В тот же день стратоплан приземлился на Уральском космодроме. Валерий и члены делегации Российской Академии вышли из люка, их встречали члены правительства, директор строительства и инженеры. Здесь уже получили сообщение, что Всемирная Академия утвердила проект Тригуба, и специальная группа монтировала во втором корабле мощные термоядерные заряды…

Горячо пожав руки тем, кто его встречал, Валерий сказал:

— Товарищи! Говорить некогда! Я улетаю немедленно! В аппарате буду сам! Других членов экипажа не беру! Противометеоритная защита еще не установлена, и мы не имеем права рисковать жизнью многих людей!

— А если ваш космолет погибнет? — перебил директор строительства.

— Тогда высылайте корабль с зарядом и направляйте его к планете. Ее нужно будет разбить в любом случае, чтобы спасти человечество от гибели!

Больше не надо было говорить. Последние объятия. Пожатия рук. Пожелания счастья.

Все присутствующие зашли в здание управления, а Валерий направился к звездолета.

Он поднялся на специальную площадку, которая была на высоте входа в аппарат. Оглянулся.

— Дорогая, родная Земля, далекая замечательная Виктория, дорогие друзья и Родина — прощайте!..

Из окон, из дверей здания замахали руками друзья. Валерий ответил прощальным жестом и скрылся в дверях звездолета.

Площадка с лестницей автоматически отъехал…

А через несколько минут огромный корабль вздрогнул, подпрыгнул и, оставляя сверкающую огненную дорогу среди спутанных облаков, помчался в далекое небо — навстречу неизвестной странной планете…

Земля напряженно ждала…

ТРЕВОЖНЫЕ ДНИ

…За бортом реактивного вертолета молниеносно промелькнули воды северной части Атлантического океана, потом бесконечные белые ледяные поля Гренландии и наконец среди сплошной снежной пустыни зачернели здания огромного лагеря, где начались работы по осуществлению проекта Гершера.

Держась на ослепительных столбах ядерных вспышек, вертолет медленно сел на снег. Виктория в сопровождении пилота сошла вниз по алюминиевой лестнице. В тот же миг к ней подбежал начальник строительства — энергичный, поджарый инженер.

— Мне нужно согласовать с вами некоторые вопросы, здесь на месте, прежде чем я передам к реализации расчеты мощности зарядов, — сказала Виктория. — Я бы хотела познакомиться с ходом работ!

— К вашим услугам, мисс, — с официальной любезностью ответил начальник. — Но сейчас надо будет улететь подальше, потому что состоятся атомные взрывы, с помощью которых мы делаем штольни…

— Хорошо, — произнесла Виктория.

Вместе с начальником она зашла в вертолет и дала знак лететь. Снова заревели моторы, и через несколько минут вертолет опустился на площадке за горой, которая прикрывала их от радиации атомного взрыва.

Начальник взглянул на хронометр, вынул портативный радиопередатчик, тихо сказал в маленький микрофон:

— Можно!..

И в тот же миг дрогнула земля. Багряным огнем загорелось небо. Над головой — далеко в небе поплыл черно-зеленый гриб взрыва. Еще один взрыв! Еще!..

— Все, — сказал начальник, повернувшись к Виктории. — Можно лететь. Посмотрим сверху на строительство, а затем — к моей резиденции, где вы остановитесь…

Вертолет снова поднялся в воздух. Они приблизились к месту, где происходили взрывы. Виктория с любопытством посмотрела вниз…

Километрах в ста от жилых и административных зданий, в своеобразном горном кольце зияли три огромные ямы, сделанные силой взрывов. Шириной они были до трех километров в глубину уже достигали двух километров.

— Еще несколько взрывов, и мы начнем монтировать дюзы, — пояснил начальник. — Основные дюзы — три — предназначены для взрывов, которые вытолкнут Землю в пространство, а шесть небольших вокруг — будут сделаны для управления нашей планетой во время полета. В них термоядерные реакции будут контролироваться на расстоянии!..

Вертолет пролетел над всеми ямами и повернул к лагерю. Сели возле приземистого, очень длинного дома из блестящего металла белого цвета. Идя к входу, начальник сказал:

— Вы знаете о том, что сегодня собирается чрезвычайное заседание Всемирной Академии Наук?

— Нет! А о чем пойдет речь?

— Новый план спасения Земли!..

— А не знаете — чей проект?

— Кажется, российских ученых…

— Давайте послушаем телепередачу оттуда, — заспешила Виктория.

Прошли в отлично оборудованный кабинет начальника, похожий на комфортабельную каюту на пароходе. Виктория разделась.

Начальник, взглянув на хронометр, начал настраивать телеприемник, экран которого занимал четвертую часть невысокой стены. Засиял мягкий зеленоватый свет. Виктория села в глубокое кресло и жадно впилась глазами в экран…

Вот появились колонны конференц-зала Академии, трибуна. В зале уже собрались члены Всемирной Академии и делегаты других академий. Над аудиторией стоял сдержанный гомон…

Виктория радостно вскрикнула. На трибуну вышел Тригуб.

— Вы знакомы с ним? — спросил начальник.

— Да! — счастливо засмеялась девушка. — Мы были с делегацией в России. Тригуб — конструктор космолета!..

Тригуб начал говорить… Виктория, услышав его план, облегченно вздохнула. Она гордилась своим далеким другом! Она верила, что он — ее милый великан — найдет выход из невероятно трудного положения. О, как бы она хотела лететь вместе с ним навстречу далеким мирам! Но сейчас ее заставляют сидеть здесь, в дикой Гренландии и помогать осуществлять преступный план Гершера, который приведет к гибели миллиардов людей!..

И вдруг она вскочила.

— Подождите! Мы должны прекратить тут работы. Наш проект вообще потерял смысл!

— Не думаю! — недовольно ответил начальник. — Возможно, то, что говорил Тригуб, — всего-на-всего является химерой! Мы должны продолжать работы. Таков был недвусмысленный приказ мистера Гершера!..

Раздался резкий звонок. Замигала красная лампочка возле телеприемник

— Шеф! — прошептал начальник и бросился включать аппаратуру.

На маленьком экране появилось мрачное недовольное лицо Гершера, раздался его голос:

— Мисс Дэнис здесь? А, вот она! Подойдите ближе!

Виктория подошла к телеэкрана.

— Немедленно летите ко мне! Вопросов не нужно!.. Все!

Потом глаза Гершера остановились на лице начальника.

— Продолжать работы. Установить электромагнитную противовоздушную защиту. Не допускать никого. Мне предложили прекратить осуществление моего проекта, но я считаю, что его надо продолжать! Вы поняли? Так же думает Гершер-старший!..

Последние слова Виктория слышала уже в коридоре домика. Через десять минут вертолет мчался ее над океаном…

…Двери кабинета Гершера в роскошном особняке закрылись за Викторией.

— Мисс Дэнис, — сразу же начал президент, — садитесь и внимательно слушайте!

Виктория села.

— Вот что! Вы, наверное, уже знаете о плане этого негодяя Тригуба! Он даже не стал ждать ни одного дня. Извещено, что его космолет вылетел сегодня!..

Виктория видела, что, говоря это, Гершер злился. Розовые и зеленые пятна проступили на его лице.

— О плане Тригуба, мистер Гершер, я знаю, — ответила девушка, — но я не понимаю, почему же он негодяй? По-моему, его проект настолько реальный и эффективный, что мы можем прекратить наши работы в Гренландии.

— Реальный! Эффективный! — передразнил, не владея собой, Гершер. — Вот как раз это и не устраивает меня! Я не желаю, чтобы все было так, как раньше! Я хочу осуществить свой план! Неужели вы не понимаете, что мы не можем отступать?.. Надо использовать момент и уничтожить всякие сумасшедшие социалистические или коммунистические идеи, а для этого необходимо провести мой план в жизнь! Пусть вся пролетарская чернь вымерзнет — этой сволочи не жалко! Мы оставим только необходимое количество рабочих, которые потребуются для продолжения работы под землей!..