– А?… Что ты сказал?

– Говорю, на этом острове валяется туша болотного оборотня.

Эльф содрогнулся.

– О боги, мерзость какая.

Грифон видимо не разделял мнения своего напарника, поскольку он спланировал на берег островка и тщательно оглядел окрестности. Беорн, соскочив, внимательно посмотрел в глаза друга.

– Что?

– Запах. Пахнет виверном, и ещё чем-то… Непонятно.

Эльф стал серьёзен.

– Поищи следы.

Иглис, кивнув, направился к озеру, а Беорн опустился на колено и вгляделся в окровавленные остатки хищника.

– Почему оборотень напал на виверна?… – прошептал он. – Да и как мог виверн попасть сюда?…

– Беорн!

Грифон с тревогой указал подбежавшему эльфу на глубокие отпечатки огромных лап, отчётливо видневшиеся на песке. Длина следа достигала полуметра, а глубокие лунки на концах пальцев говорили о впечатляющей длины когтях. Беорн задумчиво посмотрел на Иглиса.

– Виверн?

– О нет. След гораздо больше, да и форма иная. Он похож на мой, смотри – грифон приложил заднюю лапу рядом, оставив на песке отпечаток. Эльф присвистнул.

– Лев размером с виверна?… – пробормотал он.

Иглис первым высказал предположение, мучавшее обоих.

– Неужели нашли?

Беорн старательно изобразил недоверие.

– Бред. Дракон, здесь?…

– Ты сам говорил, что он может быть где угодно. Да и зачем тогда ты заставляешь меня мокнуть, если не веришь в успех поисков?! – возмутился Иглис.

– Одно дело – искать, и совсем другое – найти… – тихо сказал эльф. Иглис запнулся, и они вместе посмотрели на небо. Дракона там не было, но оба воина чувствовали – он здесь. Они ощущали Его присутствие, как жар пламени, способный рассказать о костре даже слепцу.

– О боги, сделайте так, чтобы я ошибся… – прошептал Беорн.

Грифон кивнул.

Глава 5

«Теперь я правда голодная» – невесело подумала Тень, приземляясь на поляне. Погода улучшилась, но настроение у драконы было плохим. Она только сейчас осознала, что отныне должна вести жизнь зверя. До той ночи её положение воспринималось как интересное приключение.

«О да, очень интересное. Убить и сьесть живое существо!

Ррррр… Но что делать? Где тут взять генератор биомассы?…»

При мысли о том, что ей придётся сейчас встать и полететь на охоту, Тени стало совсем плохо. Она мрачно осмотрела ближайшие деревья и попыталась пожевать несколько плодов, напоминавших земные яблоки. Выплюнула, во рту долго не проходил кошмарный привкус. Некоторое время Тень сидела на траве, пытаясь отдалить неприятный момент.

«Зачем я тяну время?… Понятно ведь, что придётся встать…

Никогда не откладывай на завтра то, что всё равно придётся сделать сегодня…» – дракона невесело усмехнулась, встав.

– Нужен научный подход. – сказала она сама себе.

«Задача: Мне необходимо есть. Решение – охота. Переменные: Я не умею. Животных не видела. Не знаю, какие из них годны в пищу. Вывод? Найти того кто умеет, понаблюдать, если повезёт – воспользоваться результатом.»

Тень вздохнула и принюхалась. Где ей отыскать хищника размером с дракона?

«Если бы здесь водились ящеры по типу динозавров, я бы уже заметила следы. Что делать динозавру в мире, где нет динозавров?»

– Искать пищу, что. – ответила она сама себе, взлетая. Не спеша взмахивая широкими чёрными крыльями, Тень парила над лесом, высматривая добычу. Пару раз дракона замечала движение, но прежде чем она успевала среагировать, всё исчезало. Раздражение росло в геометрической прогрессии.

«Нет, в лесу мне делать нечего… Надо на равнину. И с большой высоты. Да, так правильно.»

Тень мощно набрала скорость и понеслась над лесом по направлению к видневшейся в отдалении степи. Она собиралась уже набрать высоту, как вдруг заметила в просвете между деревьями туловище огромной змеи.

«Отлично! Змей всегда можно есть – они не бывают ядовитыми… Мясо, по крайней мере, вкусное… Ну, я так думаю…

Зато сбежать не сможет!»

Дракона сложила крылья и свалилась на добычу. В последний момент отвернула, припала к земле.

«Что теперь?! Как её убить?!»

Змея была огромной, раза в два длинее Тени вместе с хвостом.

Она медленно сворачивалась кольцами, сдавливая какую-то добычу. Дракона видела только две лапы с когтями и кончик хвоста. Невольно содрогнувшись, Тень отступила на шаг.

«Бедный… Она кого-то поймала…» – Тень зарычала, и в тот же миг в её голове взорвался вопль:

**СПАСИТЕ!!!!** От неожиданности дракона подскочила.

– Кто это?!

**Спасите!!! Мне больно!!! СПАСИТЕ!!!** «О небо, это тот зверёк!! Он разумный!!!»

В мгновение ока были забыты все сомнения. Тень издала громовое рычание и прыгнула на змею. Та взметнулась навстречу, шипя как газовая горелка, но дракона моментально нанесла такой удар, что наполовину оторвала змее голову. Зарычав ещё громче, Тень впилась во врага всеми когтями сразу, и разорвала тело змеи на четыре части. Машинально откусив голову бьющейся рептилии, дракона опомнилась и кинулась освобождать жертву. По мере её появления из под колец, Тень охватывал ужас.

«Это же ребёнок!!! Но как его изуродовали!!! Крылья!!!

Оторвали крылья!!!»

– Ничего, малыш, я тебя вылечу… – бормотала дракона, разрывая змею на части.

**Спасибо тебе.** Тень вздрогнула.

– Ты говоришь на нашем языке? – но уже спрашивая она знала, что неправа.

**Я не говорю. Я мыслю. Разве ты не… О боги!!! Кто ты?!!!** Малыш наконец освободился из под колец, и Тень подняла его чтобы осмотреть.

– Меня зовут Тень. Я попала сюда издалека.

**Ты Дракон?!!!** Дракона улыбнулась. Она обожала детей. Но улыбка мгновенно исчезла, как только она увидела жестокие ранения малыша. У ребёнка совершенно не было крыльев, руки и ноги были чуть короче, да и форма тела отличалась от нормальной. Цвет был довольно странным: зелёно-бурые разводы, словно маскировочная окраска танков, и чешуя не блестела. Рога были слишком длинные, на кончике хвоста было не три, а пять шипов, расположенных наподобие булавы. И вдоль спины не шёл гребень!

– Болит?… – несмело спросила Тень, осторожно укладывая малыша на траву, и лихорадочно осматриваясь в поисках перевязочного материала.

**Не очень. Ты Дракон, да?**

– Ну да, конечно. Ты тоже.

**Я?! Нет! Я виверн!** «Бредит. Несчастный…»

– Не бойся, малыш. Я не дам тебя в обиду…

**Я не малыш! Мне двенадцать лет!** Тень вздохнула.

– Если бы я только раньше сообразила… – тут она заметила, что на месте откуда должны расти крылья, нет ни шрамов ни обрубков

– просто чешуя. В душу драконы закралось подозрение.

– У тебя были крылья?

**Нет. Крылья есть только у грифонов и птиц… И у тебя!** Тень поражённо вгляделась в спасённого ребёнка внимательней. Тот следил за ней горящими красными глазами, буквально пожирал.

– Так ты и правда не дракон?!

**Нет, конечно. Меня зовут Аспид, я виверн. А ты тот самый Дракон, которого Вызвали маги?** Дракона опустилась на траву рядом с малышом и задумчиво на него посмотрела. В голове Тени всё смешалось. Она зажмурилась, пытаясь навести порядок в полученной информации.

«Так. Логика, логика, и ещё раз логика. Первое. Он явно представитель родственного вида. Близко родственного. Второе.

Он телепат. Иначе не обьяснить, как я его понимаю. Третье. Он знает о драконах. Более того, утверждает, что знает конкретно обо мне. Выводы? Первое. Здесь есть разумные существа. Второе.

Здесь, вероятно, есть и драконы – иначе откуда ему знать обо мне? Третье. Третье… Пока всё.»

**Как ты странно мыслишь, Тень.** Дракона подскочила, но вовремя сообразила.

– Аспид, ты читаешь мои мысли?

**Только если ты думаешь словами.** Тень задумалась.

– Стоп. Как, в таком случае, ты меня понимаешь?

**Очень просто. Ты думаешь на Общем языке.** Несколько минут после этой мыслеграммы Тень была неспособна говорить. Наконец ей удалось справится с изумлением и спросить: