Стрегон пожал плечами.

- Почему нет?

- Тогда пойдем. Я тут недавно такое местечко отыскал, что просто грех не похвастать.

- Что за место?

- Увидишь. Давай за мной!

Белка проворно соскочила с перил и вприпрыжку помчалась прочь, мгновенно скрывшись из виду и не слишком заботясь о том, успевает ли за ней перевертыш. Впрочем, тому не нужно было ее видеть, чтобы понять, куда идти - внутреннее чутье безошибочно вело его следом, как если бы Белка тащила его сейчас за руку. Так что Стрегон не боялся ее потерять - скорее наоборот: живущий в нем волк был твердо уверен, что больше вообще никогда не перестанет ее чувствовать. И это знание, как ни удивительно, наполняло его странной, необъяснимой гордостью, и позволяло надеяться, что недавнее недоразумение больше никак не отразится на отношении Белки к бывшему вожаку Братства.

Впрочем, идти пришлось недолго. Всего-то полчаса по ухоженному саду, который в какой-то момент плавно перешел в такой же ухоженный, искусственно выращенный, невероятно красивый лес. Чем-то смутно напоминающий новый дом Стрегона, но абсолютно лишенный какой бы то ни было ауры угрозы.

- Стой, - неожиданно остановилась Гончая, зачем-то приведя Охотника на одну из лужаек. - Вот тут я их и нашел.

- Кого нашел? - не понял Стрегон. Но в этот миг его внутренний зверь резко насторожился, предупреждая об опасности, а секундой спустя из-за ближайшего дерева бесшумно выступила массивная тень.

При виде крупного, покрытого белоснежной шерстью зверя, доходящего взрослому мужчине до подбородка, Белка как-то по-особенному улыбнулась и бесстрашно шагнула навстречу. А мгновенно напрягшийся перевертыш лишь через два удара сердца смог сообразить, почему гигантская кошка с поистине жуткой пастью и острыми кинжалами зубов так сильно его обеспокоила: если бы не густая шерсть, отсутствие длинных игл на хребте и желтые глаза, он бы сказал, что это хмера. Самая настоящая, стремительная и смертоносная хищница. В его памяти все еще жива была память об Айше и ее непокорных детках, поэтому волк, безошибочно определив достойного противника, уже приготовился к трансформации.

Впрочем, этого не потребовалось, потому что Белка ничуть не встревожилась. Тогда как покрытая дивным мехом зверюга, по-видимому, хорошо ее знала. А если и скалила громадные зубы, больше похожие на ножи, то лишь оттого, что ей не нравилось присутствие на своей территории опасного чужака.

- Привет, Снежинка, - промурлыкала Белка, подойдя к необычной зверюге вплотную и ласково пощекотав ей подбородок. - Соскучилась, милая?

Кошка недовольно фыркнула.

- Ну-ну, не надо ворчать. Стрегон - мой друг. Он хороший. Да ты присмотрись повнимательнее и сразу поймешь, почему я его к тебе привел! Ты же умная девочка, а? Ну, так перестань дуться и поздоровайся с ним, как следует.

Стрегон инстинктивно ощетинился, когда холодный взгляд желтых глаз уперся в него, как остро отточенное лезвие кинжала. Он ни на миг не усомнился, что видит перед собой ближайшую родственницу Траш. И еще не успел забыть, что хмеры на дух не переносят волков, поэтому обоснованно беспокоился, что вскоре ему придется с боем доказывать свое право присутствовать возле Вожака.

Однако кошка, как ни странно, не спешила нападать. Напротив, послушно присмотревшись к его лицу, она вдруг спрятала клыки и заинтересованно потянулась навстречу. Даже нахмурилась совсем по-человечески, будто была достаточно разумна, чтобы строить какие-то выводы. Более того, она соизволила даже подойти вплотную и едва не уперлась черным носом в его грудь, старательно втягивая в себя ночной воздух. А потом неожиданно успокоилась, мягко толкнулась, словно бы сетуя на свою слепоту, и после этого совершенно спокойно повернулась к изумившемуся до невозможности Охотнику спиной.

Что за чудеса?!

- Вот видишь, - удовлетворенно сказала Белка, бесстрашно потеребив лохматый загривок зверя. - Стрегон славный, хороший... а главное, совсем нам не чужой. Правда, Снежинка?

Кошка, улегшись на траву, охотно подставила холку и даже не подумала шевельнуться, когда перевертыш, до сих пор не понявший, в чем дело, неуверенно помялся.

- Э... Бел?

- Все хорошо, - блаженно прищурилась Гончая, опустившись на траву рядом с довольно прищурившейся зверюгой. - Снежинка тебя узнала и больше не будет рычать.

- Узнала?

- Угу.

- Каким, интересно, образом? И, главное, почему? - озадаченно нахмурился Стрегон. - Что происходит, Бел?

Белка хитро покосилась снизу вверх и тихонько хихикнула.

- А сам как считаешь?

- Да я не... гм, - на лицо перевертыша словно облачко набежало. А потом он ненадолго задумался и неуверенно посмотрел. - Скажи-ка, Бел, я не ошибся насчет твоей подруги, и ЭТО действительно - то, что думаю?

Гончая благожелательно кивнула.

- Снежинка - одна из предшественниц наших с тобой общих знакомых, которые, благодаря усилиям Изиара, превратились в то, что мы с тобой хорошо знаем. Этих милых созданий здесь называют эолларскими львами. Между прочим, очень ценная порода, не встречающаяся больше нигде на Алиаре, кроме этих лесов. Не зря Изиар на них позарился. Они очень умны, проворны и носят славу самых опасных хищников здешних земель. Но при этом неплохо ладят с эльфами и энное количество лет назад даже согласились охранять их границы от всяких там чужаков. Таррэн как-то сказал, что немного подальше есть звери, которые по размерам ничем не уступят нашим кошкам. А поблизости от Священной Рощи... да-да, тут и такая есть, только туда посторонних вроде меня не пускают... они вообще обитают в пугающе большом количестве. Представляешь, как здорово?

- Да, - дрогнувшим голосом согласился перевертыш, едва представив, что где-то неподалеку в большом количестве встречаются ближайшие родственники хмер. Даже плечами передернул, как от сквозняка. - Очень здорово.

- Я Снежинку нашел, когда гулял недавно по лесу, - доверительно сообщила Гончая, словно не заметив его невольного движения. - У нее тут логово неподалеку, в которое я однажды едва не свалился. Хорошо, что Эланна вовремя предупредила Дворец о моих прогулках, и Снежинка не сильно рассердилась. А потом мы с ней подружились, и она даже показала мне своего котеночка! Представляешь?!

Белка неожиданно заозиралась и, почуяв в воздухе что-то новое, ласково позвала:

- Кити! Кити... кис-кис-кис... иди-ка сюда, маленькая! Я тебя с дядей Стрегоном познакомлю!

Снежинка чуть приоткрыла один глаз, услышав неподалеку неуверенное мурлыканье, но даже не дрогнула, когда из-за кустов с негромким урчанием выскочил сравнительно небольшой (с собаку всего) белоснежный комок и с радостным мявом кинулся к ногам Охотника.

Стрегон мгновенно обратился в камень.

Уж кому-кому, а ему не надо было объяснять, как трепетно относятся к детенышам самки хмер. Стоит только пальцем тронуть, как мамаша мгновенно вцепится в глотку. И неважно, что ты хотел только погладить мягкую шерстку - сжует за милую душу и даже не подавится.

- Кити! - неподдельно обрадовалась котенку Белка. - Иди ко мне, негодница! Не пугай дядю, не то у него случится удар! Иди, я тебе котлетку дам!

Маленькая львица тут же перестала ластиться к незнакомому дядьке и одним длинным прыжком скакнула в сторону. После чего неуклюже перебралась через внушительную тушу матери, забавно дрыгнула лапами, переваливаясь через ее спину, как медвежонок. А потом ловко подпрыгнула и с устрашающим щелчком отнюдь не маленьких челюстей выхватила из рук Белки отлично прожаренную отбивную.

Стрегон незаметно перевел дух.

- Идем, - спрятала усмешку Гончая и, потрепав по спине жадно вгрызшегося в мясо котенка, быстро поднялась. - Пусть перекусит. Им тут нелегко приходится, потому что даже птичку лишний раз не дают сожрать. Но зато безопасней для логова места, пожалуй, не найти: эльфы не дают своих в обиду. А таких редких зверей, как эти львы, берегут с особым тщанием.

Перевертыш с умным видом кивнул, но постарался отойти от громадной кошки подальше. Кто ее знает, дикую? Вдруг у нее такой же переменчивый нрав, как у настоящей хмеры? Мало радости будет узнать об этом в самый неподходящий момент, хотя, конечно, близость Белки немного успокаивала: так, как она, никто не умел ладить с хищниками Проклятого Леса. А эолларкие львы, хоть и родились на Алиаре, мало чем отличались от ее настоящей стаи.