- А, брат Гратидиан! - обрадовался гном. - Я нарочно позвал тебя, чтоб вместе полюбоваться работой машин Крактлина. Отсюда будет неплохо видно. Посмотрим, на что способны эти новые изобретения.
- Ты собираешься брать замок? - уточнил фенадец. - Но зачем?
Гратидиан и без объяснений прекрасно понимал причину остановки - смысл маневров гномьих отрядов был достаточно очевиден. Непонятно была цель - зачем задерживать все войско у малозначительного замка? Разумеется, владелец поместья напал на проходящие отряды Грабедора, но этот дуралей уже мертв, он понес причитающуюся кару - он и люди, принявшие участие в засаде. В замке остались женщины, дети и старики, вряд ли там много добрых воинов. Их можно одолеть небольшими силами, а можно и попросту пройти мимо, здесь не будет ни чести, ни добычи. Как крепость этот замок тоже стоит немного, никакого стратегического значения не имеет. Зачем же останавливать всю армию?
- Как зачем? Это поселение злых людей, они напали на нас.
Гратидиан стало терпеливо разъяснять "старшему брату": те, кто в замке, не сражались, лучших воинов увел господин, а эти не могли бы даже помешать дураку, если бы захотели. Там нет никого значительного, в этом укреплении.
- Нет, ты пока что не понял, - покачал головой гном. - Послушай меня. Если эти люди напали на нас, значит, они должны понести наказание, это неизбежно. Ответят все - весь клан, родом из которого рыцарь, посмевший стать у меня на пути. Понимаешь теперь?
- Не совсем. Ведь люди в замке - подневольные, они, должно быть, не хотели воевать и не хотели, чтобы их господин воевал.
- Это не имеет никакого значения. Как ты думаешь, они пытались отговорить глупцов?
- Думаю, да.
- Значит, плохо пытались. Они должны были предотвратить нападение, если не из рассудительности, то хотя бы из страха! Весть о наказании этого замка разойдется по округе, и больше никому не придет в голову вставать на моем пути.
- А, понимаю, понимаю...
Гратидиан наконец-то уловил некий смысл в рассуждениях короля-под-горой. Показательная кара должны будет послужить уроком остальным анноврцам: не мешайте гномам, и они пройдут мимо. Но всякий замок, посмевший оказать сопротивление, неотвратимо падет. Ну что ж, здесь в самом деле есть логика. Если история разойдется по округе, слуги всегда будут пытаться отговорить господ совершать необдуманные поступки.
- Я рад, что ты понял, брат, - улыбнулся Грабедор. - Ага, вот и Крактлин.
Знаменитый инженер поднялся на холм и склонился перед монархом.
- Что изволит приказать великий король-под горой?
- Видишь эту крепость? Ее надлежит уничтожить. Люди, живущие там, посмели напасть на наших воинов, так что зловредный клан будет наказан. Я хочу, чтобы твои машины показали себя нынче. Вот тебе лучший полигон для испытания, продемонстрируй мне и брату Гратидиану, что могут твои изобретения.
Инженер глянул на замок - отсюда хорошо были видны стены, венчающие невысокий вал, окованные ворота и башня. Замок как замок, ничего особенного. Крактлин смотрел на крепость, как художник смотрит на хорошо загрунтованный холст, приготовленный на мольберте.
- Вашему величеству будет угодно, чтоб замок пал быстро или чтобы это выглядело красиво? - уточнил изобретатель.
- Нашим воинам не помешает отдых. Пусть насладятся зрелищем. Сделай красиво.
Крактлин поклонился и объявил:
- Все будет исполнено, великий король.
Затем изобретатель удалился с холма, а Грабедор выпрямился в седле и приветливо глянул на фенадца:
- Погляди и ты, брат. Я велел дружинам располагаться в округе на ночевку, мы не уйдем отсюда до утра, так что у Крактлина достаточно времени, чтобы подготовить все наилучшим образом. Полюбуемся доброй работой!
Гратидиан кивнул оруженосцу, тот понял без слов и развернул коня - поехал передать приказ вассалам - располагаться лагерем. Тем временем Крактлин уже начал отдавать распоряжения. С холма было отлично видно, как громоздкие повозки с боевыми машинами разъезжаются в линию против замка. Там, должно быть, ожидали штурма - на стенах поблескивали искорками шлемы латников, даже отсюда можно было разглядеть, что воинов в замке немного, и двух десятков не наберется. Вполне возможно, они ждали лишь начала атаки, чтобы сдаться на почетных условиях - бедняги пока не понимают, что штурма не будет, и что их уничтожат на расстоянии.
- Я мог бы отправиться к ним с предложением сдаться, - осторожно предложил король. - Уверен, они капитулируют, мы сбережем время и силы.
Улыбка покинула лицо короля-под горой, он нахмурился.
- Время? Остаток нынешнего дня мы отдадим этому замку, ну а силы... Что ж, у подгорного народа много сил.
Гратидиан со вздохом кивнул. Ясно, Грабедор решил уничтожить замок и истребить обитателей. Жестокое решение, ибо в замке женщины и дети.
Тем временем Крактлин не терял ни минуты - части его машин уже сгружали с повозок, и гномы сноровисто устанавливали конструкции по обе стороны дороги, ведущей к воротам. Вылазки не приходилось опасаться - лучшие воины здешнего семейства уже мертвы. К тому же они намерены сдаваться, это ясно. Над воротами король разглядел пестрые одежды - должно быть, дамы собрались поглядеть на работу гномов. Гратидиан ощутил жалость к незнакомым людям. О Гилфинг, как тяжко глядеть на них и знать, что они обречены. Лучше не видеть...
Фенадец перевел взгляд - Крактлин сновал между машин и раздавал распоряжения, видно было, как он размахивает руками и, повинуясь его жестам, гномы суетятся энергичней. Подъехала еще одна повозка, с нее стали сгружать небольшие предметы. Камни для катапульт? Гратидиан подумал, что странно возить за собой камни. Или они подобраны по весу?
Гномы, столпившиеся на вершине пригорка, помалкивали. Молчал и Гратидиан - его слово здесь ничего не решало. Потом к ним присоединился Слепнег. Во время похода Гратидиан нечасто виделся с ним, знаменитый предатель командовал конными разведчиками, так что дел у него было по горло.
Граф поклонился королю-под-горой, затем подъехал к Гратидиану.
- Нынче нас развлекают редкостным зрелищем, - с деланным энтузиазмом объявил Слепнег. - Скоро увидим кое-что новое!
- Этих людей можно было пощадить, - еле слышно ответил фенадец.
Король говорил тихо, не хотел, чтобы услышали гномы, так что и Слепнег притворился, будто не слышит. Крактлин в самом деле управился быстро, вскоре несколько небольших катапульт были готовы к стрельбе, и гномы кучей облепили большую конструкцию, натягивая многочисленные канаты. Они трудились неустанно и дружно, как муравьи. Тем временем меньшие катапульты уже заряжали, Крактлин поспешил к ним. Обошел вокруг, присел, заглянул куда-то под нижние балки, схватил палку, постучал по натянутым канатам - Гратидиан теперь не сводил глаз со знаменитого конструктора, лишь бы не глядеть на замок и пестрые одежды над воротами.
Вот инженер выпрямился, взмахнул рукой - гном выбил тяжелой колотушкой фиксатор, катапульта подпрыгнула, в воздухе разлилось, набирая силу, низкое гудение. Потом выстрелила другая машина. Результатов Гратидиан не заметил, разве что дамы покинули опасную площадку на стене. Хорошо, если догадались укрыться в подземелье. А гномы потащили к разряженным катапультам те самые круглые предметы, что привезла телега.
- Ага, вот и новенькое, - объявил Слепнег. Он больше не пытался улыбаться. - Камнями Крактлин проверил, что прицел удачный, а теперь...
Катапульты зарядили новыми снарядами, и вот - новый залп. Первая катапульта выстрелила выше - снаряд упал на крышу жилого строения, там бабахнуло, из замкового двора повалил густой жирный дым. Второй выстрел - в ворота. Снаряд разлетелся на куски, жарко полыхнуло пламя, взметнулись брызги огня. Сверкающая струя окатила ворота, огонь, будто живой, заструился по створкам. И снова затрещали канаты - гномы, пыхтя и краснея, завертели тяжелые вороты... Потом закончили собирать самую большую машину, эту заряжали долго, гномы, повинуясь указаниям Крактлина, крутили громадные колеса, наваливались на рычаги всем весом. За это время малые машины успели выпустить еще полдюжины снарядов. Когда Гратидиан снова глянул на замок, стены были залиты огнем. Жидкое пламя текло по крышам и парапетам. Уже начало темнеть, и наступающих сумерках злое алое сияние над замком было особенно заметно. Густые клубы дыма поднимались в небеса, пятнали чистую синеву и растекались над обреченным замком жирной черной тучей.