На четвертые сутки «плавания наощупь» туман перед носом «Нивги» поредел, затем расступился совсем — на горизонте маячила неровная зубчатая кайма Дырявых гор.

— Слава Морскому царю, добрались, — истово вымолвил Ротмар, утирая пот, — теперь все проще будет. Ежели, конечно, с бородами договоримся.

Все приободрились, особенно пассажиры — еще бы, ведь мало приятного в том, чтобы просто сидеть, ждать… и знать, что от тебя не зависит совершенно ничего. Теперь и от них может быть толк — Кендаг достал точильный камень и вновь взялся за свои клинки, Филька занялся луком, который во время плавания по Мокрым Камням заботливо упаковал от сырости.

Ингви, как и прежде торчавший у руля с Никлисом, принялся расспрашивать того о проливах между отмелями и материком.

— …Ежели Ротмар не напутал ничего, — стал объяснять медлинг, — это Яблочный пролив. Здесь когда-то корабль затонул, который яблоки вез в Энмар. Туда, к югу, опять, слышь-ка, Мокрые Камни к самому берегу подходят — там пролив Щитовой, корабль со щитами, значит, там на дне упокоился. Но туда нам не надо. Решать опять же Ротмару, но, думаю, он прямиком в Гномову Пристань нас наладит плыть.

Точно в ответ на эти слова с носа прихромал старый бонд и принялся рассказывать Никлису, куда править теперь. Бывший воришка не ошибся — плыть предстояло в место, называемое Гномова Пристань и лежащее к северу от Яблочного пролива. Ингви слушал их разговор вполуха — он жадно впитывал ману, которой здесь уже было изрядно — то есть вполне достаточно для приличного заклинания…

Гномова Пристань оказалась обширной бухтой, довольно удобной для стоянки небольшого флота, возможно, именно здесь собирались барки гномов в Дарвермскую войну, когда король Дырявых гор Дарверм Моряк затеял первую и последнюю в истории своего народа морскую авантюру. Неуклюжие барки его флота сгорели у берегов Энмарской области, а сам он сложил голову на залитой кровью городской улице — наверняка там, где сейчас стоит одна из безымянных красных стелл.

Так или иначе, «Нивга» бросила якорь у берегов Гномовой Пристани, где узкий пляж, покрытый круглыми, обточенными волной камешками, почти сразу переходит в крутые уступы горного хребта. Ингви, задрав голову, оглядел серые склоны — ничего примечательного, камни как камни, разве что чернеет несколько входов в пещеры, так это ведь именно Дырявые горы. И кто теперь разберет — вытесаны пещеры руками гномов или ветром, водой и временем?

— Ага, следят, голубчики, — удовлетворенно объявил Ротмар и разгладил усы, — ну, молодцы удалые да храбрые, кто пойдет с бородами сговариваться?

Только теперь Ингви заметил среди камней какое-то движение. Все на минуту примолкли — вопрос «кому идти» означал следующее: один из пришельцев должен был подняться в пещеры (что само по себе тоже было непросто) — и оставаться там заложником на все время торга, пока спустившиеся к берегу гномы будут вести переговоры и заниматься куплей-продажей.

— Биги пойдет, — твердо объявил наконец Никлис, это было оговорено заранее. Заложник получал существенно большую долю в прибытках от экспедиции, а молодому викингу нужно было подзаработать.

— Давай, Биги, — хлопнул смельчака по плечу его друг Брим, — мы, ежели что, им кишки-то повыпустим, бородам то есть, я говорю…

— Ну ты, Брим, Биги утешил, — хмыкнул Ингви, — но если без шуток… Биги, если с тобой поступят не по правилам, я просто эти горы в море обрушу, можешь так и заявить гномам. Если что…

Демон, жадно «глотая» окружавшую его ману после многих месяцев «голодания», чувствовал себя прямо-таки всемогущим…

Мы все очень напряженно следили, как Биги поднимается к пещерам. Не спеша, но и особо не мешкая — словно человек, просто идущий по делам плохо известной дорогой. Но вот, когда осталось совсем немного, парень заспешил, перепрыгивая с камня на камень — то ли увидел вблизи хозяев и стало неудобно медлить, то ли рядом с пещерами тропа стала более нахоженной… Вот он обернулся, махнул нам рукой напоследок и шагнул во тьму пещеры. Я вспомнил Широкий Вход Черной Скалы…

Биги уже скрылся, а я стоял и глядел ему вслед, задрав голову — ждал, что к нам оттуда спустятся гномы. Ждал до тех пор, пока Ннаонна не пихнула меня в бок локтем. Я перестал пялиться вверх на безжизненные скалы и проследил, куда устремлены взгляды моих спутников. Оказывается, гномы то ли затаились где-то у воды заранее, то ли (что более вероятно) у них имелся хитро замаскированный вход в пещеры здесь — к пляжу уже вышли два гнома. Мне было любопытно — ведь я уже видел, пожалуй, все народы Мира, кроме них. Гномы оказались достаточно колоритными — невысокие, на голову-полторы ниже меня (а я ведь далеко не великан), зато вдвое, кажется, шире в плечах. Каждый выглядел довольно пожилым и обладал длиннющей ухоженной бородой. Они были похожи, как братья, только один чуть повыше ростом. Кендаг предусмотрительно им на глаза не показывался, зато Фильку мы решили аборигенам продемонстрировать — Никлис счел, что гномы могут удивиться, обнаружив среди нас эльфа. Это может быть полезно при торговле.

Итак, гномы просто стояли на берегу и пялились на нас. Ротмар вполголоса отдал команду — гребцы подвели «Нивгу» к громадным валунам, выполнявшим роль причала. Двое моряков спрыгнули на берег и приняли причальные канаты. Затем бонд и «Никир-викинг» сошли на берег и стали шептаться с угрюмыми карликами. Торговые переговоры я, естественно, предоставил им, профессионалам. Меня несколько смущало то, что на берегу — два наших лучших моряка. Случись что с ними — и некому станет вести корабль обратно. «Утешало» только то, что мы были, в сущности, в полной власти хозяев. Захоти они с нами расправиться — и куда как легко будет закидать нас камнями с нависающих над заливом уступов. Но вот Ротмар закончил свои дела и повернулся, чтобы подняться на «Нивгу». Ага, на берегу образовалась вакансия — и я поспешил сойти на пляж. Наш старый хозяин разобрался быстро, потому что его товары были традиционными и было их мало (бонд был не богат и немного смог привезти для обмена). Кроме того, его удовлетворяла предпочитаемая гномами плата — он был согласен принять отличное оружие, кольчуги и еще кое-какие металлические изделия за свои зерно, мед, воск и соления. У нас были в основном меха из Риодны, кое-что из продуктов, которые оборотистый Никлис выменял на острове у соседей Ротмара, да еще немного отличных досок, которые он же придумал захватить. Деревяшками этими мы заполнили все свободное место на корабле — лишь бы только не мешали править судном. И плата нас интересовала более компактная — золото, серебро, возможно, самоцветы.

Когда я подошел к торгующим, Никлис как раз вдохновенно толковал гномам:

— Ну посудите сами, почтенные, когда еще какой мореход к вам товар привезет, а? Мы же — вот они. Соглашайтесь, от вас не убудет.

— В чем дело, Никлис? — поинтересовался я.

— Да, слышь-ка, не хотят золотишка нам отсыпать — сулят мечи да кольчуги. Ясное дело, они их наклепали невпроворот, девать некуда. Да ведь нам, почтенные, ваши доспехи ни к чему.

— Оружие наших мастеров ценится весьма, — сухо объявил гном повыше.

— Верно, ценится, очень даже ценится — да нам не с руки ими торговать, — опять принялся уговаривать их Никлис, — нам только на берег сойти в порту — и сразу в путь. А в пути хорошо то, что карман не обременяет, верно ведь, почтенные?

— Мы в пути далекие не ходим, нам такое знать ни к чему, — сухо объявил гном пониже.

Никлис и просил, и грозился уйти, оставив упрямцев при своем интересе, и в лучших традициях альдийских торгашей сплетал пальцы и заглядывал гномам в глаза. Он даже выразительно косился назад — туда, где по палубе гордо дефилировал Филька, демонстрируя себя представителям братского народа. У нас была мыслишка, что увидев эльфа, бородачи станут посговорчивее, но добились мы совершенно обратного эффекта.

— Это что же, — заявил гном пониже, — вы эльфу на побрякушки-украшения золото и самоцветы торгуете?