Гремя доспехами подбежал орк:
— Лорд, дозорные докладывают — приближается всадник.
— Один?
— Один. Похоже, он движется по нашим следам и его конь очень устал.
— Тогда встретьте его.
С десяток орков пробежали в разные стороны, Сарнак, пожелавший принять посильное участие в общих хлопотах, с несколькими конными слугами поскакал навстречу гостю.
Минут через десять всадники вернулись. Вновь прибывший спрыгнул с коня (животное и впрямь было измотано до предела) и проковылял на негнущихся ногах к костру, у которого собрались предводители отряда — Ингви, Ннаонна, не покидавшая теперь демона ни на минуту, Кендаг с Гендаром. Последним подоспел Филька, расположившийся со своими вассалами в отдалении — так, что между их стоянкой и основной частью лагеря, занятой орками, находились костры людей…
В госте Ингви с вялым удивлением узнал Джамена:
— А я уж думал, что не увижу тебя больше… Ну рассказывай, какие новости, что слышно в Мире? Откуда ты сейчас?
— Ваше величество, поручение я исполнил… Но сейчас важнее другое. Я тайно вернулся в Альду… Там… — Джамен опустил глаза, собираясь с мыслями.
— Что там? — нетерпеливо спросил Ингви, во внезапно накатившем волнении привстав с места, — говори, что случилось.
— Сегодня Кадор-Манонг вступил в Альду…
— Сегодня? Он нарушил договор?
— Пожалуй, так…
— Эй, принца Алекиана сюда! Продолжай, Джамен.
— Он ворвался в город как завоеватель. С ним сотни две с половиной — три воинов. Они принялись хватать тех, кого на кого указывал этот злой принц. Наши дворяне-то все разъехались по своим поместьям, в городе был лишь сэр Валент и сэр Мертенк — я слыхал, что они в каком-то совете…
— Дальше, дальше!.. — нетерпеливо потребовал Ингви.
— Кадор послал трех рыцарей с несколькими десятками людей схватить маршала…
— Ручаюсь, это им дорого стоило! — вставил Кендаг.
— Да, по крайней мере двоих рыцарей наш сэр Валент уложил на месте. Говорят, он даже сломал палицу о шлем одного из них, но схватил чужой меч, изрубил еще сколько-то человек, пробил себе путь к воротам и ускакал. Никто не знает, куда… Но говорят, что в Гранлоте предатель Кадор-Манонг поставил свой гарнизон…
— Да, наш сэр Валент им не по зубам, — удовлетворенно подытожил Ингви, — и если ему хватило сообразительности — он уже в Замке Вампиров.
— Но хуже всего другое, ваше величество, — снова опустил голову Джамен, — они схватили сэра Мертенка… Завтра в полдень его должны казнить…
Все разом замолчали. Ингви, на которого как по команде уставились его спутники, молчал и сосредоточенно грыз ноготь. Наконец молчание нарушил Джамен:
— Ваше величество, я поспешил сюда… Догнать вас… Спасите сэра Мертенка, ведь кроме вас некому… Завтра ведь…
Ингви молчал, глядя в костер.
— Альда далеко… — сказал Кендаг, — моим воинам не поспеть… А конных у нас…
— Вот я и подумал — может, какое-нибудь колдовство… — робко начал было Джамен. И смолк.
Ингви стиснул челюсти… Плюнул в костер. Резко встал:
— Мертенка надо спасти. Я еду. Джамен, ты выдержишь обратный путь?
— Да, но мой конь…
— Да, кони… Кто-нибудь, Сарнак… Распорядись, пусть Джамену подберут из наших обозных коня какого-нибудь самого завалящего… Какого не жалко… Так надо.
— Ингви, я с тобой! — заявил Сарнак.
— И я, — отозвался Кендаг, — когда-то я сказал, что моя жизнь принадлежит тебе — так вот: ничего не изменилось.
— И я скажу то же, — вставил Филька.
— Ингви, я тоже с тобой! — присоединилась к ним Ннаонна.
Ингви растерянно обвел глазами своих друзей:
— Спасибо, но это…
— И не спорь! — твердо заявила Ннаонна, — когда-то ты спас каждого из нас от смерти, так что… Вот!
— Ну-у… Фильку-то я не больно спасал… А что касается тебя…
— Ингви, послушай меня, — заговорил эльф, — мы теряем время. И я, и Кендаг — мы оба дали тебе нерушимые клятвы, хотя и при разных обстоятельствах. Что же касается Ннаонны — ты ведь волнуешься о ее безопасности, как я вижу. Ну так скажи — где она будет в большей безопасности, чем рядом с тобой? Да и все мы…
В это время слуги привели принца Алекиана, который уже успел было задремать у костра. Сарнак принялся вполголоса пересказывать принцу последние новости.
Ингви неожиданно широко улыбнулся:
— Спасибо вам, друзья… Вот уж не думал, что в трудный час получу спокойный и рассудительный совет от легкомысленного эльфа… Что ж, тогда пусть слуги готовят шесть самых негодных лошадей.
— Негодных? — переспросил Сарнак, — но ведь нам предстоит долгий путь. Тут и на лучших бы скакунах успеть…
— Я заколдую лошадей. В конце пути они падут. Это довольно страшное заклинание…
— Простите, король Ингви, может мое присутствие в Альде было бы полезным… — робко спросил Алекиан. Если вы мне доверяете…
— Доверяю — ведь этот мерзавец крепко подвел вас. Зная, что вы, принц — заложник, он все же нарушил условия договора…
— Так я бы с вами…
— Сарнак, семь лошадей! — заключил демон.
Словно легендарные Гуэнверны — вестники вселенской катастрофы — семь черных всадников пронеслись по востоку сонной, замершей Альды. Черные плащи как гигантские крылья хлопали за плечами, грязь фонтаном летела из-под копыт обозных кляч, невиданным галопом несущих своих седоков навстречу багровому шару солнца, внезапно выглянувшему из-за серой завесы туч… Распугивая крестьян и давя домашнюю живность они миновали деревеньку, углубились в лес. Заколдованные кони с изумляющим проворством понеслись между холодных мокрых стволов, непостижимо быстро лавируя в зарослях…
Наконец с вершины одного из холмов перед путниками мелькнули вдали силуэты городских стен столицы королевства, багрово блеснул последний солнечный луч на зубцах огромной Северной башни… Затем всадники скатились с горки в лощину и сразу стало темно. Со следующего переката город уже едва-едва можно было различить в быстро сгущающихся сумерках… Один из путников что-то пытался крикнуть своим товарищам, но раскатистая дробь копыт заглушила слова, тогда всадник поднял руку — в его пальцах что-то ослепительно вспыхнуло, загремел гром. Его спутники направили коней поближе и попытались сдержать их стремительный бег — почти безрезультатно. Наконец всадники сбились в довольно тесную группу — как только этого оказалось достаточно, чтобы заклинание накрыло всех, первый всадник выкрикнул формулу «авенорэта» — и тут же кони, лишенные действия чар, резко остановились и как по команде рухнули в грязь…
Ингви встал и попытался оглядеться в сумерках — вокруг него возились в грязи его спутники. На ногах была только Ннаонна, которой — так же как и ему — помог заколдованный талисман. Тот самый, что он подарил девушке в день рождения… Ингви пробормотал несколько слов, приподнимая свой меч — камни на рукоятке засветились. Демон оглядел своих друзей, измученных и покрытых грязью:
— Все целы? Честно говоря, это моя вина — я как-то совершенно не подумал о том, как остановить наших коней… Ладно, дальше пешком…
Пять скакунов уже были мертвы, два еще хрипели, лежа на земле. Все животные выглядели невероятно истощенными — кожа да кости… Филька, стиснув зубы, шагнул к ним, осмотрел живых, затем вытащил кинжал и пробормотал: «Они не заслужили такой участи и я по крайней мере избавлю их от мучений…» Спустя минуту эльф догнал остальных путников, с трудом ковыляющих на негнущихся затекших ногах к городу.
Когда друзья достигли городских стен, уже совершенно стемнело. Тучи вновь затянули очистившееся было под вечер небо — так что ни луна, ни звезды не разгоняли мрак.
— А как мы проникнем внутрь? — поинтересовался Кендаг.
— Может, просто подойти к воротам и постучать? Я назову себя… — робко начал Алекиан.
— Принц, ваш друг Кадор-Манонг не посчитался с вашей безопасностью, нарушая договор — так станет ли он уважать ваше слово? Думаю, нет, — отрезал Ингви, — лучше мы проникнем в город тайно.