На вступавших в купечество распространялась сословные права и льготы. К концу ХIХ в., после введения всеобщей воинской повинности и отмены подушной подати, корпоративные "сословные преимущества" носили главным образом декоративный характер. Среди них: право визита ко двору, право ношения шпаги и губернского мундира, награждения орденами и медалями и т.д. Данные сословные привилегии распространялись почти исключительно на лиц первогильдейского купечества, которое, согласно закону, составляло "особый класс почетных людей в государстве". Носившие эти звания не менее двенадцати лет, могли получать "по уважению особенных заслуг в распространении торговли", звания коммерции-советников, а за "отличия по мануфактурной промышленности" – мануфактур-советников Носители этих почетных званий, как и купцы, награжденные одним из орденов, или находившиеся в первой гильдии не менее двадцати лет, имели право на высшее городское сословное звание – потомственного почетного гражданина(18).
Единственным реальным преимуществом, распространявшимся в конце ХIХ – нач. ХХ вв. на все купечество, была т.н. паспортная льгота, избавлявшая от необходимости приписки, обязательной для лиц крестьянского и мещанского сословий. По признанию Министерства финансов, это был "самый главный стимул для выборки сословных свидетельств для лиц так называемых податных сословий, так как освобождает от необходимости получения увольнительных от своего общества свидетельств, что было связано с известной волокитой"(19). Лицам же еврейской национальности получение купеческих свидетельств давало право на жительство вне черты оседлости. Кроме того, некоторые виды профессиональной деятельности законодательно были соединены с определенным сословным состоянием. Так, должности биржевых маклеров могли занимать исключительно лица купеческого и мещанского сословий(20).
Купеческое сословие имело свою корпоративную организацию на местах в лице собраний выборных и сословных старшин, а три крупнейших купеческих общества – Петербурга, Москвы, Одессы – находились в ведении купеческих управ. Права и обязанности этих сословных организаций законодательно были детально очерчены и их деятельность протекала под неусыпным надзором государственной власти. До конца 1905 г. они подчинялись Министерству внутренних дел, а затем – Министерству торговли и промышленности. В круг их обязанностей входило: введение гильдейского семейного учета, предоставление государственным учреждениям различного рода сведений о лицах купеческого звания и т.д. Однако основная функция состояла в сборе различных взносов с сословных и промысловых свидетельств.
Купеческие общества в крупнейших торгово-промышленных центрах имели значительную недвижимость и капиталы, доходы от которых широко использовались для "целей благотворения".
В ХХ веке купечество объединяло довольно разнородные социальные элементы. Причем, действительно крупномасштабных предпринимателей в его составе оставалось довольно мало и большинство дельцов никаких отношений с купеческой корпорацией не имели. Многие из них принадлежали к высшему городскому сословию – почетных граждан (личных и потомственных), учрежденному в 1832 году. Наиболее престижным считалось звание потомственного почетного гражданина, которое вместе с получателем распространялось и на членов его семьи. Первоначально это сословное состояние служило отличием главным образом для купечества. Его могли получать купцы первой гильдии после 10 лет "состояния в гильдиях" и купцы второй гильдии после 20 лет. С 1865 года это поощрение стало распространяться исключительно на первостатейных купцов, имевших "гильдейский стаж" не менее 20 лет.
Семьи известных предпринимателей перешли в разряд потомственных почетных граждан задолго до ХХ века и соответственно получили право на общий гражданский титул "ваше благородие". Прохоровы были причислены в конце 30-х годов, Гучковы – в 1835 г., Морозовы – в начале 40-х гг., Крестовниковы – в 1833 г., Четвериковы – в 1840 г., Солодовниковы – в 1855 г., Варгунины – в 1862 г., Вишняковы – в 1870 г., Найденовы – в 1872 г., Рябушинские – в 1879 г. и т.д.(21). При этом лишь небольшая часть сохраняла связи с купеческим сословием. В начале ХХ века из всех семей потомственных почетных граждан, проживавших в Москве, лишь 10% имели гильдейские свидетельства(22).
Со временем возможность получать эти звания была предоставлена законодательно и другим категориям населения. Как констатировало в начале 90-х годов собрание выборных московского купечества, почетное гражданство перестало быть преимуществом для купцов вследствие того, "что по позднейшим законоположениям, оно приняло характер награды для лиц, принадлежащих и к сословиям низшим"(23). Потомственное почетное гражданство приобреталось или по праву рождения (дети личных дворян, обер-офицеров, кавалеров орденов Анны и Станислава, православных священников и т.д.), или пожалованием. С конца ХIХ века кроме купцов оно присваивалось: артистам императорских театров, боцманам и кондукторам флота по выслуге лет, выпускникам ряда учебных заведений и некоторым другим лицам.
Какое же место занимали носители высшего городского сословного звания в системе общественных производственных отношений; можно ли, применительно к ХХ веку, отождествлять их с понятием капиталиста и каков был удельный вес собственно предпринимателей в данном сословном разряде? Эти вопросы имеют тем большее значение, что практически вся дореволюционная статистика при регистрации социального статуса фиксировала в первую очередь и главным образом сословный признак. Автором были изучены в Департаменте герольдии Сената списки лиц, получивших данное звание с 1898 г. по 1914 гг.(24). Анализ этих материалов показал, что за эти годы было причислено к потомственному почетному гражданству (без членов семей) более четырех тысяч человек (4144). Из них только 1271 лицо (примерно 30%) ходатайствовали и получили права высшего городского сословия как купцы. В отдельные годы этот показатель колебался в пределах от 25 до 35%. Конечно, какая-то часть некупеческих элементов могла заниматься (и действительно занималась) предпринимательской деятельностью. Однако безоговорочно включать в ХХ веке всю группу потомственных почетных граждан в состав буржуазии уже нельзя. По приблизительным подсчетам (точные данные привести невозможно) их число вряд ли превышало 50-60% контингента потомственного гражданства.
Лишь незначительная часть лиц, выбывавших из купечества, получала высший городской статус. Например, за десять лет, с 1899 г. по 1908 г., количество купцов в России уменьшилось более чем на 11 тыс. человек, а к разряду потомственных почетных граждан было причислено менее одной тысячи. Можно уверенно констатировать, что, во-первых, сокращение купечества происходило не за счет перехода его представителей в высшее городское сословие, а, во-вторых, то, что пополнение потомственного почетного гражданства происходило главным образом за счет некупцов.
Одним из характерных атрибутов общественной жизни в России была чиновная система, в основных своих чертах сформировавшаяся в ХVIII – начале ХIХ вв. Петровская "Табель о рангах", первоначально устанавливавшая определенные разряды званий и регулировавшая лишь служебно-иерархические отношения среди лиц, находившихся на государственной службе, по мере общественного развития непосредственно распространилась и на мир капитала. В деловом мире со второй половины ХIХ века имелось значительное число лиц – носителей различных гражданских, военных и придворных званий. Это особенно было характерно для крупнейших предпринимателей, собственников и распорядителей акционерно-паевых ассоциаций, среди которых было множество фигур, имевших классные звания, в первую очередь гражданские. Так как сама профессиональная деятельность капиталиста к системе чинопроизводства прямого отношения не имела, а успехи в предпринимательской сфере не были связаны с положениями Сводов законов о службе гражданской, то возникают вопросы о том, каким образом классные звания, в том числе и высшие "проникали" в среду предпринимателей; кто, за какие заслуги и каким образом, путем получал их?