Альмирантой являлся 64-пушечный галеон «Сан Иоаким» под командованием адмирала Виллануэвы. Третьим по величине в армаде был 44-пушечный галеон вице-адмирала Конде де Вега Флориде «Сайта Круз». Четвёртым крупным судном была 700-тонная урка «Ниетто», под командованием капитана Дона Хосе Франциска с 40 орудиями на борту. Другие корабли флота были главным образом небольшими торговыми судами. Кроме того, в эскадру входил французский фрегат «Ле Эсприт» и испанское петаче «Нуэстра Сеньора дель Кармен».
В Портобелло возник небольшой конфликт относительно того, как именно следует перевозить сокровища, чтобы обеспечить им наибольшую сохранность. В результате большая часть ценностей, главным образом золото, было погружено на два галеона — капитану и альмиранту. Корабль вице-адмирала, таким образом, перевозил всего тринадцать сундуков с восьмиреаловыми монетами и четырнадцать слитков серебра. Грузовые парусники были загружены только колониальными товарами и не несли других ценностей.
Пока флот стоял в Портобелло, из Картахены были доставлены известия, что недалеко были замечены от четырёх до шести вражеских кораблей. На встрече капитанов и адмиралов флота долго и бурно обсуждали, как следует поступить. Было понятно, что они, скорее всего, принадлежат Англии или Голландии и ожидают появления именно их флота. Большинство офицеров высказались за то, чтобы ждать более безопасного времени для перехода, только адмирал Виллануэва высказался за немедленный выход в море, утверждая, что море достаточно большое и у флота всегда есть возможность уйти от преследования.
28 мая 1708 года испанская армада оставила Портобелло и направилась к Картахене. Уже к 7 июня они достигли небольшой группы островов Исла-де-Бару, приблизительно в шестнадцати морских милях к юго-западу от входа в бухту Картахены. Ветры дули с востока-северо-востока, и армада всю ночь провела под парусами, лавируя между островов. Только утром флот отправился к входу в гавань, но снова потерпел неудачу из-за встречного ветра,
В 15.00 8 июня на горизонте испанские моряки заметили три паруса, а затем ещё один. Уже очень скоро выяснилось, что паруса принадлежат английским кораблям и что их курс пересекает курс испанского флота. Ни для кого не было секретом, что битва неизбежна. Около 17.00 Виллануэва выстроил свой флот в боевую линию.
Английская эскадра, показавшаяся на горизонте, действительно охотилась за испанцами. Английский адмирал Ватер командовал четырьмя кораблями. Самым крупным был флагманский 72-пушечный линейный корабль «Экспедиция», далее следовали 64-пушечный «Кингстон» и 58-пушечный «Портленд». Замыкал строй брандер «Вултур».
В 17.30 «Кингстон» приблизился к альмиранте и дал по ней бортовой залп. Испанцы в ответ также дали бортовой залп, правда, без особого урона для англичан. С этого момента началось сражение, которое очень дорого обошлось испанской казне.
Ватер подвёл своё судно на расстояние выстрела от капитаны и принялся методично расстреливать испанцев, используя преимущества в орудиях и выучке английских экипажей. На борту «Сан Хосе» началась паника. Испанские моряки не выдержали обстрела и начали метаться по палубе, сбивая друг друга с ног в поисках укрытия от английских ядер. Более полутора часов продолжалась схватка двух флагманов.
Внезапно, как описывал капитан петаче Арауз, огромный столб пламени словно вырос из самых недр «Сан Хосе» и вознёсся к топ-мачте и топселям, подобно извержению вулкана.
Всё это сопровождалось огромным столбом дыма, который окутал поле боя на четверть часа. Когда дым рассеялся, капитаны уже не было.
Адмирал Вагер писал по этому поводу в своём отчёте: «Это было на закате, когда я начал обстрел адмиральского корабля [«Сан Хосе»]. Через полтора часа он взорвался. Мой корабль находился немного в стороне на расстоянии пистолетного выстрела, так что высокая температура от взрыва обдала нас горячей волной и куски досок оснастки выбросило нам на борт. Мы быстро побросали их за борт. Оно [испанское судно] немедленно затонуло со всем богатством». 589 моряков нашли свою могилу на дне моря.
Как только «Сан Хосе» затонул, адмирал Вагер направил своё внимание на «Санта Круз». В 2 часа ночи он случайно натолкнулся на него в темноте, однако не зная, какой курс взяли испанцы, он приказал дать бортовой залп, чтобы не дать им возможность поднять паруса и уйти достаточно далеко. Более 250 ядер англичане выпустили по испанскому кораблю. Привлечённые вспышками орудийных выстрелов, к флагманскому судну присоединились «Кингстон» и «Портленд». Вскоре «Санта Круз» представлял собой совершенно разбитое судно, лежащее подобно бревну на воде. В этот момент к «Экспедиции» в темноте подкрался «Сан Иоким» и дал бортовой залп. Однако получив в ответ сильнейший залп с английского корабля, предпочёл раствориться в темноте. Вагер надеялся, что «Кингстон» и «Портленд» будут преследовать «Сан Иокима», но их капитаны предпочли остаться рядом с разбитым «Санта Крузом».
То, что осталось от разбитого испанского парусника, было захвачено призовой командой и взято на буксир. Два дня спустя оставшиеся в живых члены экипажа «Санта Круз» и тринадцать выживших с «Сан Хосе» были высажены на Исла-дель-Росарио.
«Кингстон» и «Портленд» в это время пытались перехватить «Сан Иоким». В районе банки Сальмедины они нагнали альмиранту, однако мели заставили англичан очень осторожно лавировать и не дали подойти близко к испанскому судну. Альмиранта смогла благополучно достичь гавани Картахены.
Остальные корабли испанской армады после гибели «Сан Хосе», сознавая, что не смогут сопротивляться англичанам, рассеялись и отошли на недоступные мя противника мели. Поскольку пройти через мелководные каналы в Картахену смогли не все испанские суда, было решено сжечь «Ниетто», дабы она не досталась врагу.
Этим фактически и закончилось сражение при Картахене. Адмирал Вагер был крайне недоволен тем, что захваченных сокровищ оказалось столь мало. Основная часть золота и серебра либо затонула, либо благополучно достигла Картахены.
После прибытия в Порт-Роял капитаны «Портленда» и «Кингстона» были отданы под суд за то, что не выполнили приказ адмирала.
«Сан Хосе» и ныне лежит на глубине 1400 футов, с 64 бронзовыми орудиями и более чем семью миллионами песо. Поиск этих сокровищ продолжается.
Катастрофа 1715 года
Начало XVIII века было для Испании временем тяжёлых переживаний. Долгая Война за испанское наследство, в которую оказалась вовлечена половина Европы, истощила казну. Постоянные нападения английских и голландских пиратов и каперов не позволяли посылать через океан караваны с золотом и серебром из Нового Света.
В 1702 году Испания получила первый серьёзный удар — весь флот, прибывший из Америки, был уничтожен в бухте Вито, на северо-западном побережье Испании. В 1708 году англичане уничтожили крупнейшие корабли испанского торгового флота у Картахены, пустив на дно миллионы песо. В 1711 году флот попал в ураган у берегов Кубы, и большая часть сокровищ снова была потеряна для испанцев. Испанская казна испытывала катастрофическую нехватку финансовых средств, что заставляло власти снова и снова рисковать, перевозя золото через океан.
Утрехтский мир, ознаменовавший окончание войны, позволил наконец испанским властям снарядить флот для переправки ценностей из Америки.
Летом 1715 года одиннадцать судов Объединённой Армады флота Новой Испании под командованием генерала Хуана Эстебана де Убилы и Флота Материка под командованием генерала Антонио де Эчеверзе-и-Убиллы собрались в Гаване. К ним было разрешено присоединиться французскому торговому судну «Грифон» под командованием капитана Анонио Дара Впервые за два года испанский флот был готов перевезти ценности через океан.
Флот Материка состоял из шести кораблей. Флагманом капитан-генерала дона Антонио де Эчеверзе являлся старый английский парусник «Хэмптон корт», захваченный испанцами и переименованный в «Нуэсгра Сеньора дель Кармен и Сан Антонио», альмирантой — «Нуэсгра Сеньора дель Розарио и Сан Франциско Ксавьер», они несли главную часть ценностей. Остальные — голландское нао, известное как «Ла Холандеса» или «Сан Мигель»[3], нао «Сан Мигель» и «Консепсьон» и фрегат «Эль Циерво» переименованный в «Ла Галера»[4], несли гораздо менее ценный груз — помимо колониальных товаров небольшое количество золота и серебра