— Менты его в этот раз задешево не отпустят, — согласился Майкл. — Сдерут, как с того козла — шесть шкур.

— Семь.

— Пусть семь, — не стал спорить Мишка. — Мне вообще-то, чем больше, тем лучше.

— Мне тоже. Вторая проблема Капренко. Это издательство «Космос». Икс его, конечно, прикрыл, исходя из твоих слов о том, что там идут мирные переговоры. Они теперь, номинально, в одной упряжке, и столичные пацаны помогут «Павлину» вылезти из ямы в надежде на то, что он начнет честно отрабатывать свой, наверняка, неплохо накрученный «Космосом», долг. В таком деле, обычно, не скромничают…

— Спустя совсем непродолжительный отрезок времени все вернется на круги своя. Он опять начнет жульничать. И будет дурить этих «эскимосов» из «Космоса», — Мишка раздраженно махнул рукой, — «мама не горюй».

— Это само собой. Теперь другие участники сих событий — твои правильные пацаны-компаньоны. У них все более-менее нормально. Заказ свой они честно выполнили. Лавэ обещанное получили. Если их такое состояние дел устраивает, не вижу повода для беспокойства. Кроме того, что они выполнили работу за деньги, но вхолостую… Тупо выглядит, конечно же, такой расклад… Тупо. Другое слово подобрать трудно. Хотели как лучше, а получилось как всегда. Примерно такая же ситуация и с тобой…

— Такая, да не такая…

— А в чем разница?

— В принципе, отличается подход сильно… Как бы это тебе… По раскладам ты все правильно рассудил. А вот дальше… — Майкл замолчал, подбирая слова.

— Объясни.

— «Эскимосы» действительно начали вытаскивать из этой истории Капренко. За уши. По всем статьям. Они поставили его, как ты совершенно правильно рассчитал, в кабальные условия, но дают возможность зарабатывать на книгах издательства «Космос» деньги…

— …которые будут теперь перераспределятся чуть иначе. В другие руки, — уточнил я.

— Это «эскимосы» думают, что польются к ним бабки из нашего города непрерывным, неиссякаемым потоком…

— Само собой. Губу раскатывают…

— Они даже не подозревают, что Эдик Капренко покладистый только, когда находится на расстоянии вытянутой руки.

— Или ноги. Чтоб пнуть хорошенько можно было.

— Тоже верно. Как только свалят они к себе домой, в столицу, Капренко всем эти «эскимосам» опять голую жопу покажет.

— Вместо бабок.

— Так и будет.

— А тебя что, Мишка, в таком раскладе смущает? — Я искренне недоумевал. — Пускай они теперь сами с ним разбираются. Возьмут и на куски настругают…

— Ты это о чем? О каких разборках идет речь? Все уже промеж ними решено — будет долг отрабатывать. Наверное, уже начал, — не понял Майкл.

— Сейчас они, представители «Космоса», надеются на его, Капренко, благодарность и здравый смысл. Дескать, вытащили из тюрьмы, сняли предъяву по левым тиражам, дали нормальные условия для работы и существования. Исходя из своей подлой сущности, он быстро засыплется, проще говоря, начнет ныкать от них деньги, и они его за такое отношение к делу быстро почикают. На этом все. Ты сомневаешься? Или думаешь, что они ему и в следующий раз вместо звездюлин дадут конфетку и еще и по головке погладят?

— Ты об этом… Нет, не сомневаюсь, тут ты абсолютно прав. Так все и будет, но на это понадобится какое-то время. А пока они за него горой встали. Тянут мазу по полной программе.

— И что из этого?

— Как тебе объяснить…

— Так и объясняй.

— Хорошо. Зайду, Скиф, с другой стороны. Так ты меня быстрей поймешь. Моим компаньонам по делу «Павлина», а они люди далеко неглупые и прокачали варианты быстро, не хуже тебя, совсем не понравилась сложившаяся ситуация. И они из этого тайны не делают. Что получилось: они вытащили засранца Капренко на свет божий для заказчиков, издательства «Космос» то бишь, а те, опознав в нем своего, принялись запихивать его назад.

— Хороший образ.

— Тут простая схема «работа — деньги» немного не канает. Обидно ребятам, что доброе дело вхолостую сделали. Как же так? Есть преступление, должно быть и наказание! Хотя, по большому счету, они не собираются нагнетать обстановку. Им это вроде бы как и ни к чему. Структура у них все-таки коммерческая — без заказчика и денег вряд ли они что-то будут предпринимать. Даже, наверняка, не будут. Незачем. Но свое недовольство таким раскладом они уже высказали.

— Ну и что?

— Как это что?

— Ты здесь причем?

— Ха. «Эскимосы» тоже не дураки. Они ведь как-то после такого шороха у нас в городе должны прикрыть свои аферы с Капренко?

— Должны, — согласился я.

— Так вот. «Эскимосы» даром времени не тратят. Они уже пустили пулю по городу, что вся эта операция по Капренко инициирована его конкурентами. Проще говоря…

— Провокация.

— Точно.

— Ваша беда с этими бывшими конторскими ребятами состоит в том, что… — я задумчиво потер шрам на брови.

— Скиф, не наша, а моя беда. Только моя. Индивидуальная. Эти парни прикрыты так, что будь здоров. «Космос» их трогать не будет, чего бы они там не пели про эти дела с «Павлином».

— Себе дороже стоить будет…

— Если они, конечно, сами не полезут на рожон и не начнут права качать. А вообще, их в упор из «Мухи» не прошибешь. Совсем другое дело я. Обособленный частник…

— В тебя, если из «Мухи» пальнуть — да, ущерб сразу будет, — пошутил я и поинтересовался:

— Есть мнение, что до этого дойдет?

— До чего?

— До стрельбы из гранатометов?

— Все может быть. Что же тут получается? — Мишка не стал принимать мой шутливый тон. — Материал подается так, как будто я участвовал в этой афере с подачи конкурентов Капренко, стараясь расчистить им его нишу на рынке контрафактных книг.

— Звучит красиво. Со стороны может показаться правдой.

— Спасибо, утешил. За этот заказ я получил хорошие бабки. Суммы можно называть любые. Недоказуемо. Понимаешь, к чему это может привести? И что будет, если они разовьют эту версию до абсурда?

— Скоро они договорятся до того, что ты сфальсифицировал улики и подтасовал факты, а это уже уголовная ответственность…

— Такое вполне может быть, но это уже частности — способ достижения цели, не более того, а суть в другом…

— А в чем?

— Все идет, Скиф, к тому, что во всей этой поганой заморочке с контрафактными книгами, «Павлином» и «Космосом», я останусь крайним. Пока там они еще сделают сто сорок первое китайское предупреждение крысе Капренко и порвут его на голубцы…

— Не за такими это уж и горами, — возразил я.

— Все равно. Неспокойно мне. На ребят они не полезут, против всей конторы не попрешь. Такая обратка пойдет, страшно подумать. А я вот он — бери голыми руками, вешай любых собак. И то, что ты говоришь про уголовное дело, может быть первым шагом в этой комбинации…

— Бабка надвое сказала, — попробовал я успокоить Майкла. — Как посмотреть. Да и захотят они этим заниматься, не захотят…

— Первые шаги уже сделаны. Слухи по городу пошли…

— Так на этом все может и устаканится…

— Может…

— А сейчас, Майкл, ты чего суетишься? Будут бить, будешь плакать. — Как мне показалось, я нашел подобающие для этой ситуации слова. — Зачем заранее голову ломать?

— Лучше заранее. Потом может оказаться, что нечего ломать будет. Без башки меня оставят.

— Это да. Такой расклад исключать не стоит. — Вытащил сигарету, клацнул зажигалкой, глубоко затянулся.

— Что посоветуешь, Скиф? Как мне быть? А?

— Дела. Ну, ты, барин, задачки ставишь. Тут надо хорошенько мозгами пораскинуть. Желательно не по полу. — Я сложил губы трубочкой и выдохнул плотную струю дыма, пытаясь сдуть пачку сигарет со стола. Мне это удалось. Бумажная коробка полетела на пол.

— Так как? — Мишка ловко поймал ее на лету и водворил на прежнее место. — Что скажешь?

— Не так быстро. Я же говорю, подумать надо. Быстро только лохи разводятся…

— Хорошо. Думай. Не буду мешать.

Майкл тоже закурил и несколько минут бесцельно созерцал интерьер моего жилища, выпуская дым кольцами в потолок. Неожиданная мысль осенила его, и он улыбнулся: