-другому.

Чуткий слух эльфов уловил фальшивые нотки в крике "псевдо-вороны". Двое из них схватили луки, лежащие рядом, и выпустили по стреле, ориентируясь на звук скрипа натягиваемых луков охотников. Ох не зря за эльфами держится слава лучших лучников — даже стреляя на звук, если бы не стволы деревьев, из-за которых стреляли охотники — без потерь бы не обошлось. Так получилось, что один эльф успел подстрелить дерево, а второй пробить правое плечо одному из охотников. Но оба упали, проткнутые парой стрел. Двое других эльфов поступили иначе. Мгновенно сориентировавшись, они не стали хвататься за луки, а во время первого сокрушающего залпа укрылись за фигурами своих товарищей и выхватили по два меча.

Отряду повезло и не повезло в то же время. Если бы эта парочка схватила луки — лежать там в земле минимум половине отряда. Накачанный свежей живой водой эльф, при этом профессиональный лучник, способен прицельно выпустить три-четыре стрелы, пока первая еще не воткнулась в цель. Это выше скорости нажатия на спусковой крючок среднего стрелка из пистолета. Но мечами данные длинноухие владели не хуже луков — они с легкостью отбивали стрелы, превратившись в два двухмоторных самолета. И если бы эти двое эльфов рванули в стороны и добежали до леса, отмахиваясь от стрел — отряд мстителей нашинковали как капусту, обойдя с флангов. Однако скользящими шагами, прикрывая друг друга свистящими на воздухе мечами, они неумолимо двинулись к стрелкам. С момента эпохального "Карр!" прошло всего три секунды.

Влад наблюдал это со стороны — он прикрывал скрытный бросок Жэки и Орфейга к полену. Схватка уже длилась пять секунд и грозила превратиться в разгром, когда эльфы-мечники добегут до леса. Влад не попал из своего арбалета по нацеленному эльфу и поэтому судорожно целился в смазанные фигуры контратакующих меченосцев из верного калаша. Наконец он довел ствол и нажал на спусковой крючок. Звук автоматического оружия заклекотал под кронами деревьев. Оба эльфа уже были на краю поляны и охотники, бросив луки, выхватывали личное холодное оружие, готовясь встретить в последней рукопашной эти две сумасшедших мясорубки. Пули из калаша изрешетили ближайшего к Владу эльфа, и его завалило на второго, нарушив равновесие и ритм защитного фехтования. Второго эльфа, дальнего от Влада, тоже зацепило пулями, но финальную точку в его жизни поставил топорик, который кинул ему в голову левой рукой раненый охотник, воспользовавшись секундной заминкой эльфа. Бой уложился в девять секунд, но многие его потом вспоминали как очень долгий и напряженный. Жэка с Орфейгом благополучно добежали до родника и сейчас выламывали полено из земли.