Белый Олень только что сел завтракать, когда без стука, пинком отворив дверь, вошёл Рысь. Он всегда так входил - как на загривок с дерева кидался.

- Сидит, как ни в чём не бывало, - фыркнул Рысь вместо приветствия.

- Можно подумать - Сороку не слышал!…

Олень насторожился - стрекотуха и впрямь что-то трещала на заре, но далеко - и он не разобрал спросоня.

- Едет какой-то принц с юга, - Рысь сел на свободный табурет. - Он тебя убить хочет.

Олень отложил ложку и с трудом проглотил то, что успел разжевать.

- Ты… серьёзно?

- Куда уж серьёзней! - Рысь нервно побарабанил по столу когтями, исподлобья глядя Оленю в глаза. - Он уже развернул базовый лагерь на Чистом Урочище.

От Чистого Урочища до Оленьего Дола ходу было - всего ничего, если быстрым бегом, а напрямки и того скорее.

Олень медленно поднялся, упираясь в край стола костяшками сжатых кулаков. Хотелось крепко выругаться, но даже для этого слов не нашлось лишь зубы заскрипели. Рысь сочувственно вздохнул, отводя враз потускневшие жёлтые глаза - плохо быть чёрным вестником, тягостно, противно и как-то совестно, что не тебя пришли убить.

- Ну, спасибо, - процедил Олень, обводя взглядом небогатое, но исправное и чистое жильё холостяка. Вот так-то, Олешка - обзавёлся, обустроился, наладил хозяйство, думал на годы вперёд, а остались - минуты.

Всё брось - и беги. Ты дичь - и если помешкаешь, то часть тебя пойдёт на вертел и в котёл, часть скорняку, а голова чучельнику, чтобы потом таращиться стеклянными глазами со стены над камином.

Шумно выдохнув, Олень потёр лицо ладонью, сгоняя самые тёмные мысли.

- Я помогу тебе собраться, - предложил Рысь, - вдвоём быстрей управимся. А то - хочешь, к Лани сгоняю, скажу, чтоб сюда не ходила, а ждала тебя где скажешь…

- А кто сказал, что я уйду?! - со злостью обернулся Олень.

- Сдурел! - вскинулся и Рысь. - Ты что, не понял, да?! Конкретно за тобой пришли! Думаешь - логово сменишь и всё, да? Как же! Они весь лес перероют, чтоб тебя найти!… Уходить надо, пока тропы капканами не утыкали.

- Надо будет - без тропы уйду, - бросил Олень, наскоро запоясываясь, а натягивая сапоги, добавил: - Пошли вместе, глянем на этот лагерь.

Рысь плюнул, ругнулся - но пошёл.

Сорочья трескотня уже до всех дошла - и, завидев издали приятелей, многие старались не встречаться лицом к лицу с Белым, чтобы не вымучивать из себя натужно-бодряческие приветствия или того хуже - бесполезные соболезнования. Медведь в малиннике сделал вид, что рот набит, и неразборчиво буркнул что-то. Вепрь прикинулся, будто до самозабвения занят поисками желудей, а мать-Кабаниха сердито прихрюкнула на деток, когда те по наивности стали сочувственно повизгивать. Один Тур глянул понимающе и приветливо кивнул.

На подходе к охотничей базе Олень и Рысь перешли на неслышную поступь и затаились в подлеске.

С первой оглядки стало ясно, что принц не собирается уйти из Леса без добычи. На урочище ровным квадратом стояли вместительный армейские палатки, чуть в отдалении виднелась цистерна бензовоза, по другую сторону лагеря рядком выстроились тягачи и джипы; люди в полувоенной форме поднимали и ставили на растяжки большую антенну, разворачивали переносной вольер для собак и ладили коновязь; там дымила полевая кухня, там с платформы осторожно скатывали вертолёт со сложенными веером лопастями несущего ротора, там сгружали брикетированный корм для лошадей и что-то тяжёлое, зачехлённое в брезент цвета хаки.

- РАСС… РАСС… - прогрохотал громкоговоритель, отпугивая с опушки Леса стайки птиц. - РАСС - ДВА - ТРИ… РАСС - ДВА - ТРИ…

Его Высочество принц Джуанин изучал опушку в артиллерийский бинокль.

Для семейной хроники принца снимали на видео, для газет фотографировали, и ещё вокруг него вертелся обозреватель из рубрики «Записки охотника».

- Только во время спортивной охоты, - вещал принц, очень красивый в своём охотничьем костюме, - в равной схватке с диким зверем человек может испытать себя на пределе человеческих возможностей, проверить - достоин ли он называться царём природы.

Репортёр движением пальца понизил уровень записи, чтобы на плёнку диктофона не попал металлический лязг - чуть пониже лагеря, у ручья устанавливали миномёты.

- Это звание ко многому обязывает, - продолжал принц. - Считая зверя-противника равным себе, мы должны дать ему возможность свободного выбора. В этом проявляется свойственное лишь человеку благородство.

Опять загромыхал репродуктор на крыше микроавтобуса:

- Внимание! Внимание всем обитателям Леса! Сейчас девять часов семнадцать минут. Ровно в полдень к опушке Леса у Чистого Урочища должен выйти Белый Олень. Повторяю - Белый Олень! Принцу нужен только Белый Олень!

Лес блокирован со всех сторон. В случае выполнения ультиматума все ограничения на выход из Леса будут сняты. В случае невыполнения принц сохраняет за собой право использовать более серьёзные меры воздействия.

Повторяю - Лес блокирован по периметру и контролируется с воздуха…

Над лагерем пронёсся вертолёт с королевским гербом на борту и низко пошёл над Лесом, глядя вниз шестиствольными пулемётами и головками неуправляемых реактивных снарядов.

- Принц взывает к благоразумию обитателей Леса, - продолжал греметь репродуктор. - Белый Олень должен выйти ровно в полдень к опушке Леса у Чистого Урочища. В противном случае…

- А ты говоришь - уходи… - прошептал Олень, тихо отступая под большие деревья.

Они присели на выступающие из земли бугристые корни. Рысь нашёл сигареты и протянул Оленю; даже прикуривая от одной спички, они не встречались глазами. - М-даа… сложная ситуация, - каким-то фальшивым голосом заговорил Рысь.

- А если без предисловий? - обрезал Олень. - Говори сразу - иди, сдавайся на убой.

- Я ничего такого не имел в виду!…

- Имел, да ещё как, - буркнул Олень. - Мамка-Рысь, рысята, твоя Рыся - я всё понимаю…

Рысь в сердцах стал жевать фильтр, а потом с яростью затушил окурок о подмётку:

- Ну, а ты придумай что-нибудь!…

Олень промолчал, щурясь от падавшего сквозь листву на лицо солнечного луча. Пока он щурился, подошёл, будто невзначай, Волк и подпер дерево плечом; потом явились Паленая Лиса и Ласка - последняя всё время взглядывала на ручные часики.

- Шли бы вы все куда подальше, - глядя в сторону принцева лагеря, промолвил наконец Олень. - Достали уже…

Он хотел бы видеть рядом с собой одну только Лань, но где она была сейчас - не знал.

- Никто тебя не достаёт, - примирительно сказал Рысь. - И ты нас не отпихивай, Белый. Не ты один - мы все для них - звери. Сегодня им нужен Белый Олень, а завтра, может - Пушистый Рысь…

- Или Серый Волк, - чуть показал клыки Серый.

- Или захотят мантию из горностаев, - шмыгнула носом Ласка, которая - это все знали - близко была знакома с одним из кандидатов в мантию.

- Они нас всех по одному на опушку вызовут, - глухо молвила Паленая, садясь на корточки. - А мы всех будем провожать по одному… Эх, будь я бешеная!… всех бы их перекусала! по крайней мере - не за так бы сдохла…

- Ну что им нужно от нас? - опять шмыгнула Ласка. - У них есть коровы, овцы, свиньи - и шли бы с ружьями на ферму.