"Зачем вы пришли ко мне?"
Голос из ниоткуда, вкрадчиво промурлыкавший в голове, застал бесстрашных путников врасплох, даже предусмотрительный эльф заметно вздрогнул. Оглянулся на деву, кротким взглядом укоряя: дескать, хотела поговорить? Расхлебывай теперь поварешкой баланду. Марго откашлялась.
— Здравствуйте. Разве Вы нас не звали?
От столь откровенного проката по ушам честный маг сделал квадратные глаза, безмолвно умоляя заткнуться.
"Я не звала, а предупреждала. Разница есть?"
"Вот язва! Не успела познакомиться, а уже хамит. И где манер понабралась? Не на тех напали, каменная дамочка".
— Есть, но с такого расстояния не понятно. И потом, откуда нам знать, что Вы хотели сказать?
Открывший было рот эльф покрепче стиснул челюсти, буравя магичку взглядом Ленина на буржуазию. "Я знаю, что делаю, не делай гримасу отчаяния".
"Этого я не учла… Что вам понадобилось в лабиринте?"
"Держите меня семеро, из глубин сознания проснулась вторая специальность — юрист. Ой, что сейчас будет…"
— Видите ли, у нас большие проблемы с пересечением границы. И Вы — часть наших проблем. Смысл Вам лгать, если Вы мысли читать умеете. В общем, дело было так.
Через полчаса богатой на эмоции речи адвоката Эргиль предложила путникам присесть, с ходу намагичив диванчик, а через час и вовсе объявила почетными гостями. Настороженный поначалу Элар постепенно расслабился, позволив себе вытянуть ноги и прикрыть глаза.
— … вот так мы и нашли Вас. А о чем же Вы нас предупредить хотели?
"Чтобы объяснить, придется рассказать длинную историю. Началась она с отделением Бергоса от Орнира. Я стала замечать, что какая-то зараза черпает из меня силу против моей воли. Осторожно и понемногу, чтобы я не смогла засечь проводник. Проводник — это амулет, который по порциям забирает энергию и передает магу, причем расстояние роли не играет. Куда идет магия, догадалась почти сразу — на границу, но кто мне так подгадил — не знаю. Узнаю, голову отверну. Все это время никто в катакомбы не совался, поэтому собрать информацию не могла. Представьте мое удивление, когда дверь отпирает родным ключом молодой эльф и лезет внаглую ко второму выходу. Как могла, прощупала сознание, нашла уйму интересного, но ничего, что могло бы помочь найти проводник и уничтожить его. А через некоторое время возвращается в компании человеческой девушки, к тому же мага. И снова ничего толком узнать не удается, хорошо защиту поставил. Я ничего о ваших намерениях не знала, пока ты, Маргарита, не спросила про некий артефакт, который необходимо уничтожить. Что я могла подумать? О чем шла речь? Или о ком? Вот и решила вас припугнуть, чтобы вернулись обратно. А вы взяли и пошли в обход завала. Должна признаться: удивляете меня, старушку, все больше и больше. Эта ваша дискуссия насчет поговорить-уничтожить… Не смешите так впредь, хорошо? Камни тоже ведь икать умеют".
Время от времени Рита бросала в сторону эльфа торжествующие взгляды: вот, а ты говорил! Впрочем, он не пытался усомниться в правоте, внимая Эргили с выражением полного обалдения на лице, разве что рот закрыт…
— Если я правильно Вас понял, то проводник и есть тот загадочный артефакт, который мне необходимо уничтожить.
"Вы только полюбуйтесь: глаза горят, пальцы нервно переплетаются, для полноты образа рукава осталось засучить".
"Выходит, так. Но для начала его нужно найти".
"Ох, не нравится мне, как по аристократическому личику расползается улыбка! Наверняка пакость задумал".
— А вот этим у нас сейчас займется Марго. Я ей битый час толковал о магическом поиске, пусть продемонстрирует успехи.
"Ага, вот так просто взяла и показала! Я же и десятой части не помню из объяснений… Ну, я тебе эту гадость припомню, колдун дипломированный. Напихаю лягушек в штаны, и ворожи. Но как же найти артефакт?! Что-то мне нехорошо… Как там на Востоке говорится? Ах да, глубоко дышать, сохранять спокойствие. Хотя и трудно под насмешливо-участливым взглядом Элара".
Удивительно, Рите удалось справиться с волнением. Можно считать, полдела сделано. Что до самого поиска, то дельные мысли категорически отказывались осчастливить своим присутствием судорожно трепыхающийся мозг малообразованной магички. Что за невезуха?
"У тебя получится. Ты знаешь, что нужно делать".
Голос Эргили, мягким шелестом листьев раскатившийся в голове, отключил напрочь этот самый волнительный мозг. Знакомое уже ощущение, рождающееся в глубине сердца, плеснуло горячей волной по венам, заставив запульсировать кончики пальцев. На уровне рефлекса руки взметнулись вверх, ладонями вперед. Дальше начало твориться нечто совершенно невообразимое. По ладоням словно понеслось стадо обкурившихся мурашек, ведущих себя соответственно, вдобавок светящихся. Перед глазами понеслись видения коридоров, развилок, арок, сталактитов, намертво впечатывающиеся в память. Последней яркой вспышкой, под занавес сего сумасшествия, мелькнул крохотный водопадик, вырывающийся из стены под потолком, за которым что-то поблескивало…
"Ничего себе, травки пощипали! Голова кружится, как после аттракциона "чайные чашки", в глаза словно полпуда песка высыпали. Да-а-а, нелегка колдовская доля. Присяду, пожалуй, чтобы юзом не повело куда не следует… Пора начесать кое-кому хвост".
— Не знаю, что это было, Элар, но за такую подставу я тебе страшно отомщу. Может, объяснишь, как я должна в реале найти то, что увидела? Или, может, я должна была успеть карту изучить перед поиском?!
— Успокойся. — Этот… как бы его обозвать поизощреннее? Эльф, в общем, остался невозмутим, как сушеная вобла. — Ты это место и предмет даже с закрытыми глазами найдешь, сама убедишься. Эргиль, мы туда и обратно к тебе. Вернемся, поговорим.
"Хорошо. Не задерживайтесь. И… Осторожнее там, артефакт может быть опасен".
Сборы надолго не затянулись. Фиг знает, откуда заботливая каменная дама выудила свежий хлеб, копченые колбаски и фрукты, снаряжая доблестных нас в великий поход за коварным предметом. Преисполнившись благодарности, остроухий чародей рассыпался в комплиментах и дифирамбах в адрес некоей невероятно мудрой особы. И кто бы это мог быть?
В этих дурацких подземельях Марго совершенно потеряла счет времени. "Какой сегодня день? День или ночь? И все время нужно идти, если не бежать. Вот и сейчас: остроухий садист скачет вперед со скоростью бешеного слона, едва успевая притормозить, пока я дорогу из бредового видения вспомню. Надоело. Домой хочу. На родной диванчик, вытянуть ножки и, хрумкая орешками, почитывать отечественную фантастику… Нет, только не фантастику!!! Вот она, вокруг меня, кошмарное порождение извращенского сознания…"
Глава 8. Вверх
После того, как последний свирг в пределах Милкора был уничтожен, в городе приступили к подсчету погибших. Их оказалось слишком много. Согласно традиции лантов, умерших кремировали. То тут, то там возникали кострища. Городское собрание, организованное стихийно, пришло к заключению, что ланты должны покинуть подземный Милкор. По мнению старейшин, места, где ступила нога свирга, приносят несчастья, после свиргов всегда приходят сиды. Оказывать сопротивление оборотням нет никаких сил, они приходят очень быстро, фактически мгновенно после свиргов, собираться и уходить не медля, кричал кто-то из собравшейся около центральной площади толпы. В ответ доносилось решительное да. В полдень город начали покидать загруженные тюками и сумками жители. Единственным направлением, на сто процентов безопасным признавался подземный Карсвил, город отшельников и настоящих ученых, трудящихся над изобретением новых видов транспорта, и, наконец, просто спокойное забытое всеми племенами место. Карсвил всегда был диковинкой в бурлящем событиями Албуре, в нем мало что происходило удивительное, а если и случалось, то распространялось в виде слухов. Карсвил стал настоящим белым пятном на карте Албура. Руки Саломара еще не добрались до этого островка счастья в океане жестокости, предательства и крови. Ланты двинулись в сторону туннеля Айзигарф, уводящего на север. Созданный три века назад подземный проход ни разу не ремонтировался, изредка в него наведывались торговцы техническими ухищрениями, приобретаемыми местными жителями с радостью. Со временем продавцы технологий и вовсе прекратили вылазки, но сейчас наступал исторический момент, который мог закончиться как угодно. Жители Тукана могли попросту встретить такое большое количество гостей оружием, попытаться прогнать нежданных гостей силой. Ланты не стали дожидаться, когда из толпы появится смельчак, готовый повести шумных милкорцев вперед. Беженцы выстроились в живую цепь и устремились к туннелю. Они шли медленно и задумчиво. В глазах отчетливо мелькали грусть и раздражение. Ведь теперь они отправлялись в никуда. У них нет собственного жилища, и будет ли — не знал никто.