Тара испытывающе смотрела на девушку; она не говорила ни "да", ни "нет".

– Я ещё не забыла, что сказало мне Зеркало Слёз, – проговорила она наконец. – Ты всё ещё любишь его. Ты не смогла вырвать любовь из сердца… И потом, – разве ты забыла моё обещание? Я сказала, что помогу вернуть тебе жизнь. Разве ты уже не хочешь стать прежней?..

Колдунья ждала ответа, но Лиз колебалась, и, подождав немного, она продолжала:

– В тот день, когда ты лежала здесь, на этом столе, и Барг уже собирался вонзить осиновый кол в твоё в сердце, я обещала тебе провести обряд очищения, если ты поможешь мне задержать Альбину и Саймона… Две жизни в обмен на одну. Разве ты забыла?.. Но я не сказала тебе, когда я собираюсь дать тебе обещанное. Теперь я могу назвать тебе срок. Так знай же… Как только ты выполнишь моё задание, я подарю тебе жизнь.

Тара внимательно наблюдала за Лиз и видела, как изменилось лицо девушки.

– И ты отпустишь меня и ничего не потребуешь взамен?..

Глаза Элизабет загорелись; в её голосе слышалось нетерпение.

– Ничего. После того, как ты исполнишь всё, ты станешь свободной.

– Слушай внимательно, – сказала колдунья. – Ты получишь обещанное, когда графство Дарелли будет принадлежать нам.

Лиз в растерянности смотрела на старуху. Она не понимала.

– Судя по тому, что ты рассказала мне, – сказала Тара, – я вижу, что мы с Тарком служим одному Богу. Так вот.. Я хочу заключить с ним союз. Это и будет твоё задание. Если его мой Орден Тьмы и его Храм смогут объединиться, мы станем сильнее. Ты поедешь домой, чтобы заключить с ним договор… Но это ещё не всё. Я не приму к себе слабых… жалкую секту, горстку преступников, вынужденных прятаться по углам. Нет. Он должен стать первым священником графства… если ты станешь графиней Лестрэм, сделать это будет легко. Не пугайся. Это задача была бы непосильной для тебя одной, но тебе помогут. Ты молода и ещё не знаешь, что можно совершить с помощью чёрной магии… Господь не оставит тебя!

– Какого бога ты имеешь в виду? – спросила Лиз, хотя смутно догадывалась, о чём говорит старуха.

– Я говорю только об одном. О боге Великой Тьмы, бог мрака и ада, которому мы поклоняемся. Хочешь ты того или нет, ты вступила в наши ряды… Теперь для тебя нет пути назад.

– Я не вступала в их секту, – сказала Элизабет.

– По крайней мере – пока.

– Что ж, подведём итог, – продолжала колдунья. – Ты должна вернуться в посёлок. Прийти к Тарку и сказать ему: сама Тара, хозяйка Долины Мёртвых, хочет заключить с тобой сделку. Вот, возьми, – она протянула девушке письмо, написанное на куске пожелтевшей бумаги.

Элизабет взяла его из рук Тары и долго читала, беззвучно шевеля губами.

– Там записано всё… Ты запомнила? Повтори.

– Я должна прийти и сказать: помоги мне стать графиней Лестрэм, – и тогда Тара, ведьма из Долины Мёртвых, сделает тебя главным священником графства.

– В общих чертах, – да, – старуха слегка улыбнулась этим наивным словам, которые кто-то другой мог бы посчитать дерзостью. – Только, пожалуй, не стоит называть меня ведьмой. Лучше скажи – хозяйка Долины Мёртвых. Думаю, он поймёт…

Тара положила письмо в конверт и запечатала его двумя печатями из красного воска.

– И ещё, – сказала она. – Помни: ты не получишь обещанного, пока не выполнишь всё до конца. Нам должны принадлежать все церкви, – во всех города и сёлах. И пока в каждом храме, в каждом, даже самом отдалённом селении, не будут проходить службы во славу чёрного Бога, – графство не будет твоим. Ибо власть – это не только земля и богатства. Что мне деньги, когда я смогу привести к моему Повелителю сразу несколько тысяч душ! И все эти люди станут его верными слугами!.. Ты спрашивала меня: что хорошего я получу, помогая тебе? Так знай же. Делая тебе добро, я получаю власть. Даже власть над такой чёрной, мелкой, продажной душой, как твоя, стоит большего, чем целый погреб, доверху наполненный золотом! Что уж там говорить о нескольких тысячах душ! Это бесценный дар… – Тара гордо вскинула голову; распущенные седые волосы длинным шлейфом упали на мантию…

– Когда я смогу уехать? – с надеждой спросила Лиз.

– Уехать?.. Это случится скоро. Скорее, чем ты думаешь… – старуха слегка улыбнулась, заметив её нетерпение. – Хочешь оставить меня?.. Ну что ж… Сегодня, ровно в полночь, мы соберёмся в покинутом замке. Ты знаешь, где это?

Лиз отрицательно покачала головой.

– Замок находится в графстве Сэйли. Если всё, что ты рассказывала мне, – правда, это должно быть недалеко от твоего посёлка… от того места, где ты живёшь.

– Но как же так? – удивилась Элизабет. – Мы с Анджелой потратили почти месяц, чтобы доплыть сюда на корабле…

– Чёрная магия, – огромная сила, – усмехнулась Тара. – Слушай и не перебивай. Если я говорю, что не пройдёт и дня, как ты окажешься там, – значит, так и будет. Не зря же Синтия учила тебя летать… Это будет первое большое собрание, на котором ты будешь присутствовать… первый шабаш ведьм. Так, кажется, это называют у тебя на родине…

– Но я уже была на собрании в Пещере Луны, – возразила Лиз.

– Это ничего не значит. Ты присутствовала там как гостья, как наблюдатель… теперь же ты станешь одной из нас. Я давно собиралась представить тебя остальным… давно пора было это сделать…

– Представить кому?.. – не поняла Элизабет.

– Сама увидишь. Там будут ведьмы и колдуны… призраки, вампиры и оборотни… вся нечисть слетается в покинутый замок, чтобы там пировать. Даже духи и демоны иногда посещают такие сборища… А на рассвете, когда шабаш будет окончен, ты сможешь вернуться домой. Кто-нибудь из нашего ордена отвезёт тебя в посёлок. Помни: собрание начнётся сегодня, когда пробьёт полночь. Я попрошу Синтию, чтобы она показала тебе дорогу… Но довольно: я вижу, ты уже не слушаешь меня… Тебе надоело. Ты хочешь уйти? Не терпится повидать родных?..

– Нет, я не спешу, – неуверенно сказала Лиз. – До вечера ещё далеко… Но мне кажется, я уже целую вечность не была дома…

– Что ж.. – пожала плечами Тара. – Скоро твоё желание исполнится.

Глава 32. Полёт

Синтия разбудила Элизабет около полуночи.

Ещё не очнувшись от крепкого сна, Лиз с трудом приоткрыла глаза.

– Что, уже утро? – сонным голосом спросила она.

– Вставай, Элизабет. Разве ты забыла? Сегодня мы отправляемся на собрание.

– Сборище ведьм?..

Она утвердительно кивнула.

– Твоя одежда готова. Возьми.

Синтия протянула ей длинную чёрную мантию.

– Возьми свечи. Они нам скоро понадобятся… Мы отправляемся прямо сейчас. И поторопись.

– Сама знаю, – огрызнулась Лиз. Хотелось спать, но она поднялась и вышла на улицу. Рядом с домом, у высокой стены, уже стояла злополучная метла.

– Зачем здесь эта метла? – возмутилась Лиз. – Ты же не думаешь, что я опять…

– Вот именно, – кивнула Синтия. – Как же иначе ты собираешься добраться до места? От замка нас отделяет месяц пути. Как ты пройдёшь это расстояние за полчаса?

– Так далеко… – вздохнув, проговорила Элизабет.

– А ты как думала? Там соберётся две тысячи ведьм… и всякой прочей нечисти. В общем, сама увидишь.

Лиз с сомнением смотрела на метлу, стоявшую у стены.

– Да не переживай ты так, – успокоила Синтия. – Для первого раза ты летала вполне прилично. Говорят, даже Тара делала это хуже, когда она попробовала это впервые. Сначала мы будем лететь совсем низко и медленно. Ты не разобьёшься. Обещаю тебе.

Лиз тяжело вздохнула. На этот раз Синтии удалось-таки уговорить её.

– Ладно. Только помоги мне на неё взобраться. Сделай, чтобы эта метла повисла в воздухе… как тогда.

…На этот раз Лиз взобралась на метлу легко и быстро. Синтия в секунду вскочила на свою. Она сидела на ней легко и свободно, как опытный наездник в седле.

– Ну что, – пора? – спросила она…