– Во имя Тьмы я объявляю эту девушку своей наследницей и хозяйкой этого замка, – сказала она. – Когда я умру, она станет главой нашего ордена и будет править вами. Да здравствует Элизабет, хозяйка Долины Мёртвых… отныне и навеки, во имя Тьмы и Огня!
Голос колдуньи звучал торжественно и мрачно; эхо подхватывало и повторяло каждое слово…
– Я слишком стара, – продолжала Тара. – Скоро, скоро остановятся часы, и старое сердце перестанет биться. Так поприветствуйте же Элизабет, мою наследницу и вашу новую королеву! Она молода; ей ещё многое предстоит совершить…
– Да здравствует Элизабет, наша королева! Да здравствует хозяйка Долины Мёртвых!.. – подхватила толпа…
В ту минуту, когда на тёмном, сумрачном острове в покинутом замке Тара возложила на голову Элизабет рубиновую корону, провозглашая её хозяйкой Долины Мёртвых, дом Тарка стоял, погружённый в ночную тишину. Было темно; лишь маленькая свеча, горевшая на столе, освещала комнату. Склонившись над книгой, Тарк сидел в своём чёрном кресле, за столом, перед мутным зеркалом, в котором неясно отражалась комната…
Краем глаза взглянув на зеркало, он заметил, что его поверхность стала немного светлее. Свет, исходивший от него, упал на страницу книги, затмив тусклый огонёк свечи… Мутное стекло начало проясняться; туман рассеялся, и Тарк ясно увидел Элизабет посреди огромного зала, окружённую шумной толпой.
Стряхнув с себя остатки сна, Тарк вскочил с кресла и опрометью бросился вниз, в подвал, где спал Торн.
– Скорей поднимайся наверх! Там Элизабет. Я видел её в чёрном зеркале, – здесь, сейчас…
Старик Торн, задремавший в своём гробу, долго не открывал глаза. Спросонья он что-то бормотал. Напрасно стараясь разбудить старика, Тарк нетерпеливо тряс его за плечи.
– Вставай! Просыпайся, старик! Иди и посмотри в зеркало! Скорее!..
– Что случилось? Разве скоро рассвет?.. – сонным голосом проворчал Торн.
– Я видел Элизабет. Она появилась… Вставай же, вставай!
…В молчании Торн и Тарк склонились над тёмным стеклом. В нём всё ещё отражался покинутый замок, – огромный зал, освещённый луной, и слуги Тары в тёмных плащах… Затаив дыхание, они наблюдали эту странную сцену. Луна поднималась всё выше; отражение сделалось чётким, как будто всё происходило в двух шагах. Были видны даже трещины в стене и паутина в тёмных углах… Элизабет шагнула вперёд, и оба они теперь ясно видели её лицо. На голове у неё сверкала рубиновая корона…
– Она совсем как настоящая королева! – восхищённо прошептал Тарк.
– Но что она там делает? И чей это дом?.. – спросил Торн, разглядывая огромную залу.
– Откуда я знаю? Лучше смотри…
Нечисть веселилась и пировала. Элизабет стояла в центре круга, как королева, – в длинной чёрной мантии и диадеме колдуньи, горевшей алым огнём. Она говорила что-то, но Торн и Тарк не слышали слов…
Элизабет оттеснили в сторону, и в зеркале промелькнула Тара.
– Ого! – воскликнул Тарк, глядя на старуху. – Я говорил, что наша Лиз далеко пойдёт.
– Кто это? – спросил старик.
– Хозяйка тёмной долины. Давным-давно, когда я был ещё совсем молодым, зелёным юнцом, моя бабка рассказывала о ней. Да и не мне одному… Все, кто хоть сколько-нибудь серьёзно изучал чёрную магию, слышали о Таре. В ту пору я думал, что это только легенда…
– Что это за легенда? Расскажи, – попросил Торн, который, видимо, слышал всё это впервые.
– Надо же, – а я думал, ты знаешь… Она была дочерью старого лорда Бергена и его единственной наследницей. У неё было всё, что только можно пожелать… молодость, красота, богатство… Но нет, – ей это было не нужно. С малых лет девчонка увлеклась колдовством. Ничто не увлекало её так, как магия. Она превратила своё родовое поместье в настоящее логово колдунов… и дня не проходило, чтобы ведьмы со всей округи не собирались в окрестностях. Люди стали обходить эти места стороной…
– Что было дальше? – спросил Торн.
– Отец разгневался и выгнал девчонку из дома. Ей было тогда чуть больше двадцати лет. За ней охотились, как за ведьмой, чтобы предать её церковному суду… но ей удалось уйти. Вместе со своими учениками она бежала в далёкую страну и на безлюдном острове построила замок.
– И что же?..
– Случилось то, что должно было случиться. И замок, и остров превратились в колдовское логово. Говорят, она до сих пор живёт там и ставит свои безумные опыты. Она пыталась воскрешать мертвецов… потому-то она и назвала себя хозяйкой Долины Мёртвых… У старухи – множество слуг. Но, похоже, ей этого мало…
– А при чём здесь Элизабет? – не понимал Торн. – Что общего может она иметь с этой древней старухой? Как она туда попала?
– Не знаю, – сказал Тарк. – Но, как видишь, она там, в замке. Ей оказывают большие почести. Похоже, что эта безумная сделала нашу Лиз своей наследницей, – иначе на неё не надели бы корону Огня…
Он бросил взгляд на Чёрное зеркало. Оно постепенно тускнело; секунда – и призрачный зал исчез, растворился в тумане…
Тарк погасил свечу.
– Пора спать, – сказал он. – А завтра я прикажу подготовить всё к встрече Элизабет. После того, что мы видели, мы должны встретить её, как настоящую королеву…
– Встретить её?.. Но кто тебе сказал, что она вернётся?
– Она вернётся, – уверенно ответил Тарк. – Ждать осталось уже недолго.
– Откуда ты взял, что она приедет? – по-прежнему не понимал Торн.
– Как ты думаешь, почему стало светиться зеркало? Элизабет вернулась в наш орден. Она уже с нами. Теперь она снова во власти Тьмы. Пока она была во власти Света, мы были бессильны что-то изменить… зеркало не показывало её… помнишь, как оно помутнело? Но теперь она с нами, и скоро её снова потянет сюда, где лежат её волосы под чёрным алтарём. Теперь я понимаю, почему… – Тарк не договорил. Он умолк на полуслове и замер в кресле, глядя в пространство.
– Попомни мои слова, старик, – еле слышно повторил он, – Элизабет вернётся в Храм Теней, освящённый её кровью. А я уже решил, что все наши труды пропали напрасно!..
– Время покажет… – хриплым голосом произнёс Торн…
Глава 33. Возвращение
Праздник в Покинутом замке закончился далеко за полночь. Перед рассветом, у серой, обвитой плющом стены, Элизабет попрощалась с Тарой.
– Ты – моя наследница, Астарта, – сказала она. – После моей смерти ты станешь хозяйкой всего, что принадлежит мне… Почему ты молчишь? Ты не рада?
Лиз тяжело вздохнула. Она понимала, что нужно было благодарить, – иначе старуха рассердится, и мало ли что может случится. Но слова не шли у неё с языка.
– Спасибо, Тара, – еле слышно ответила Лиз. – Я и вправду рада стать хозяйкой Долины Мёртвых…
Улыбка, как тень, скользнула по лицу колдуньи.
– Ты солгала мне. Но слова не имеют значения. Пройдёт время, и ты сумеешь оценить этот дар… она обернулась назад, в предрассветную мглу.
– Синтия! – позвала она. – Ты отвезёшь Элизабет домой…
…Замок Тары, невдалеке от которого проходило собрание, и Долину Теней разделяли несколько часов пути. Когда Лиз добралась до посёлка, было уже светло. Было тихо, только карканье ворон, слетевшихся с местного кладбища, изредка нарушало тишину. Земля была скользкая, влажная. Редкие капли дождя падали на чёрный дорожный костюм Элизабет…
…Какая-то женщина шла ей навстречу со стороны посёлка. Лиз подошла ближе… и не поверила своим глазам. Старуха Урсула, умершая прошлой зимой, в своём неизменном зелёном платке, брела по размытой дождём дороге, опираясь на клюку.
Элизабет окликнула её. Ей не было страшно: на улице было светло; к тому же она хотела убедиться, что это просто сильное сходство…
Казалось, она не слышала. Как тень, Урсула шла по безлюдной дороге, глядя на Лиз пустыми глазами… «Я, кажется, сплю и вижу сон, – думала Элизабет. – Не может быть, чтобы это была она»…